Я хочу, чтобы...

– Убирайся, старуха. Нам не о чем с тобой говорить.

Птичка расправила крылья и зачирикала-засмеялась скрипучим старушечьим голосом.

– Давно ли тебе стало понятно, что свобода и одиночество идут рука об руку? Давно ли пришлось осознать, что тебе это не нравится?

– Моя жизнь - свобода, - проворчал мальчик.
– Меня так создали.

– И при создании забыли вложить сердце, - добавила птица со смешком.
– Оттого и маешься.

– Наоборот, - грустно усмехнулся мальчик.
– Вложили слишком много. Помнишь, какие нити ты пряла, Манат? Помнишь, как мне из сил приходилось выбиваться, раздавая им направо-налево удачу? Помнишь, что стало после? “Я хочу, я хочу, хочу, хочу…” Больше эти ничтожества ни на что не способны. Это они вынули моё сердце. Больно мне, Манат. Очень больно.

– Этому ибни - тоже, - вставила птица.
– И он спас тебе жизнь.

Валид поморщился, невольно покосившись вниз.

– Мой долг перед ним закрыт. Его желание исполнено.

– Никто лучше тебя не умеет исполнять желания, - прошамкала птица.

– И никто лучше людей не знает, как переменчива удача, - отозвался Валид.

Птичка кивнула. Подскочила, расправляя крылья.

– Я рву его нить, - сказала она, кивая вниз, на черную пропасть, некогда бывшую красивым прославленным городом.

– Рви, старуха, - равнодушно отозвался мальчик.

Каменка чирикнула и полетела вниз, в темноту.

Валид тяжело вздохнул. Выпрямился. Опасно покачиваясь, шагнул к противоположному краю крыши.

И в последний раз обернулся.

Далеко, в другом царстве уродливая старуха царственно выпрямилась. И задумчиво посмотрела пустыми глазницами на сверкающую, дрожащую нить меж костлявых пальцев.

***

Амин очнулся в полной темноте. Он дышал, его терзала боль - и только потому юноша понял, что блаженное забытьё почему-то отступило.

Темнота давила, но это было лучше, чем жар солнца и укусы насекомых. Слава Аллат, здесь даже было прохладно. И если бы ещё не так больно… Ныла каждая косточка, доводя до безумия, до исступления… но почему-то не давая потерять сознание.

Юноша скорчился на полу каменной клетки, воскрешая в памяти очертания города мёртвых - оказаться сейчас там было бы великой милостью. Если бы только кто-нибудь… кто-нибудь…

Луч света прорезал темноту древнего подземелья, осветив ухмыляющиеся скелеты. Скользнул в каменный закуток, отразился в тускло блеснувших глазах юноши.

Амин равнодушно наблюдал, как свет сгущается в знакомую фигуру - только почему-то Валида, а он ожидал, что за ним придут… кто-нибудь… кто-нибудь… из…

Странно бледное лицо мальчика оказалось вдруг рядом. Плотно сжатые губы разомкнулись.

Нерушимую тишину подземелья разбил отчаянный предсмертный крик.

Яркое свечение сменилось жаром пламени. Амин до последнего с удивлением наблюдал, как ало-золотые языки ластятся, обнимая руки мальчика, взбираются на грудь, тянутся к голове. Как сквозь фигуру ребёнка рвётся другое, гротескно-прекрасное существо, а огонь тем временем перекидывается на самого Амина…

… Старуха крутанула неожиданно заблестевшую золотом нить. Улыбнулась беззубым ртом. И медленно отложила её в сторону.

Пока не время.

Пока.

***

Первым, что Амин услышал, просыпаясь, был голос. Слишком красивый, чтобы принадлежать человеку. Да и слова - древние, с трудом понятные - рассказывали о каком-то сражении, описывая странных фантастических животных, которых и быть-то в природе не могло.

Юноша приподнялся на локтях, недоумённо озираясь.

Слева возлежал верблюд. Красиво, очень величественно. Рядом с кораблём не менее величественно возлежала поклажа - бурдюки с водой, запасы еды, одежда, даже зачем-то - пряности.

Справа, поджав ногу, на песке сидел Валид. И самозабвенно пел, обратив лицо к месяцу-Вадду.

– Если мне всё приснилось, - задумчиво произнёс Амин, изумлённо осознавая, что отлично себя чувствует, - то откуда у нас верблюд?

– А я стащил, - сообщил, оборачиваясь, мальчик.

– Что… и поклажу?
– опешил Амин.

– Долго тащил, - вздохнул Валид.
– Надорвался-а-а-а.

– Только не говори, - простонал Амин, садясь, - что ты украл у Бакра последнего верблюда! Он нам всё-таки жизнь спас, как тебе не сты…

– Да не его это, - перебил мальчик.
– У их шамана спёр. Не бойся, не обеднеет. У него вообще целый табун. И потом, эти кочевники тебя чуть не убили, а ты считаешь их верблюдов?

– А ты меня бросил, - пожал плечами юноша, не глядя на мальчика.

– Я тебе жизнь спас!
– набычился Валид.

– Но сначала бросил.

Повисла тишина, заполняемая только тихим стоном ветра в скалах.

Медленно, пождав губы, Валид поднялся. И, горбясь, побрёл прочь.

– Эй! Ты куда?
– удивился юноша.

– Жестокий ты, - бросил Валид.
– Уйду от тебя. Заблужусь и погибну в пустыне, один-одинёшенек, и никто не узнает, где мой курган…

Амин со стоном рухнул обратно на песок.

– Мы остались без проводника!

– В синем мешочке, там, у сушёных фиг - карта, - обернулся мальчик.
– Заметь, с указанием всех колодцев и оазисов в округе.

– Где ты её достал?!
– снова вскинулся Амин.
– Уж не шаман тебе нарисовал, конечно!

– Ну-у-у, - протянул мальчик, - вообще-то… он. Я был очень убедителен.

– И увёл у него из-под носа верблюда?
– непонимающе заключил Амин.

Мальчик важно кивнул.

– Ладно, иди сюда.

Валид, просияв, вприпрыжку побежал к юноше.

– А что ты всё-таки говорил про желание и раба?
– поинтересовался Амин, потянувшись к фигам.

– А это тебе приснилось, - вырывая из его рук фиги, улыбнулся мальчик.

– Приснилось, - хмыкнув, повторил Амин.

Позже, бредя по бесконечным барханам и ведя на поводу груженого поклажей верблюда, он слушал бессвязную болтовню мальчишки, углубившегося в изучение карты:

– Так, вот пять шагов… потом ещё пять… потом свериться с волосами Аллат… чепуха какая-то… просил же рисовать получше, ой, шай-й-йтан! А, всё, понятно…

– Почему ты всё-таки вернулся?
– задумчиво спросил юноша, прерывая его болтовню.

– Как зачем?
– изумился мальчик, поднимая голову.
– Ты же меня сам позвал. Забыл? Так и сказал: “Ладно, иди сюда”.

– Валид.

– А?

– Почему?
– повторил юноша, заглядывая в чёрные глаза. Где-то за ними билось в огне прекрасное существо, волшебная птица-феникс (Феникс – птица, возрождающаяся из пепла, символ огня и вечной жизни)… или это тоже было сном?