Вынуждающие обстоятельства

– Да, в Мариссе было уже несколько случаев, когда прохожие наступали на колючки, похожие на эту. Мы не придавали этому особого значения, потому что акира-госса растет у нас в городе, и бывают случаи уколов. Но здесь были странности. Звери укалывались там, где акира-госса не росла. Более того, иглы всегда были смазаны ядовитой смолой. Некоторых не успели спасти, потому что рядом не было целителя. Мы уже начали думать, что кто-то намеренно разбрасывает колючки, но никогда еще игла акира-госсы не была так близко к дворцу. А ведь здесь ходят многие знатные звери!

Покачивая головой, стражник ушел в сторону замка, покачивая головой и что-то продолжая бормотать. Рамзи посмотрел в сторону колючки, брошенной с лестницы:

– Не нравится мне все это.

Одернув рукава, хорек пошел вперед, помогая мне на первых порах идти по лестнице вверх.

Высокие ворота, на каждой из створок которых были выбиты изображения меча в лаврах, были открыты наполовину. Справа и слева стояли стражники в латах, следящие за входящими в замок зверями.

Внутри же дворец поражал воображение не столько роскошью, сколько своим величием. Каждая деталь выглядела так, как будто она была достойна только королевского дворца, даже если это был красный ковер на ступенях лестниц.

Прямо перед нами начиналась еще одна лестница из серого мрамора с прожилками. В ней было всего около десятка ступеней, и на верхней площадке она шла направо и налево, поднимаясь еще на десяток ступеней. Каждая лестница вверх имела две лестничные клетки – свою собственную, и одну общую большую с противоположной лестницей. После этого общая площадка превращалась в большой коридор, ведущий вглубь дворца.

Справа и слева от лестницы стояли столы со свечами, которые уже горели, несмотря на дневное время. Возле столов общались звери в изысканных одеждах. Как объяснил Рамзи, здесь находились те, кто хотел прийти на прием к королю, а также те, кто ждал ответа на свои жалобы или прошения. Хорек обвел лапой все пространство вокруг себя:

– Вот мы и внутри. Направо по лестнице находится кабинет короля, где он занимается рабочими делами в те моменты, когда не принимает послов в тронном зале, слева находятся казармы городской стражи, солдат которой вы видели по всему городу, а вперед по коридору тронный зал. Конечно, в замке полно комнат, своя кухня, пекарня, кузница и прочее, но они находятся в глубине здания по вспомогательным лестницам. Пойдемте, я вам быстренько все покажу.

Рамзи уверенным шагом поднялся по лестнице, и стражники не обратили на него никакого внимания. Подумав, я пошел следом. Если может хорек – почему не можем мы?

Лучник дошел до правой площадки и что-то спросил у стражника возле двухстворчатой дубовой двери. Воин кивнул головой, и Рамзи скользнул за дверь, приглашая за собой.

Внутри нас ждал небольшой кабинет с одним окном, перед которым стоял письменный стол. Тяжелые бархатные шторы на окнах была наполовину задернуты, оставляя, тем не менее, достаточно света для работы. Справа от стола стоял полностью прозрачный стеклянный шкаф, набитый свитками, папками и бумагами. На левой стене висела большая карта какой-то местности, густо исписанная знаками, линиями и кружочками.

За столом с бумагами сидел хорек. Его нос украшало пенсне, а одежда была достаточно обыденной – халат, пусть и шелковый, колпак, и перчатка на одной только левой лапе. На правой лапе на указательном пальце виднелось массивное золотое кольцо-печатка. Хозяин кабинета устало поднял глаза:

– Хаммонд, я же велел никого не… Сынок?

Настала очень долгая пауза и мертвая тишина. Было превосходно слышно, что происходит за дверью во всем входном зале, хотя дверь была толстой – настолько было тихо. Хорька сверлили четыре пары глаз. В полной тишине Рамзи опустился на одно колено и склонил голову:

– Да, Ваше Величество.

После этого настал полный ступор у всех в кабинете. Я смотрел на Рамзи со смесью ужаса и удивления. Я путешествовал почти несколько недель с принцем Меровии? С принцем, который был свойским парнем, с которым мы часто по-мужски обсуждали наших самочек-попутчиц и который часто по-дружески хлопал меня по плечу, как и я его?

Особенно была потрясена Ласса, державшаяся одной лапкой за косяк. Рамзи повернулся к нам:

– Простите, мои друзья, что так долго от вас скрывал свое происхождение. Мое настоящее имя Анри, наследный принц Меровии. А это мой отец, нынешний король Меровии Гаскон Второй.

Новоиспеченный Анри вновь повернулся к столу:

– Отец, я хотел тебе представить свою будущую невесту, Лассу.

Гиена пискнула, с трудом удержавшись на лапах. Гаскон покачал головой:

– Все-таки ты решил взять себе в жену простую самочку, как хотел и тогда, пять лет назад. Прости, я не могу одобрить такой брак. Ты будущий король, и тебе негоже брать себе невесту из безродных.

Ласса внезапно начала всхлипывать, с трудом нащупала ручку двери и буквально выбежала наружу. Анри побежал следом:

– Ласса, стой!

Уже внизу лестницы хорек ухватил гиену за лапу:

– Подожди, куда же ты убегаешь?

Огневица посмотрела на Анри заплаканными глазами, под которыми шла дорожка из мокрой и спутанной от слез шерсти:

– Почему ты сразу не сказал, что ты принц? Зачем ты больше полугода скрывал это?

Лучник опустил голову:

– Прости, я не хотел, чтобы ты полюбила меня только за то, что я принц. Да, я неловко за тобой ухаживал, но пусть лучше бы ты полюбила меня как простого зверя, который по статусу не выше тебя.

Ласса вытерла слезы:

– Но твой отец не позволит состояться такому браку! Да и я настолько запуталась за последние несколько минут, что не знаю, что и ответить.

Анри скрестил лапы на груди:

– Если отец будет против – я откажусь от престола, тогда буду абсолютно свободен. Но я знаю своего отца. Он, в конце концов, согласится, иначе ему придется оставаться без наследника.

Магесса села в ближайшее свободное кресло:

– Получается, россказни про деревню Мансер и умерших от туберкулеза родителей – выдумка? Как и про Янсена?

– Не совсем. Деревня Мансер существует на самом деле, и там действительно живет охотник Янсен. Я там бывал по пути в Граальстан, когда меня уже сопровождал Молчаливый. Кстати, он не просто лев Молчаливый, которого ты знала несколько месяцев как сослуживца. Он мой телохранитель, который попутно подучивал меня искусству боя и оберегал меня.

Ласса погрузила морду в ладони и взъерошила гриву:

– Что я еще о тебе не знаю?

Внезапно Анри встал на одно колено и протянул ладонь вперед, на которой лежало серебряное колечко с зеленым камнем: