Выскочка

– А почему Вербовщик?
– спросил Артур, усаживаясь.

– Он говорит, что знаком с Карателем, - сказала Юля, двигаясь ближе к Максу.
– Так интересно.

– Я набираю смельчаков, готовых рискнуть, оставить рутину будней и окунуться в мир фантазии и приключений., - сказал Вербовщик и, положив обе руки на стол, продолжил: - Увидел ваши рисунки и сразу понял - этим ребятам обыденность наскучила до такой степени, что они не прочь попробовать.

Артур ухмыльнулся. Макс с Юлей переглянулись. Степенным шагом к ним подошел бармен с подносом, на котором поблескивали четыре прозрачных стопки. Расставил их на столе и удалился, не сказав ни слова.

– А вы значит, наподобие этого Магистра?
– спросила Юля.
– Ведаете порталами или как их там... в разные параллельные миры что ли?

– Не совсем, - туманно ответил Вербовщик и поднял рюмку.
– Да и какая, в сущности, разница. В таком деле, как наше, чем меньше знаешь, тем интереснее. К чему занудные подробности, когда можно просто взять и все увидеть своими глазами, а?

Он снова подмигнул, теперь уже всем троим.

– Если согласны, давайте выпьем.

– Водка?
– удивился Артур, недовольно морща нос.
– А, пофигу! Бухать, так бухать. Я за любой кипешь!

Он плеснул холодную водку в рот и, суетливо обшарив взглядом стол в поисках закуски, отломил половину последней гренки. Громко занюхал. Юля повторила процедуру, забрав со стола вторую половину. Максим с сомнением посмотрел на водку, потом на Вербовщика. Тот поднял брови и выпил, не закусывая.

– Давай!
– подбодрил Артур.
– Сейчас еще закажем.

– Вы заказывайте, а я больше не буду, - ответил Макс.
– Мы собрались, чтобы проект обсудить, а не напиваться.

Вербовщик откинулся на спинку кресла, позволяя алкоголю беспрепятственно попасть в жулудок, и вид у него был такой, что казалось, он готов заурчать от удовольствия.

– Я же сказал, Макс, только одна рюмка, - сказал он.

– Ладно, - ответил Макс и выпил.

В ту же секунду с окружающим миром начали происходить удивительные изменения. Словно сухая луковица, он стал шелушиться и облетать, теряя слой за слоем и обнаруживая в сердцевине нечто, лишь отдаленно напоминающее привычную реальность. Столы и стулья вокруг сменили оттенки цвета, а потом и саму форму, словно это были не твердые предметы, а рисунки на ткани, которую натянули на другую мебель.

– Что за нафиг, - сказал Артур и похлопал себя по щекам.
– Это что?

Юля хмурилась, крутя головой. Ее губы странно подрагивали, словно она готовилась и рассмеяться и закричать в зависимости от того, что произойдет дальше. Тонкие, маленькие брови задрались почти на середину лба.

Макс постарался сохранить спокойствие. Их чем-то накачали, это было ясно как день. Вопрос только в том, зачем это сделано и не скрывается ли здесь чей-то злой умысел. Всем сердцем он надеялся, что это одна из дурацких выходок Артура.

– Макс, ты видишь это?
– спросила Юля, продолжая осматриваться.
– Здесь все изменилось!

– Вижу, - сказал Макс.

Из бара исчезли люстры и светильники, а вместо них на стенах висели какие-то полупрозрачные плошки с плящущим пламенем внутри. Со столов пропали скатерти, обнажив грубую неотесанную древесину, а удобные стулья с подушками превратились в рассохшиеся табуреты с прибитыми гвоздями спинками.

Барная стойка потеряла изящный изгиб и укоротилась наполовину, но за ней все так же стоял пожилой бармен и продолжал ее надраивать.

– Добро пожаловать, - улыбнулся Вербовщик и развел руками.

Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.

– Что происходит?
– спросил Макс.
– Вы нам что-то подмешали в водку?

– Нет, - ответил Вербовщик.
– Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.

Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик - вместо глаз у него пылали два огненных кратера.

– Согласись, так выглядит естественней?
– спросил Вербовщик.

– А мне больше нравилось как раньше, - ответил Макс.

– Это розыгрыш?
– спросила Юля.
– Как вы это сделали?

– Мне кажется, это не розыгрыш никакой, - сказал Артур.
– Где мы?

– Слушайте меня внимательно, ребята, - сказал Вербовщик.
– Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, - он сжал губы и покачал головой.
– Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.

– Что?
– спросил Артур.
– Что ты несешь такое?

– Очень скоро вам захочется меня проклянуть, - продолжил Вербовщик.
– Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее - игра на выживание.

Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.

– На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.

Артур достал из кармана телефон.

– Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

– Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.

– Мы не соглашались!
– громко сказала Юля.
– Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

– Согласен, - ответил Вербовщик.
– Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

– Вы нам что-то подсыпали в водку?
– спросил Макс.
– Если вам что-то нужно, говорите.

– Ничего не нужно, спасибо, - ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия.
– Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.