Выметайтесь, граф!

— Спелись, да? На тот свет хотите меня отправить?

— Ты сейчас в тюрьму отправишься, стервец! — Угрожающе прорычал граф. — Пей, пока не отволок я тебя в участок!

Граст в задумчивости подвигал бровями, потом решительно опрокинул содержимое пузырька к себе в рот. Поморщился, громко сопя, и сдавленно сказал:

— Я, конечно, уйду сейчас, но… — он сверкнул глазами на Эриду, обходя по дуге удивлённо взиравшего на него графа. — За тобой должок, ведьма. Когда-нибудь ты останешься одна!

Максимилиан сделал движение в сторону подонка, но тот бросился наутёк.

Эрида удержала своего защитника за рукав:

— Пусть убирается! Видеть его не могу больше.

Максимилиан хотел было догнать стервеца, но не решился оставить расстроенную девушку одну, поэтому кивнул и улыбнулся:

— А где Гризельда? Почему она не вступилась за тебя и не навешала негодяю тумаков?

И тут Эрида расплакалась, ведь её надёжную защитницу сломал не кто иной, как графиня Аддерли.

— Гризельды больше нет, — только и смогла произнести расстроенная девушка. Она не решилась признаться мужчине, только что спасшему её от насильника, что в потере верной подруги виновата его мать.

— Опять сбежала? — предположил Макс, — не плач, Эрида! Вернётся твоя метёлка, она же всегда возвращалась!

Ведьмочка качала головой и заливалась слезами. У графа перехватило дыхание от сочувствия. Он очень переживал, не зная, как утешить напуганную произошедшими событиями девушку, потом встрепенулся, вспомнив о подарке:

— Эрида! Милая, как же я забыл! У меня есть сюрприз для тебя.

Она поспешно вытерла слёзы и часто заморгала, наблюдая, как Максимилиан достаёт из кармана красиво упакованный предмет. Успела прочесть на этикетке: «Эльфийская сокровищница».

— Что? — растерялась Эрида, — Вы купили мне подарок в лучшей ювелирной лавке города?

— Достойной девушке достойный подарок, — улыбнулся граф, раскрывая футляр, — примерь. Надеюсь, что придётся впору.

Словно завороженная, Эрида смотрела, как Максимилиан надевает перстень на её безымянный палец. Камень красиво блеснул, словно радуясь обретению хозяйки.

— Это должно быть очень дорого… — прошептала ведьма, любуясь подарком, — … я не могу его принять.

— Почему же! — искренне воскликнул граф, — из-за меня ты получила столько неприятностей, всего лишь хочу сгладить впечатление. Хотя бы так.

— Ну, если рассуждать честно, — Эрида с огорчённым лицом, стянула перстень и положила его обратно в футляр. — Проблемы шли не столько от вас. Баронесса постаралась, а от неё я плату получила. Есть ещё кое-кто… Но об этом я не хочу говорить. Прошу, верните драгоценность в лавку, или подарите её девушке соответствующего происхождения.

— Что за глупость, — возмутился Макс, — я дарю тому, кому подсказывает сердце! При чём тут происхождение?

— Её Сиятельство Аддерли, считает иначе.

— Ах, вот оно что! Здесь успела побывать моя неугомонная родительница!

Эрида в ответ только пожала плечами, покосившись в сторону, где лежали обломки её верной Гризельды. Граф сунул в руки девушки футляр с перстнем и стремительно бросился к метле и начал собирать прутья:

— Какой варвар так обошёлся с этой шалуньей? Не горюй, Эрида, я знаком с одним чудо-мастером, он всё исправит. — Уже на бегу Макс обернулся к растерявшейся ведьме и крикнул: — Запри как следует дверь. А ещё лучше, наколдуй вокруг дома надёжную защиту. С Гризельдой всё будет хорошо, верь мне.

Вот когда Максимилиан по-настоящему пожалел, что не взял экипаж. Не оказалось с собой и портального камня. А как же хотелось поскорее отнести помело мастеру и убедится, что можно всё исправить! Как хотелось порадовать солнечную ведьму, разогнать с её милого лица хмурые тучи.

***

Эмма была в полной растерянности после встречи с графиней Аддерли. Она никак не ожидала подобного поведения от дамы из высшего общества. Но стоило признать, что женщина была полностью права. Какая из Броудс сводница, если она не может устроить собственного счастья.

— Думаю, затея с брачным агентством была полным провалом. Правильно сказала Аддерли: я не имею права этим заниматься. В моем возрасте девушки уже детей нянчат, а я… — расстроенная Эмма смахнула накатившую слезу.

— Это что еще за мысли?! — возмутился Бастиан, не зная, как успокоить подругу. — Ты ведь не виновата, что еще не встретила того, кого полюбишь.

— Знаешь, наверное, чтобы мое агентство воспринимали всерьез, я должна, как и другие, найти себе кого-нибудь. Ведь живут же люди без любви?! И порой вполне счастливо. Чем я хуже?! Вот только кто подойдет на эту роль? — задумчиво проговорила Броудс и, подойдя к своему рабочему столу, начала копаться в папках с анкетами.

— Я надеюсь ты сейчас не серьезно? — опешив от таких заявлений, спросил Бастиан.

— Почему не серьезно? Очень даже серьезно! — заявила девушка, листая страницы. — Это не то… Это тоже не то…

— Так же нельзя!

— Не будь занудой! Это нужно прежде всего для дела, — не унималась Эмма.

— Глупость… — помотал головой сыщик. — Хорошо, допустим ты найдешь кого-то. А что дальше? Вдруг этот человек окажется не тем, кем показался на первый взгляд? Вдруг он навредит тебе?

— Если ты пытаешь нагнать на меня страха, то зря! Я решила, что начну с кем-нибудь встречаться, значит так и будет! — решительно заявила Броудс.

Франст не выдержал. Подойдя к подруге, выхватил у нее из рук папку и швырнул на стол.

— Прекрати! Я не позволю тебе рисковать!

— А что еще мне делать?

— Хочешь отношений? Отлично! Будут тебе отношения! Чем я не кандидат тебе в спутники жизни?

Эмма заразительно рассмеялась.

— Ну ты скажешь! Например, тем, что ты мой лучший друг.

— А если ты для меня далеко не друг? — проговорил Бастиан, глядя девушке прямо в глаза.

Броудс замерла.

— Не смешно…

— А мне сейчас не до шуток. Я абсолютно серьезен. Я люблю тебя, Эмма Броудс! — произнес он на одном дыхании.

Девушка внимательно посмотрела на друга и, вздохнув, отошла к окну.

— Я понимаю твое желание мне помочь, но такой жертвы от тебя я никогда не приму. Это слишком даже для тебя.

— Какие еще жертвы?! Ты не слышишь меня? Я только что тебе в любви признался! — начинал злиться сыщик.

— Я все хорошо слышу, а еще знаю тебя намного лучше, чем саму себя. Поэтому никогда и ни за что не поверю в этот бред. И, если на то пошло, найду для тебя достойную партию. Но жертв не приму!