X-wing-9: Пилоты Адумара

– Выглядит гораздо менее отталкивающе, - похвалил Ведж и понял, что сморозил глупость.
– То есть гораздо более притягивающе. То есть...
– он замолчал, в конец запутавшись. Халлис звонко рассмеялась. Ведж тоже улыбнулся.

– Я хотел сказать, что когда вы вновь будете работать с детьми, вам стоит одеваться таким же образом.

– Я так и поняла.

Все больше людей подходило к пилотам поздороваться.

– Мне пора идти. Поговорим позже, - Халлис скользнула в толпу, становясь неприметной адумарской женщиной.

Ведж вновь оказался в центре бесконечной круговерти рукопожатий и приветствий. Но надоевший ритуал принес неожиданно большую пользу. Поприветствовать Антиллеса подошел Министр Познавательных Машин Картанна, и под руку он вел Йеллу Вессири. Сегодня она была в другом платье - ткани, переливающиеся от красного к желтому, создавали впечатление маленького пожара.

– Эта молодая леди, - представил тонкобородый министр, - подобно вам, прибыла из внешнего мира. Она выразила желание поприветствовать известных пилотов, так что я отвлек ее сегодня от работы, чтоб она смогла это сделать.

– Я восхищен, - поклонился Ведж. Когда он пожал ей руку, то почувствовал какую-то складку в своей ладони. Йелла отобрала руку и удалилась вместе с министром, оставив Веджу клочок флимипласта и счастливое видение ее чудесной улыбки.

Стараясь не привлекать к себе внимания, он заглянул в записку. "Рогрисс", - прочитал он. Далее шел ряд чисел, напоминающих частоту коммуникации.

Ведж кивнул сам себе. Это была частота личного комлинка адмирала, известная, скорее всего, лишь его помощнику да одному-двум офицерам на "Истязателе". Антиллес не мог даже представить, как Йелла смогла добыть эту информацию, он просто порадовался, что смогла. Он спрятал обрывок.

Приветствия и рукопожатия продолжались. В толпе Ведж заметил Турра Феннира с пилотами. В адумарских платьях. Генерал недовольно хмурился. Ведж радостно улыбнулся ему. Не слишком значительная победа - на один вечер отодвинуть импов на задний план - но сейчас Веджа радовало любое преимущество, которого он только мог добиться.

Все больше народу собиралось в зале, люди уже не слонялись, предоставленные сами себе в беспорядочном

движении,

начали выкристаллизовываться отдельные группы. Ведж развлекался, пытаясь разобраться в них.

Вот ператор, весь в золоте, окруженный министрами и придворными - эту группу определить легче легкого. Томер Дарпен кружит рядом и пытается разобрать, что говорить правитель Картанна. Статус иностранца не позволяет приблизиться, а характер не позволяет уйти и не лезть не в свое дело.

Вот две группы, в которых мелькают пилоты, знакомые по тренировкам в "летной школе". Они хорошо одеты и держатся с достоинством, выдающем знатное происхождение. Но что-то отличает их от других: Одежда! Иной фасон, иной стиль: Здесь собрались представители других наций Адумара.

Вот группа, к которой подошла Йелла со своим министром. Девушка почувствовала взгляд и ответила улыбкой, от которой на душе потеплело. Большинство людей здесь одето довольно консервативно, должно быть - министры. Странно, что они не толкутся вокруг ператора. Может, не настолько важные птицы, чтоб правитель уделял им свое драгоценное внимание?

Турр Феннир - в центре собственной группы. Один из его пилотов, высокий рыжеволосый мужчина, сгибает руку, как будто держит штурвал ДИС-истребителя, потрясает ей, как бы стреляя в цель, глаза большие, оживленные. Толпа вокруг издает вздохи восхищения. Феннир рассеян, он занят более важным делом - пытается сжечь Антиллеса взглядом. Не выйдет, генерал, до Дарта Вейдера вам далеко: - Прежде чем начнутся дневные события, - объявил придворный.

– Развлечения. Чемпион Земли Картанна Черисс ке Ханади принимает вызов за титул от господина пилота Энеборос ке Шалапан.

– Теперь понятно, где Черисс, - заметил Тикхо, вытягивая шею, чтоб видеть происходящее.

Толпа вокруг ператора привычно расступилась, образуя широкий круг.

Черисс уже вышла в центр круг и сейчас делала разминочные выпады выключенным бласт-мечом. Совсем как в прошлый раз: нет, не совсем. Антиллес нахмурился. Не было гордой улыбки, не было задора охотницы - только упрямство, только решимость сделать свое дело, как будто девушка пришла не сражаться, а копать клубни: - На ней та же одежда, что и вчера, - прошептал Хобби на ухо Веджу. Янсон кивнул.

– Не обычно для нее. Такая чистая девочка. Даже когда убивает людей...

– Тихо, - шикнул Ведж.
– Что-то здесь не так...

Противник Черисс стоял у края толпы - очень высокий и худой, со старательно загнутыми темными усами и козлиной бородкой, которая больше пошла бы блондину. Друзья и помощники подвязывали его широкие рукава, чтоб те не мешали движениям. Когда приготовления были завершены, мужчина кивнул диктору. Тот вопросительно взглянул на Черисс. Девушка активировала свой бласт-меч, и наконечник расчертил воздух синими узорами. Противник тоже взмахнул бласт-мечом, оставляя фиолетовые всполохи. Диктор призвал приветствовать ператора и возвестил о начале поединка.

Бой не занял много времени. Выпад претендента был глубже, чем требовалось, Черисс легко отклонила его и, пренебрегая защитой, атаковала. Удар пришелся противнику в грудь:Треск и вспышка синих искр, и он валится на пол.

Черисс повернулась к ператору.

Правитель Картанна пожал плечами и равнодушно вытянул руку с опущенной вниз ладонью. Проигравший должен умереть.

Черисс медленно покачала головой, повернулась спиной и к побежденному противнику, и к ператору и двинулась в толпу. Над залой раздался низкий гул изумления.

– Она правда это сделала, или я сошел с ума?
– спросил Ведж, когда смог, наконец, подобрать отвисшую челюсть.
– У меня галлюцинации? Она предложила ператору выбрать судьбу противника, а потом проигнорировала его?

– С ума по одиночке сходят, - пробормотал Хобби.
– Галлюцинации у нас на редкость коллективные: Ператор нахмурился, но как только какой-то министр обратился к нему, вновь принял равнодушно-царственное выражение, как будто мгновенно позабыл о борьбе, и друзья претендента утащили раненого мужчину из зала.

Ведж пробирался сквозь толпу следом за Черисс. Когда он догнал ее, она разговаривала с человеком, объявлявшим поединок.

– ..стандартное принятие вызова от ке Сеюфере, - говорила девушка. Мужчина кивал.

– Черисс, можно вас на секунду?

Она обернулась, и Ведж был потрясен переменой. У живой, веселой, радостной девушки как будто заглох реактор. Глаза потухли, исчез огонь, страсть, интерес к жизни. Она даже двигалась как будто через силу.

– На секунду можно, - тусклым голосом ответила Черисс.