Выбор

Техники было так много, что «Стальной кулак» открыл здесь свой центр, или как говорили они сами, гарнизон. Такие гарнизоны были раскиданы по всему городу, но этот был едва ли не самым крупным. Эмблему Братства, молот перевитый цепью, можно было встретить на каждом шагу. Инженеры проводили исследования, вечно что-то улучшали и чинили – буквально все, от водопровода до тяжелого экскаватора или многотонного грузовика. Пользуясь своим незаменимым положением, главы «Стального кулака» год от года укрепляли в Солоне собственное влияние.

Все это Лукас узнал от принцессы, пока их неспешный кортеж ехал по городским проспектам. Софии теперь приходилось всеми правдами и неправдами выбивать из отца разрешение выехать за пределы дворца. И сейчас она сумела убедить его, что Карьеру нужна очередная проверка. Так это было или нет на самом деле – неважно, но София получила то, что ей нужно. А остальное никого не касалось.

– Прошу сюда, – главный инженер, лично встречавший их на входе, указал куда-то направо.

– Ведите, – кивнула принцесса.

Целая толпа чиновников разного ранга шла по широкой галерее верхнего уровня. Здесь было довольно чисто, и к тому же тихо. Бюрократы вполголоса обсуждали свои вопросы, изредка останавливаясь возле очередной смотровой площадки. Отсюда открывался захватывающий вид на сам Карьер. Его размеры были просто колоссальными. «Ширина – пара миль», – навскидку определил Лукас. Кольца уступов уходили на глубину, постепенно сужаясь к середине. Где-то далеко внизу бегали маленькие грузовики с грязной породой. Изредка слышался глухой взрыв. В нескольких местах на поверхность выходила разноцветная руда – в полуденном солнце она блестела яркими огнями.

Принцесса специально собрала большую делегацию. Повсюду мелькали малиновые мантии писцов. Впереди шли инженеры «Стального кулака» – неспешно и с достоинством они рассказывали обо всем, что мог увидеть внимательный глаз. София, окруженная кольцом телохранителей, даже не старалась вникать в происходящее. Замедляя шаг, она все больше отставала от основной процессии.

На одном из поворотов принцесса, стараясь не повышать голос, спросила у гвардейца справа:

– Вы все сделали, как я сказала?

– Да, ваше высочество.

– Хорошо.

В этот момент она незаметно скользнула в боковой коридор, где ее уже ждал Лукас.

София оглянулась.

– Ну?

– По-моему, все прошло удачно, – улыбнулся он. – Однако, как ты объяснишь свое исчезновение?

– Солдаты скажут, что у меня внезапно разболелась голова. И я решила отдохнуть.

– Не слишком оригинально. Сколько у нас времени?

– Не знаю, – ответила София. – Полчаса. Может, чуть больше – не хочу вызывать лишних подозрений.

– Хотя бы так, – Лукас вытащил из кармана мятую карту. – Сюда.

Они двигались по одному из тоннелей, пронизывающих тело горы. Тут по-прежнему было чисто, а вентиляция убирала почти все посторонние запахи. Однако стоило им немного сбиться с маршрута, как все сразу изменилось. Шум машин, крики рабочих и яркий свет в первый момент оглушали и вызывали растерянность. Лукас прикрыл глаза рукой. София поступила точно так же.

Недавно пробитая штольня, круто изгибаясь, уходила дальше. Вход был укреплен толстыми железными подпорками. Шахтеры занимались своим делом, не обращая на посторонних никакого внимания. Установив необычную пушку – длинный ствол с узким наконечником, они начали стрелять. Только не снарядами, а водой. Мощная струя с огромной силой начала бить в стену. Брызги, грохот раздробленной породы. Часть стены на глазах начала оседать, разваливаться. Впереди, за ней, показалась большая пещера – ее стены были увиты желто-зелеными прожилками. Рабочие радостно закричали и начали хлопать друг друга по плечам.

– Впечатляет? – спросила София.

– Еще бы.

– Ладно, идем.

Подземная дорога привела их к широкому грузовому лифту, в котором легко помещалось две дюжины людей. Лукас еще раз сверился с картой и дернул за рычаг. Кабина ехала наверх, совершая резкие толчки. Чтобы не упасть, приходилось держаться за грязный холодный поручень, торчавший над головой.

– Это единственный путь? – спросила принцесса.

– Да, – ответил он. – Единственный. К тому же самый быстрый.

– И вообще, – София продолжала рассуждать вслух. – Ты сам придумал этот странный план. Надо было вызвать этого парня на допрос. Быстро и удобно.

– Возможно. Но Фергус сказал, его уже допросили.

– И что?

– Еще раз допрашивать я не хочу. Лучше поговорить с ним по душам, так, по крайней мере, есть шанс узнать нечто большее.

– А по-моему, не стоит с ним церемониться.

– Грубость здесь не поможет. Нам нужен Вальтер. Без него так и будем бегать за тенью. А Церон – его лучший друг. И наша главная надежда.

Лифт остановился. Они оказались в пустом круглом зале с высокими потолками. После шумной стройки такая атмосфера казалась необычайно тихой. Стены были выкрашены в темно-синий цвет и покрыты прозрачным лаком.

– Мы на уровне перспективных исследований? – догадалась София.

– Ага.

– И где его кабинет?

– Где-то здесь, – неопределенно ответил Лукас. – Будем проверять все подряд. Начнем с той стороны.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, они пошли вперед. Вскоре нашлась и нужная дверь. «Младший инженер Ц. Бредаль» – принцесса первой увидела надпись на латунной табличке.

– Сюда.

Они оказались в лаборатории. Лампы, небрежно закрепленные под потолком, давали неестественный белый свет. В центре были сдвинуты два длинных стола, один чуть выше другого, сплошь уставленные разноцветными мисками. В каждой блестела темная жидкость мрачного бордового цвета. А резкий запах, который эта жидкость издавала, заставил Софию скривиться.

– Что это за гадость? – шепотом спросила она.

– Не знаю. Может, кровь любопытных принцесс?

– Очень смешно.

Лукас прижал палец к губам. За второй дверью раздался стук, а потом чей-то недовольный голос произнес:

– Я уже сто раз говорил, что этого напряжения нам не хватит. Готовить состав в таких условиях решительно невозможно. А тебе просто лень сходить к начальству. Что ж, все сделаю сам. Как всегда.

Дверь открылась, и в комнату вошел человек.

– А вы еще кто такие?

Перед ними стоял невысокий юноша. Испачканный халат был надет поверх старомодного костюма в полоску. Увидев Софию, он как будто споткнулся. Карандаш, зажатый во рту, едва не вывалился наружу.

– Ты Церон Бредаль?

– Да, ваше высочество, – неуклюже поклонился он. – Какая честь… Я слышал… Но я думал, что комиссия работает наверху.

– Я не комиссия. Меня интересует другое.

– Прошу, садитесь, – он попытался схватить стулья.

– Не стоит, – принцесса прервала его метания. – Просто ответь на пару вопросов. И все, мы уйдем.