Выбор

– Нет. Ничего, – девушка смутилась. – Просто ее высочество велели передать, что будут рады видеть вас на балу. Это все.

– На каком еще балу?

– Ну как же? – она не сдержала удивления. – Бал в честь Праздника урожая. Вы, разве, ничего не знали?

– Может, что-то и слышал. Не помню.

Служанка поклонилась и ушла.

Оказавшись в своих покоях, Лукас задумался. Стоило ли соглашаться? Бал… Он никогда еще не был на настоящем балу. Веселые пирушки, которые часто устраивал Даниэль, в расчет можно было не принимать. Но самым забавным было то, что он прекрасно знал как надо себя вести в высшем обществе. Наставник старался обучить его не только фехтованию и стрельбе, но и сложному аркадонскому этикету. Сначала это сильно удивило Лукаса. Ну как может такое бесполезное знание помочь его мести? Но спорить с Горо было невозможно. Оставалось только прилежно танцевать со стульями, держать спину и правильно пользоваться десертной вилкой. Постепенно принц так привык к этим занятиям, что сам стал находить в них удовольствие. Это был далекий отголосок той жизни, которой у него никогда не было. Жизни, которую еще предстояло завоевать.

Платяной шкаф невероятных размеров вмещал столько одежды, что хватило бы на десять человек. Лукас, не зная какой костюм лучше выбрать, решил остановиться на самом простом варианте. Темный китель фиолетового цвета с модным коротким воротником, украшенный лишь пятью серебряными пуговицами. Серые бриджи чуть ниже колена, которые так любили носить в Солоне. Ремень, перчатки и сапоги на шнуровке. Оглядев себя в зеркало, принц остался доволен.

Бал проходил в одном из трех больших дворцовых залов, который официально назывался Круглым. Чтобы туда попасть, надо было пересечь несколько смежных комнат. В первой из них Лукаса ждала неприятная встреча.

В распахнутых настежь дверях стояла компания молодых людей. Богато одетые, с дерзкими взглядами. Шесть человек, и седьмой – Нил Морган. Пройти мимо просто так, никого не задев, было невозможно. Подталкивая друг друга локтями, они начали перешептываться и кивать головой в его сторону. Один юноша с прыщавым лицом не спеша развернулся, как будто решив посмотреть интересный спектакль.

– Ваше высочество, – как можно более учтиво сказал он, – нашей радости нет предела.

В голосе звучало нескрываемое злорадство.

– Отойди в сторону и уступи мне дорогу, – спокойно сказал Лукас.

– Вы слышали? – парень обернулся к своим друзьям. – Нашим обществом пренебрегают. Как жаль.

Нил только досадливо дернул щекой и отвернулся в сторону. Вмешиваться он явно не спешил. Остальные тоже стояли, скрестив руки. И, судя по их лицам, в драку никто лезть не собирался. По крайней мере, прямо сейчас. «Значит, этот – самый наглый», – про себя отметил Лукас.

– И все же, я настаиваю! – истерично воскликнул юный аристократ. – Мы хотим посмотреть на настоящего аркадонца.

– Уймись уже, – сказал кто-то из своих.

– Отчего же? Меня так и распирает любопытство, вдруг наша скромная компания может чем-то помочь. Говорят, у их высочества много врагов. Неужели, очередной обворованный торговец яблоками решил отомстить?

– Со своими врагами я предпочитаю разбираться сам. Думаю, ты об этом уже слышал, – невозмутимо ответил принц.

– О, да! Приключения в Диких землях – о них сочиняют столько историй! Ходят слухи, что наша наивная принцесса теперь везде бегает за вами как привязанная. Я отлично понимаю, такой глупостью надо пользоваться…

Многие люди думают, что пощечина служит лишь спасением для раненой гордости. И даже нанесенная в полную силу, вряд ли сравнится с обычным ударом. Здесь они ошибаются. Бесстрашные моряки Южного архипелага часто выясняют отношения при помощи оплеухи, прозванной «звенящим гвоздем». Задача простая: сложенной ладонью противники стараются попасть друг другу точно в ухо. Человеку, решившему испытать на себе этот суровый обычай, кажется, что ему вдребезги разнесли голову. Или вколотили в нее гвоздь. Или то и другое сразу. А вспышка боли на несколько мгновений лишает возможности слышать.

Удар оказался быстрым.

Парень даже не успел поднять руки – он некрасиво закатил глаза и, запутавшись в собственных ногах, рухнул на пол.

Лукас окинул всех стоящих многозначительным взглядом. Внутренний голос подсказывал ему, что он не должен так срываться. Но принц ничего не мог с собой поделать. Наглец зашел слишком далеко, и самое главное – задел честь Софии. Больше вступать в разговор никто не захотел, молодые люди просто отошли в сторону, уступив дорогу. Уже пройдя мимо, Лукас услышал, как его обидчику влепили вторую пощечину. Оглянувшись, принц увидел, как Нил Морган надевает перчатку на левую руку. Лукас не подал виду, но про себя удивился такому повороту. Во всяком случае, сын главы Магистрата имеет представление о слове «достоинство». Он отвернулся и пошел дальше, оставив позади притихшую компанию.

Бальный зал встречал гостей звуками оркестра, шумом голосов и тем неясным гулом, от которого сердца всех молодых людей начинают биться чаще. Столы, расставленные вдоль стен, слева и справа от входа, дразнили запахом ароматных закусок. Здесь были меленькие, длиной всего с мизинец, пирожки, бутерброды с красной рыбой и свежие оливки. В корзинах лежал шоколад в форме колосьев, ореховая пастила, вафельные трубочки с ягодным джемом внутри. В хрустальных графинах стоял огненный сок, миндальное молоко и легкое вино, по традиции разбавленное водой.

Лукас, несмотря на стычку, находился в приподнятом настроении. Бал уже начался, но по негласному правилу, на него всегда можно было опоздать. Танец-шествие, который открывал вечер, уже подошел к концу. Полторы сотни пар плавно, под музыку, расходились в разные стороны. Принц заметил, что здешние дамы предпочитали закрытые платья с длинным рукавом. «Видимо, солонский этикет довольно строгий», – подумал он, неспешно прогуливаясь между людьми.

Внезапно за спиной раздался громкий шепот:

– Лукас. Эй!

Ян дернул его за рукав.

– Меня сейчас съедят. Пошли!

– Что значит «съедят»? – удивился принц.

– Ты опять в центре внимания. Так уж получилось. Приготовься к новым знакомствам – отвертеться не получится.

Они оказались в одной из многочисленных боковых комнат, примыкавших к залу со всех сторон. Внутри было людно, но в то же время не слишком тесно. В основном здесь стояли дамы с дочерьми и всего несколько мужчин. Ян, недолго думая, сразу же начал представлять Лукасу всех собравшихся. Имена, титулы, названия поместий обрушились на него сплошным потоком. Внезапная слава, приукрашенная слухами и домыслами, сделала его желанным гостем во многих домах Солоны. По крайней мере, в этом принца старался убедить едва ли не каждый второй. Но в искренности таких слов Лукас сильно сомневался. И когда он уже успел запутаться в этой неловкой суете, объявили следующий танец. Уфф! Стараясь побыстрее оказаться снаружи, принц без лишних сомнений пригласил первую попавшуюся девушку. Та с радостью ответила согласием, и они вернулись обратно в главный зал.

Лукас, услышав знакомый мотив, успокоился. Это был популярный «цветочный вальс» – танец простой, с легкими, незамысловатыми движениями. Девушка оказалась довольно милой, но говорить пришлось в основном о каких-то пустых мелочах. Лукас сделал пару комплиментов, и на этом общение закончилось. В следующем танце все повторилось, но уже с другой партнершей. Принц вел себя так же: рассеянная улыбка, остроумные вопросы, привычные ответы. Вскоре он поймал себя на мысли, что ему это даже нравится. Благодаря Яну, Лукас то и дело знакомился с новыми людьми. В отличие от женщин, мужчины вели себя гораздо сдержаннее. В основном на их лицах читалось любопытство. И только один раз принц заметил плохо скрываемую неприязнь. Лукасу было все равно. Главное, что никто не пытался его задеть или оскорбить – этого было вполне достаточно.