Я, Дракон...

– Вот оно. То, что разрушит замыслы Валар и издевательство над эльфами.

– Что это? – Гэндальф подошёл ближе.

– Назовём это Духовный Браслет. Это магия этериуса и магия душ в чистом виде, – я положил его на стол, – его способности прямо перекликаются с проблемами эльфов. Этот браслет остановит их увядание и более того, изменит их природу.

– Как такое может быть?

– Если допущенные в создании эльфов идеи изменить – то вполне может быть. Их мысли и память обращены в прошлое – и они с трудом направляют свою мысль в будущее. Я использовал нечто подобное раньше – и даже ты. Омут Памяти, помнишь?

– Омут? Это та большая чаша с воспоминаниями?

– Совершенно верно, Гэндальф. Этот браслет – хранилище воспоминаний и опыта – он способен сохранять воспоминания, но оставлять от них только тень. С его помощью можно забыть что-то, или точнее – извлекать опыт и перестать помнить всё слишком ярко. Он изменяет структуру памяти, оптимизирует её и позволяет не тяготиться прошлым. Его сущность куда сложнее – ведь он влияет напрямую на душу, останавливая то, что эльфы назвали увяданием – усталость духовных оболочек – их несовершенство и неоптимизированность для вечной жизни. Возможно, он повлияет на эльфов не так, как они хотят – но позволит им стать более интересными личностями. А ещё самое главное…

– Да что ещё?

– Он убьёт эльфа, – улыбнулся я, – просто и без затей.

– Убьёт? – Гэндальф нахмурился.

– Точнее – не совсем убьёт – скорее как у фениксов.

– Я не знаю таких! – воскликнул Истари.

– Ты не знаешь фениксов? – удивился я, – это бессмертные птицы, которые регулярно сгорают и возрождаются из своего пепла. Я позаимствовал эту идею у них – ведь с бессмертием жить слишком сложно – когда фениксы начинают «увядать», как эльфы – они сгорают и начинают жизненный цикл заново. Этот браслет призван избавить эльфов от своей проблемы с вечным существованием – оно сохраняет все воспоминания, всю память эльфа в себя, и наполняет его магией, которая делает его снова ребёнком. Таким образом эльф будет снова юным, но память его прошлых жизней останется с ним или ней, просто сохранена и затуманена. Как память у людей – которые запоминают далеко не всё. Браслет Феникса, – я поднял его над собой, – гениально! Это то, что я и хотел создать!

– Я не уверен, что это то, что задумывалось для эльфов.

– Брось, Гэндальф. Задумываться могло что угодно. Эльфам этот браслет подарит свободу от их бесконечного томления, – я потёр лапки, – и задумка Илуватара ничуть не нарушена – эльф по прежнему бессмертен. Так, мне надо выспаться. А то там гномы в Эребор рвутся – нужно с ними переговорить. Торин этот, опять же…

* * * * * * *

Встреча на государственном уровне с Дубощитом была неизбежна – потому что ему нужен был Аркенстон. Без него он не был королём, да и с ним как-то не особо получалось. Утром уже следующего дня – я вышел и обнаружил, что Торина нет, как и гномов. Один только Бильбо Бэггинс сидел в гостиной и пил чай, с булочками. И когда я вышел, он встал и вежливо поклонился:

– Утро доброе, мистер Смауг.

– И вам доброго утра, мистер Бэггинс. А где наши гномы? Куда это они ускакали?

– В Эребор. Не терпится им вернуться в своё королевство.

– Вот как… Что ж, не буду им в этом мешать. Думаю, за Аркенстоном Торин всё равно вернётся.

– Это точно. А что там, в Эреборе?

– Пустые залы, запустение, пыль и грязь. И сокровищница, полная золота, – фыркнул я, – Эребор ещё будет восстановлен, но гномов ждёт серьёзное испытание впереди. Окажется, что мало просто вернуться, чтобы жить как раньше.

– Почему это? – Хоббит заинтересовался.

– Алчность гномов отвадила от них многих. Да, они были всегда мастера, но они были очень замкнуты, а ещё горделивы, и алчные – за медяшку готовы удавить. Вряд ли они это скажут кому-то, но тогда, столетие назад, незадолго до падения Эребора – Трор обезумел от золота и его состояние ухудшалось с каждым днём, как и росло его безумие. За несколько лет они испортили дипломатические отношения со многими, наслаждаясь демонстрацией своих несметных богатств – и оскорбляли послов великих стран, – я сел напротив хоббита, – Трор хамил и эльфам, и людям, от них отказывались многие, послы переставали приезжать, купцы начинали обходить гномов стороной, их королевство переживало мрачные времена. Богатство отделяло их от мира – они переставали считать людских и эльфийских правителей, не владевших такими богатствами, за равных себе, ведь измеряли они достоинство в количестве золота. Гномы пали не просто так, мистер Бэггинс. Вы, хоббиты, лишены подобных недугов – это радует. Торин Дубощит… именно поэтому его воцарение в Эреборе под большим вопросом, даже если он заполучит Аркенстон, его могут просто не признать владыкой всех гномов.

– Значит, он не король?

– Законный наследник, но пока ещё не король. И всё зависит от его действий – признают его королём или нет. Так… а у нас хватает дел – я пойду к себе в мастерскую работать, а ты пока можешь жить у меня, сколько захочешь, места много.

– Благодарю, я собирался осмотреть город сегодня.

– Тогда удачи. Встретимся вечером, или завтра. Смотря как заработаюсь.

* * * * * *

Торин Дубощит вернулся из Эребора лишь спустя сутки – пришёл он вместе с остальными гномами в город, остальные местами разбежались по городу. Как я понял, Торин сходил в сокровищницу и забрал оттуда золота себе в кошель, чтобы не быть должником у меня – некоторые его друзья приоделись прилично, и теперь когда я выспался и вылез из своего логова – попутно прочитав полсотни отчётов и документов на подпись – Торин отвлёк меня от этих важнейших государственных дел.

– Теперь мы можем поговорить?

– Да, пожалуй, – взгляд мой перекочевал с документов на Торина, – но теперь мы можем поговорить как претендент на корону гномов – с премьер-министром Дейла.

– Вот даже как?

– Пойдём в мой кабинет, там уютнее. И приватнее.

Я провёл его за собой. Кабинет у меня – был удивительнейшим – потому что я перенёс сюда много волшебных вещичек, своих, собственных. Тут был глобус земли, тут был большой аквариум с земными рыбками – рыбки пёстрые, ярко-оранжевые, аквариум тихо булькал у стены. Под потолком светилась настоящая электрическая люстра, окна были раздвижные, на полу шикарный ковёр, вся отделка – в викторианском классическом английском стиле. А это значит – множество тёмного дерева, резного, камин, портреты над камином, множество – сотни книг в полках на стенах, удобные кресла и много резьбы по дереву.

Дизайн, я скажу, для средиземья совершенно необычайный. Я пригласил Торина в кресло, сел сам в другое, рабочий стол остался в углу кабинета. Торин оглядывался по сторонам.

– Здесь так много книг, это библиотека?

– Больше рабочий кабинет. Мне приходится много читать, управление государством требует большой эрудированности и таких нервов, что даже нервы дракона сдают иногда. Хорошо хоть я не король и иногда можно свалить работу на Барда, а самому отдохнуть. Но всё равно ко мне начинают много стучаться. Итак, Торин Дубощит, по всей видимости, мы дошли до самого главного. Заключения соглашения.

– Похоже, что да. Что я должен за Аркенстон? – он сел и скрестил руки в замок на груди.

– Только быть хорошим королём. И союз с Дейлом.

– Союз?

– Торин, как ты видишь своё королевство… допустим, через двести лет? Ты ведь наверняка доживёшь до этих лет и будешь управлять своим народом.

– Гномы вернут Эребор, и его славу.

– Слава – понятие весьма эвфемерное. К тому моменту, когда великий Смауг Ужасный прилетел и захватил гору – великое королевство Эребор переживало трудные времена. Послы из Эриадора, Гондора и Рохана не любили гномов, как и правители. Не пользовались гномы уважением и у эльфов – существует дипломатический этикет – но Трор нарушал его регулярно. И весьма грубо – в результате чего Эребор заболел вместе с ним. Королевство переживало упадок. Так что даже если вернуть те времена – будет ли у Эребора будущее без экономических и политических союзов?

– На что ты намекаешь?

– На то, что необходимо подружиться с нашими торговыми и политическими партнёрами. Хотя дружба… в политике такими вещами не оперируют. Скорее необходимо добиться признания ими, Торин Дубощит, – я закинул ногу за ногу, – потому что без этого тебе трудно будет занять свой трон.

– Трон здесь. И я займу его.

– Только междусобойчика не хватало. Тебе нужно доказать, что ты не страдаешь безумием, упрочить свою власть и ещё попутно – не поссориться с другими – даже с Трандуилом! Потому что начинать своё правление с холодной войны между гномами и эльфами – очень плохая идея. Торин! Подумай над этим хорошо.