Я - чудовище

— Надеюсь, что мы поняли друг друга, — принцесса встала из-за столика и покинула салон.

Придворные интриги утомили Данте. Он решил поразмять ноги. Гуляя по коридорам, Снеговик внезапно услышал знакомый звук. Данте приоткрыл дверь одной из кают и увидел троих гвардейцев. Сгрудившись вокруг столика, горцы играли в кости.

— Позволите присоединиться? — не дожидаясь ответа, Снеговик прошёл в комнату.

— Как пожелаете, господин, — проскрежетал один из горцев.

Остальные гвардейцы промолчали.

— Я не слишком-то хорош в этой игре, — предупредил Данте — Ты уж полегче со мной, ладно?

Его противник подул на кулак и швырнул кости на стол. Кубики покувыркавшись, замерли. Выпало "пять" и "четыре".

— Этот орешек вам не по зубам, — ухмыльнулся игрок.

Снеговик протянул руку и взял кости. Он покатал кубики в ладони, прикидывая их вес. Если всё правильно рассчитать, то не придется пускать в ход Дар. В голове Данте бешено завертелись шестерёнки. Снеговик вычислял силу и угол броска. Наконец он выбрал то, что лучше всего подходило, и собрал мысли воедино.

— А ты не очень-то высокого мнения обо мне, а? — заключил Данте, крутя в пальцах игральный кубик — Что же, возможно, я смогу это изменить.

Снеговик разжал пальцы. Кости со стуком покатились по столу. Щёлк. Щёлк. Две "шестёрки".

— Мне просто повезло, — равнодушно обронил Данте, придвигая к себе выигрыш — Метнём ещё разок?…

Через час перед Снеговиком лежала куча выигранных денег.

— Похоже, что ты спустил всё жалование, — заметил Данте.

Его противник угрюмо молчал.

— О, у меня тут внезапно родилась шикарная идея, — воскликнул Снеговик — А давай я предоставлю тебе шанс отыграться? Что скажешь? Это будет справедливо?

— О чём вы говорите? — осторожно спросил игрок.

— Последняя игра, — пояснил Данте — Победитель забирает всё. Если выиграю я, то ты честно ответишь на мой вопрос. Всего-навсего ответ на вопрос. Что в этом ужасного? Да это же пустяк! Зато если выиграешь ты, то деньги, что лежат на столе — твои. Все деньги. До последнего империала. Ну?

— По рукам! — решился азартный горец — Невозможно все время выигрывать. Так не бывает.

— Да кто тебе такое сказал? — удивился Снеговик.

Игрок хорошенько встряхнул кости. Кубики бодро запрыгали по столу. "Шесть". И "пять".

— Ну, как вам это? — самодовольно прищурился горец.

— Смотри и учись, братец, — веско обронил Данте.

Снеговик потряс кубики в кулаке. А затем подбросил их в воздух. Гвардейцы уставились на кости и дружно ахнули. Снова две "шестёрки".

— Итак, мой вопрос, — Данте нарочно сделал небольшую паузу — Принц жидковат для того, чтобы сидеть на троне? Или я не прав?

В каюте повисло напряженное молчание.

— Давай попробуем ещё разок, — предложил Снеговик — Принц жидковат для того, чтобы сидеть на трон?

Горец дотронулся до висящего на поясе топорика. Его товарищи отодвинулись от столика.

— Можешь попробовать, — предложил Данте — Если, конечно, духу хватит.

— Не заставляйте меня это делать, — процедил сквозь зубы горец.

— Решать, конечно, тебе… — голос Снеговика был нежен, словно лезвие бритвы — Но хочу напомнить, что ты проиграл. А я выиграл. Тут не было обмана.

Горец медленно убрал руку от оружия. А затем нехотя кивнул.

— Произнеси это вслух, — потребовал Данте — Я не умею читать мысли. Какие бы байки во дворце про меня не травили.

— Вы верно говорите, — с трудом разлепил губы горец — Про принца.

Его товарищи неодобрительно покачали головами.

— Мне пора, — засобирался Снеговик — Самое время для того, чтобы испортить день кому-нибудь ещё.

Данте поднялся из-за столика и распихал деньги по карманам.

— Вы и без меня знали ответ на свой вопрос, не так ли? — догадался горец.

— Ты верно говоришь, — ухмыльнулся Снеговик.

— Тогда зачем всё это? — не удержался горец — К чему было так рисковать? Я едва не зарубил вас на месте. И вы об этом знаете.

— Я не заставлял тебя играть, — напомнил Данте — Ты сам сделал ставку. Потому что верил в свою удачу.

— И, всё-таки, зачем? — допытывался горец — Зачем было заставлять меня выбирать между честью и долгом?

— Что ты хочешь услышать? — отмахнулся Снеговик — Может быть, мне было невыносимо скучно. Может быть, я просто не умею по-другому. А, может быть, мне нравится смотреть на то, как люди страдают. Я понимаю, что это неправильно, но… В этом есть что-то завораживающее. Наблюдая за тем, как человек делает тяжелейший выбор, понимаешь, кто он есть на самом деле.

— А что, если бы выиграл я? — полюбопытствовал горец — Вы и вправду отдали бы мне все деньги?

— Ты никогда этого не узнаешь, — сообщил Данте.

— У меня не было ни малейшего шанса, ведь так? — осенило горца.

— Ты мог просто отказаться от игры, — возразил Снеговик — Отсюда вопрос — зачем же ты согласился? Ответь самому себе. А я уже знаю ответ.

— Люди во дворце болтают о вас разное, — поведал горец — Одни говорят, что вы из тех, кто может обмануть даже дьявола. А кто-то утверждает, что вы и есть дьявол. Эх, надо было слушать людей.

— Никто не может спасти человека от самого себя, — пожал плечами Данте.

Снеговик, насвистывая, направился к себе в каюту. Но ему было не суждено спокойно выспаться.

В коридоре Данте нос к носу столкнулся с рыжим жрецом. Они уже однажды встречались в парке императорского дворца. После той встречи Снеговик расспросил знакомого лакея о странном церковнике. Лакей рассказал, что брат Северин был духовным наставником самого императора. А ещё рыжий жрец явно владел Даром.

Северин молча преградил Данте дорогу.

— В чём дело, почтенный брат? — полюбопытствовал Снеговик — Хочешь, чтобы я пожертвовал монету в пользу бедняков?

Рыжий жрец ткнул пальцем вверх. Затем показал Данте растопыренную пятерню. Снеговик слегка наклонил голову, принимая брошенный вызов.

— Эта поездка становиться всё занятней, — проворчал он.

Данте поднялся по лестнице на открытую обзорную площадку. Отсюда пассажиры летучего корабля могли любоваться проплывающими внизу красотами. Но это днём. А сейчас залитая лунным светом площадка была пуста. 'Горный орёл' летел сквозь ночь, направляясь к святой земле. Снеговик облокотился о поручень и принялся ждать. Вскоре показался рыжий жрец.