Я - чудовище

— Вы прилетели из нашей новой столицы? — девушка не нашла, что ответить и решила сменить тему — Ну и как вам показался город?

Снеговик на мгновение задумался. И вправду, как? Унылое морское побережье. Нахмуренное серое небо. Туман, который пожирает мосты и набережные.

— Я постараюсь не скучать по этому месту, — признался Данте.

— Новая столица только строиться, — обиделась девушка — В этом году туда переедет двор князя. А через десять лет город станет красивейшим в мире.

— Как скажете, — не стал спорить Снеговик — Кстати, не пора ли нам познакомиться?

Девушка представилась. Данте тут же забыл, как её звали. Да это было и неважно.

— Мой благодетель хочет вас видеть, — девушка указала рукой на карету.

Снеговик не стал ничего спрашивать. Он послушно занял место на заднем сидении экипажа. Девушка устроилась рядом с ним. Бородач в шубе сел за руль и карета сорвался с места. От площадки, куда приземлялись летучие корабли, до старой столицы княжество было несколько минут езды. Данте молчал и смотрел в окно.

— Говорят, что у имперцев проблемы на северном фронте, — попыталась растопить холодок девушка со светлой косой.

Фронт… Бесшумный взрыв в голове перенёс Снеговика ТУДА. Оглушительный грохот снарядов. Свист пуль над головой. Стоны умирающих. Данте моргнул и вернулся в реальность.

— Я был там, — нехотя признался Снеговик — Когда северяне взломали оборону и вынесли весь фронт.

— И каково это? — заинтересовалась девушка.

— Вы читали книги о войне? — спросил Данте — Про славные победы и отважных героев? Так вот… В жизни всё немного по-другому. На настоящей войне много красного и чёрного. И мало белого. Много свинца. И почти нет золота.

— Вы не похожи на военного, — удивилась девушка.

— Не в этой жизни, — покачал головой Данте — Я скорей вытру мундиром грязный пол, чем надену его. Да не смотрите вы на меня так. Что, мои слова не вписываются в вашу картину мира?

— Вы меня совсем запутали — поморщилась девушка — Что же вы делали на фронте? Если настолько презираете защитников вашей страны.

Данте скосил глаза на бородача за рулем.

— Можете говорить свободно, — успокоила его девушка — Болван не понимает ни единого слова. И потом он продан мне в услужение. Если сболтнет лишнего, то я велю отрезать ему язык.

— Зря вы так, — возразил Снеговик — К вещам нужно относиться бережно.

Экипаж въехал в город и теперь летел по заметённым снегом улицам. Карета пронеслась мимо площади, на которой собралась большая толпа. Глашатай с помоста читал указ князя. Данте посмотрел вверх и увидел острые крыши храмов, которые высились над однообразными домишками.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? — перехватила его взгляд девушка — Наша церковь сильна. У неё много земли и крестьян. Жрецы дают в долг самому государю.

— Некоторые вещи везде одинаковы, — заметил Снеговик.

— Вы не любите жрецов? — полюбопытствовала девушка.

Данте не успел ответить. Карета остановилась возле каменного особняка. Дом охраняли стрелки, вооруженные винтовками. Снеговик и девушка со светлой косой вылезли из экипажа. К ним, постукивая по сапогу тростью, подошел хмурый офицер. Они с девушкой обменялись несколькими фразами на непонятном Данте языке.

— Вас проводят к воеводе, — наконец объявила девушка — А я подожду вас здесь. Удачи.

Данте встретил молчаливый лакей. Слуга провёл Снеговика по длинному коридору. Затем они спустились по крутой узкой лестнице. Наконец лакей распахнул скрипящую дверь и отступил в сторону. Шагнув вперёд, Данте оказался в сыром подземелье. Тусклый огонек светильника едва разгонял окружающий мрак. Снеговик почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И не зря. Бездонные подвалы тайной службы князя наводили ужас даже на бывалых каторжников. Боль и страх были разлиты в воздухе, лежали пятнами на стенах, полу, потолке. Настоящий оживший кошмар. Под самым потолком на вывернутых руках висел мужчина в окровавленных лохмотьях. Над ним вовсю трудился здоровенный палач. Но главным тут был совсем не он. В углу на лавке восседал грузный мужчина в дорогой одежде. В свете светильника его огненно-рыжая борода отливала золотом. Время от времени воевода постукивал по полу тяжёлым посохом, который сжимал в руке.

— Ну, что ты наврешь мне сегодня? — негромко задал вопрос рыжебородый.

— Мне больно-о-о… — прохрипел человек под потолком.

— Вся жизнь — это боль, — подтвердил воевода — Но это совсем не то, что я хотел услышать. Как там у тебя с памятью? Уже лучше? Или ещё нет?

— Я ничего не знаю-ю-ю, — завыл пленник.

— Ничего, у нас ещё вся ночь впереди, — успокоил его рыжебородый — Ты, я и куча времени. Ты к этому готов?

Воевода повернул голову и увидел Данте. Свет падал сзади и лица рыжебородого было не разглядеть.

— Давай сделаем перерыв, — бросил воевода палачу — Погуляй часок

Палач низко поклонился и вышел. Снеговик и рыжебородый остались в пыточной вдвоём. Впрочем, был ещё и третий. Но его никто не брал в расчёт.

— Прошу прощения, что принимаю вас не в своём кабинете, — извинился воевода — В последнее время у нас много работы. Обычно я поручаю её слугам. Но в этот раз я решил немного поразмять косточки.

— И что, есть какие-то успехи? — вежливо поинтересовался Данте.

— Пока похвастаться нечем, — огорчился рыжебородый — Надеюсь вас не смущает обстановка? Некоторым она действует на нервы.

— Я повидал немало подобных комнат, — отозвался Снеговик.

— Даже так? — поднял бровь воевода — И, позвольте спросить, в какой же роли?

— В самых разных, — честно признался Данте.

— Где же это было? — заинтересовался рыжебородый.

— Далеко отсюда, — обронил Снеговик — За океаном.

— А, тот нашумевший мятеж в колониях, — сразу понял воевода — Что-то такое припоминаю. Я читал об этом в газетах. Вы тогда служили в имперской армии?

— Я гулял по другой стороне улицы, — возразил Данте.

— Вы мне определенно нравитесь, — усмехнулся рыжебородый — Позвольте задать вам вопрос. Что скажите про этот кусок мяса под потолком?

— Ну, во-первых, я бы с ним не поменялся, — отозвался Снеговик.

— Могу вас понять, — кивнул воевода, поглаживая бороду.

— А, во-вторых, похоже, что ваш приятель спёкся, — продолжил Данте — Он выглядит так, словно его из гроба достали.

— Этот негодяй — тяжёлый случай, — согласился рыжебородый — Крепкий. Дерзкий. Хитрый.

— Недостаточно хитрый, — заметил Снеговик — Раз уж он тут оказался.