Выметайтесь, граф!

— Так и я не об этом, — заверила хозяйка дома. — Для некоторых есть расправы и пострашнее смерти.

— О чем ты?

— Подумай сама, дорогая. Ты сказала, что эта девица ведьма. А что самое страшное для них?

Догадка озарила улыбкой лицо Луины, но она тут же поникла.

— Мне нужен выход на Верховную жрицу, но… Даже не знаю, как это сделать, — посетовала она.

— Вот это как раз не проблема. Есть у меня один человек, который на короткой ноге с этой жрицей. Он обязан мне, пусть и поможет.

— Милая, буду весьма признательна тебе, если ты похлопочешь за меня.

— Я всегда рада помочь, тем более тебе. А теперь расслабься и выкинь из головы эту девку, — произнесла Амалия, доливая содержимое сосуда.

Захмелевшая графиня вернулась домой совершенно в ином расположении духа. Она сияла, словно утренняя звезда, готовая одарить своим благодушием любого. Предусмотрительный слуга все же решил не рисковать и держаться от хозяйки как можно дальше.

***

С талантливым артефактором Себастьяном Кулиби граф Аддерли познакомился в клубе холостяков. Они были хорошими приятелями, любили пофилософствовать, поспорить. Кулиби в отличие от большинства членов ТэКаХэ вышел из простой среды, своё довольно приличное состояние он сколотил благодаря способностям и трудолюбию. Мастер совмещал магический дар и удивительные умения работать с обычными материалами, поэтому артефакты, созданные Себастьяном, были не только удобны и безотказны, но и красивы. Понятно, что важные клиенты заваливали артефактора заказами, в оплате не скупились, проще говоря, от безделья Кулиби не страдал.

Если кто и сумеет восстановить Гризельду, то только Себастьян! В этом Аддерли не сомневался. Конечно, шансов, что перегруженный заказами приятель согласится помочь ведьме, было немного, но Макс решил не отступать ни в коем случае и любым способом убедить мастера в необходимости отложить другие дела и заняться чудо-метёлкой.

Привыкший к простоте, не страдающий амбициозностью человек поселился в спокойном — не слишком презентабельном, но и не бедном — районе города, как раз на полпути от дома Эриды к особняку Аддерли. Хотя идти пришлось недолго, Макс основательно промок. Преимущественно потому, что нёс обломки Гризельды, завернув их в свой плащ — опасался выронить какой-нибудь важный прутик или кусочек древка. Зажав свёрток под мышкой, молодой человек вбежал на крыльцо небольшого, увитого диким виноградом дома и громко постучал, с опаской вглядываясь в полутёмные окна. Здесь ли мастер? Что если Кулиби отправился путешествовать или вообще переселился в другой город? Его давненько не было в клубе!

— Спохватился! — Ругал себя Аддерли, прислушиваясь к шорохам. — Пообещал девушке всё исправить, она надеется…

В эту секунду Максимилиан особенно отчётливо почувствовал раздражение. Зачем мать так по-варварски обошлась с Гризельдой!

Кажется, шаги!

Показалось? Нет, не показалось: звук лёгких шагов приблизился, заскрежетала сдвигаемая щеколда, чуть слышно «мяукнули» петли, дверное полотно подалось внутрь, показав удивлённому графу хрупкую брюнетку с огромным животом.

— Я ошибся… — пробормотал незваный гость, — …артефактор больше не проживает в этом доме? Не подскажете, куда он переехал?

— Как вы вымокли! — покачала головой незнакомка, пятясь и сильнее распахивая дверь, — А я вас на пороге держу. Проходите. Простите, что заставила ждать. Служанка отпросилась на три дня, а сама я ничего не успеваю.

— Э-э-э-э-э… — Макс шагнул в тепло совершенно обескураженный, — Простите. Меня зовут Максимилиан Аддерли … с кем имею честь?

Девушка успела запереть дверь и повернулась, предлагая пройти в гостиную. Сказала уже на ходу:

— Анна. Анна Кулиби. Прошу, располагайтесь у камина. Вам нужно обсохнуть. Супруг работает, но я скажу ему, что вы пришли. Только, пожалуйста, сначала выпейте горячего чаю. Не хочу, чтобы вы простудились.

Ответа она не ждала, выскользнула в боковую дверь, на удивление проворно двигаясь со своим выпирающим словно таран животом.

Аддерли аккуратно уложил завёрнутые в плащ обломки на свободную тумбу, сам сел в кресло и с удовольствием потянулся к огню. Улыбнулся, слушая как потрескивают поленья. Надо же! Себастьян женился и, судя по всему, уже давно! Вот хитрец, никто и не догадывался, что у него есть невеста. Все рассуждения Кулиби вращались вокруг артефактов. Казалось, он вообще ни о чём, кроме работы, думать не может. А вот, пожалуйста: наследника ждёт.

Максимилиану стало тепло не только от огня. В груди родилась нежность. Надо же! Рассудительный, уравновешенный, надёжный приятель скоро станет отцом. Со временем передаст сыну свои знания и умения…

Что-то даже как-то завидно стало.

— Заждались? — нежный голосок заставил встрепенуться. — Простите, я долго вожусь.

— Нет-нет! Что вы! Совсем недолго.

Анна опустила поднос на столик рядом с креслом гостя:

— Угощайтесь, пожалуйста! Земляничный чай с лесными ягодами. Необыкновенный! Это Агата, наша служанка, сама собирает и сушит. Я его просто обожаю.

— Спасибо! — Макс с удовольствием вдохнул приятный аромат и пригубил напиток, — действительно, очень вкусно. А когда освободится Себастьян?

— Кто это здесь такой нетерпеливый? — послышался густой бас. — А! Да это граф Аддерли собственной персоной! Сиди-сиди, грейся.

Начавший было подниматься Максимилиан, снова упал в кресло и продолжил пить чай, лишь кивнув на тумбу, где ждал мастера свёрток.

Себастьян освободил от мокрой материи обломки метлы и стал заинтересованно их рассматривать.

— Исправишь? — с надеждой в голосе спросил граф.

— Ай-яй-яй, — покачал головой Кулиби, — кто ж это так варварски обошёлся с девушкой?

Макс вздохнул и признался:

— Моя неугомонная родительница.

Было интересно наблюдать, с каким выражением рассматривал статный широкоплечий мужчина жалкие куски дерева и россыпь прутьев. Сочувственный взгляд и закушенная губа, скорее, подходили девчушке, нашедшей тощего слепого котёнка. Примеряя части древка друг к другу и покачивая головой, Себастьян вздыхал и мычал что-то неразборчивое. Наконец, он сложил куски на тумбу и повернулся к приятелю:

— А не та ли это метёлка, что дубасила холостяков не так давно, а? Слышал я такую байку.

— Та самая, — сознался Макс, — её зовут Гризельда.

— Молодец, Гризельда! — совершенно серьёзно похвалил обломки артефактор.

— Починишь? — заискивая спросил Аддерли.

— Ну, если позволишь мне провести испытание нового средства на твоей защитнице, готов взяться.

— Испытание? — усомнился граф.

— Есть у меня чудо-клей. Обычные деревяшки соединяет без всякого следа. Только крепче становятся. А вот с магическими штуками пока дела не имел. Так что самому интересно.

— Другого способа нет?

— Сам не видишь?

— Вижу. Хозяйка уже и поминки справила, но я сказал ей, что Кулиби это тот, кто творит и не такие чудеса!

— Ладно-ладно! — засмеялся Себастьян, — не нужно лести. Героическую метёлку грех не починить! Да мне и самому хочется поскорее испытать своё изобретение. Завтра приходи, надеюсь, всё будет готово.

Аддерли покидал семейство Кулиби в приподнятом, почти праздничном, настроении. Во-первых, предвкушал, как обрадуется Эрида, увидев возрождённую метлу. Во-вторых, в доме Себастьяна граф напитался добрыми, тёплыми эмоциями, которых давно не испытывал. Нет-нет… приблизительно то же самое чувствовал, общаясь с милой солнечной ведьмой! Просто не осознавал. Теперь же понял, наконец. Это любовь! Его — неисправимого, как он думал, холостяка — посетило великое чувство.