Выбор варвара

Теперь, когда мы снова «наверху», ветер дует мне в лицо, взъерошивая волосы. Я скучаю по ветру и солнечному свету внизу, в ущелье. Там безопасно, но в пасмурные дни чувствуешь себя немного как в норе. Сегодня ярко светят солнца, выглядывающие из-за облаков, и снег ослепительно блестит. Я счастливо вздыхаю и закрываю глаза, упиваясь этим чувством. Думаю, я могла бы жить здесь все время.

Я хочу лечь на снег и позволить солнечному свету прогреть мои кости.

Я, конечно, этого не делаю. День пройдет впустую, а солнца уже высоко в небе. Однако я снимаю с себя тунику и кожаные штаны, пока на мне не остается ничего, кроме набедренной повязки и ботинок. Я запихиваю их в свой рюкзак и счастливо вздыхаю. Ничто так не освежает мою кожу, как свежий воздух. Человеческие самки завизжали бы при виде меня, просто им нравится покрывать свои тела мехами. Думаю, это потому, что им всегда холодно. Для меня эта погода идеальна.

Я прыгаю вперед.

— Пойдем, Чом-пи. Пойдем посмотрим, что там в наших ловушках.

Он блеет и движется в мою сторону, не отставая от меня.

***

Чом-пи пасется, пока я иду, покусывая кору деревьев и выдергивая побеги, пока мы движемся по долинам и крутым утесам. Я больше никого не вижу, но их следы повсюду. Неудивительно — охотники не любят проводить так много времени на тропах, как раньше, особенно теперь, когда у многих из них есть пары и маленькие комплекты, ожидающие их возвращения домой. Именно неспаренные охотники — включая меня — выбирают более отдаленные тропы. Я не возражаю; мне нравится исследовать мир. Иногда мне кажется, что я одна такая в огромном мире, и меня поражает, насколько пусто и в то же время великолепно мое окружение.

Я люблю это место.

Я знаю, что люди жалуются на снег и холод. Я знаю, что здесь больше камней, чем они привыкли, и Но-ра упоминала, что в их старом доме было гораздо больше деревьев. Но когда я оглядываюсь вокруг, я вижу дом. Я вижу снег, который укрывает мир, как одеяло. Я вижу всплески цвета там, где листва пробилась сквозь снег, стремясь к солнцу. Я вижу голубые ленты, когда ручьи вьются по долинам, и стада далеких двисти, когда они прокладывают тропы в снегу в поисках пищи. Все это увлекательно и прекрасно, и я могла бы проводить каждый день, исследуя и узнавая что-то новое. Большинство людей довольны тем, что остаются в деревне. Некоторые из них охотятся, как Лиз, Ле-ла и Мэ-ди, но большинство счастливы дома.

Но я люблю приключения, связанные с исследованиями. Я жажду новых впечатлений. Я хочу большего, чем просто сидеть у костра и болтать. Я хочу увидеть все, что смогу.

Пока я иду, я размышляю об этом. Думаю, я хочу уйти на несколько дней. Пусть Сесса для разнообразия сосредоточится на чем-нибудь другом. Но куда? К большому Соленому озеру с его длинными чешуйчатыми монстрами, которые плавают в нем? В человеческую пещеру с мигающим красным светом, который загорается при прикосновении? Или куда-то еще?

Я думаю о Хар-лоу и о том, чего бы ей хотелось. Я думаю, растения ей нравятся больше, чем мясо. Может быть… может быть, я могла бы посетить фруктовую пещеру Ти-фа-ни и принести ей домой кое-что оттуда? Это недалеко от Пещеры старейшин, и местность знакомая, хотя и далекая. Это долгое путешествие, но я думаю о том, как Хар-лоу улыбнется такому подарку.

И я отправляюсь в том направлении, с жующим Чом-пи рядом со мной. Ему тоже нравятся фрукты. И, может быть, когда мы будем там, мы сможем увидеть, все ли еще опрокинута Пещера старейшин.

Весь день я иду пешком в этом направлении. Растения на вершинах хребтов редеют, поэтому я спускаюсь со скал и гуляю по долинам с Чом-пи. Вокруг водятся снежные коты и другие стада двисти, и я иногда вижу тень небесного когтя, но они меня не волнуют. Я намного крупнее любого из маленьких людей, и это меня не беспокоит, а Чом-пи слишком толст, чтобы беспокоиться о тощих снежных котах. Когда солнца начинают опускаться в небе, я съедаю несколько кусочков вяленого мяса, которое передала мне мама, и размышляю о том, где я буду спать. Рядом со мной есть две охотничьи пещеры. Одна из них находится всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, но она крошечная и плохо подходит как для самки ша-кхаи, так и для двисти, и мне придется всю ночь вдыхать запах Чом-пи. Лучше продолжить путь к дальней пещере, которая больше… но это означает, что придется продолжить путь после наступления темноты.

Я отмахиваюсь от любого беспокойства. Это жесткое время года, но я сильна. У меня есть нож и копье, и никто не рискнет нападать на взрослого ша-кхаи, особенно в сопровождении большого двисти. Все будет хорошо. Но когда я переваливаю через следующий гребень, я вижу… что-то.

Что-то другое.

Сначала я думаю, что это мои глаза играют со мной злую шутку. Вспышка света, а затем все исчезло. Я прищуриваюсь, глядя на небо, прикладываю руку ко лбу и смотрю на облака. Было ли это моим воображением?

Но потом, вот оно снова. Оно вспыхивает в небе, а затем темнеет. Оно движется быстро, устремляясь высоко вверх и между облаками, двигаясь так, как ни одна птица или небесный коготь, которых я когда-либо видела раньше. Я с удивлением наблюдаю, как оно парит над одним из далеких утесов, а затем несется по небу быстрее, чем я успеваю уследить. Когда свет вспыхивает снова, я понимаю, что это такое.

Это еще одна человеческая пещера, точно такая же, как та, из которой пришли Шорши и остальные. У нас гости со звезд. На мгновение я прихожу в ужас. Может быть, кто-то пришел, чтобы забрать Шорши и других людей отсюда? Вернуть туда, откуда они пришли? Но нет, они много раз говорили, что пришли сюда не по своей воле, и Кайра позаботилась о том, чтобы их пещера не вернулась на небеса.

Эти неизвестные находятся здесь по другой причине. Должно быть, так оно и есть.

Но по какой?

Глава 2

МЁРДОК

— Я не могу поверить, что мы должны сесть здесь. Ты знаешь, где, черт возьми, мы находимся? — Тракан рычит, засовывая в рот еще один канцерогель и пережёвывая его. Его нога сердито постукивает по полу главной палубы.

— Ты навигатор, — говорю я ему, стараясь говорить медленно и беззаботно, прокручивая экран за экраном с кодами ошибок. — Это твоя работа.

— Копан Кеффинг VI, — рычит он, и я слышу сердитый стук его пальцев по панели ввода, когда он печатает. — Необитаемая планета, похожая на снежный ком, вот что это такое.

— Лучше, чем Копан V, — невозмутимо говорит капитан Чатав, глядя через мониторы в космос. — Мы были бы в шоке, если бы приземлились чуть ближе к этой двойной звезде. Нам повезло, что мы оказались так далеко от него.

Тракан фыркает и, вскочив на ноги, срывается с мостика.

Чатав не беспокоится. Он отхлебывает чай и смотрит на экран, на котором высвечивается информация о диагностике двигателя. Капитана это мало волнует. Не после того, как он полжизни прослужил в армии и его отправляли на бесконечные конфликты. Для него это, вероятно, просто прогулка, а не чрезвычайная ситуация.

— Ты сможешь это исправить, Вендаси?

— Вероятно, — говорю я ему. — Возможно, потребуется разобрать двигатель или материальный привод, но я уверен, что смогу, по крайней мере, доставить нас в следующий космопорт, если ничего другого не останется. И зови меня Мёрдок. — Когда меня называют по фамилии, это напоминает мне о моей службе в армии, и я бы предпочел не думать об этом дерьме. Не сегодня. На самом деле, никогда.

Однако сегодня я стараюсь не паниковать. Мне не нравится, что мы здесь застряли. Мне не нравится оказываться в безвыходной ситуации.