Я иду за тобой на мягких лапах

Нет, сейчас уступлю и все, вновь встану на ту же тропинку, с которой хотела уйти. Я уперлась ладонями ему в грудь и надавила, отстраняясь.

— Я поддалась на твои чары оборотня, и обесчестила себя и свою семью, — проговорила тихо, но твердо, опустив ресницы и не желая встречаться с ним взглядом, — однако делать свое бесчестие публичным не стану. Нам не нужны твои подачки. Отец уже расплатился со всеми долгами, мы живем не роскошно, зато и не голодаем. Моего отца никто не посмеет назвать — папаша шлюхи!

— Вот как, — в его голосе звенела с трудом сдерживаемая ярость, — скромная, но честная женушка ремесленника — это твоя мечта? Выводок детишек, белый фартук и накрахмаленный чепчик, пироги к ужину, всей семьей в Храм по праздникам или каждый Шат. А выполняя супружеский долг, ты станешь вспоминать, что я творил с тобой в нашу первую ночь? И как сладко ты стонала в моих руках?

Тон был язвительным, и губы кривила злая усмешка, но больные глаза твердили совсем другое — в них выла и скулила тоска…

Качнув головой, я подняла ладонь, останавливая его.

— Нет, я не стану вспоминать и посещать с семьей Храм — тоже. Зачем, когда Храм станет моей семьей? Я долго думала и поняла, самое лучшее — уйти в Обитель Чистых сестер. Обитель Аргеаны. Луна холодна и непорочна, она поможет мне справиться с темными желаниями тела, очистит и успокоит мою слабую душу.

Ох, прости меня, богиня, за эту вдохновенную ложь! Я ведь почти поверила себе самой, даже слезы покатились по щекам. Но вообще-то не слишком притворялась. На самом деле было обидно за бедняжку Злату, я незаметно сроднилась с ее образом и полюбила свою камеристку, девочку — которой не было.

— Что? — прошептал Дан, — ты не сделаешь этого! Я выкраду тебя, отберу у Храма, — взревел он, — ты моя! Я не отдам тебя богам, будь они все прокляты!

Глаза его затянуло багровым огнем, жилы на шее вздулись и чеканное лицо пошло волной искажения, трансформируясь в морду свирепого зверя. Это было так жутко, что я дико завизжала, не помня себя от ужаса. А со стороны лестницы и комнат принцессы уже бежали воины внутренней стражи, на ходу разматывая блокирующую сеть с вплетенными в нее частицами хасса.

Знала я этот минерал, редкий и отвратительный, особенно для магов. Он полностью закрывал Дар и возможность превращения даже у драконов. Напуганная и начавшимся бесконтрольным оборотом, и хассом, что вызывал омерзение, словно разложившаяся болотная гниль, я со всех ног припустила к себе. Линии, охая, мчалась следом и, едва мы оказались в моих покоях, опустила крепкий засов на двери. Больше мы не выходили. До самого утра все было тихо.

К обеду пришла матушка, проверить, как все собрано. Я послушно раскрыла сундуки, огромные кожаные чемоданы и зачарованные сумки. Королева снисходительно потрепала меня по щечке и удалилась. Ни слова не сказала о диком скандале, что случился накануне в покоях Риексари. Но Линии, посланная мной спозаранку на разведку, принесла в клювике чуток интересного. Увы, самую малость. Не из-за клятвы молчания. Ее наши слуги дают относительно членов королевской семьи, к гостям клятва не имеет отношения. Так вот — когда стражники принесли принца, спеленатого сетью с хассом, княжескую семью чуть удар не хватил. Но глава охраны, префект Аулис Матти, слава богу, догадался лично участвовать в сопровождении и доставке повязанного бандита. Вскоре явилась герцогиня Аренсай, ее сразу пропустили в кабинет, где заперлись князья Риексари вместе с сыновьями и лордом Матти.

К сожалению, приятельницам моей горничной не удалось толком ничего разобрать. Двери оказались слишком толстые. Слышались только крики и ругань. В основном орал князь, но, кажется, и наследник не отставал. Эх, других подробностей Линии не вызнала. Ну да бог с ними, все равно сегодня уже покидаю Рендалу, так что пусть все тайгеры остаются с носом. Подробности ссоры в почтенном хвостатом семействе можно будет узнать у дэйни. Конечно, если она захочет открыть мне их.

Ближе к вечеру мы всей компанией — дэйни со свитскими, я с Вереной и Линии, остальная прислуга, нагруженная немалыми пожитками, спустились в портальный зал, находившийся в подземельях дворца. Для гостей его не открывали никогда. Это было святое правило. Сегодня друзья, завтра — нет. Я поочередно обняла родителей, Арвиса и Ларейну, покивала в ответ на их напутствия и вошла в светящуюся арку.

ГЛАВА 15 — НОВЫЕ СТРАНЫ И ЛЮДИ

Из портальной арки Ноймана выехали всадники. Господин в темно-сером плаще с капюшоном, сопровождаемый слугой, не спеша направил коня к сартанскому посольству. Пора было предпринимать решительные действия, а для того молодой сеньор должен немедленно покинуть эту страну, пока не слишком интересную в плане геополитики. Общих границ с ней не имеется, больших проблем рендальцы не доставляют, а вот выгода может быть — и вполне ощутимая. Не от самой Рендалы, но от их младшей принцессы. Без большого интереса всадник разглядывал улицы, мощеные тесаным камнем, или залитые асфальтом, кое где узковатые, кое-где кривоватые, но чистые, тихие, усаженные деревьями. Северяне всегда отличались аккуратностью и трудолюбием. Увы, плебс в его родной стране любил шумные сборища, песни и танцы под киару. Смуглые пышнотелые женщины вместо того, чтобы днем молиться и наводить чистоту в своих жилищах, ругались с мужьями да сплетничали с соседками. Наварят котел острой бобовой похлебки, так, чтобы хватило на всю семью, и ближе к вечеру отправляются — да не с дарами в Храм, распутницы, а на площадь, где отплясывают до глубокой ночи, стуча каблуками и пощелкивая кастаньетами. И детей приучают к такой же богопротивной жизни. Ничего, скоро все изменится: выкинут из страны проклятых магов, приструнят короля и совет нобилей. Глупцы аристократишки убеждены — в борьбе с королем жрецы на их стороне. Что ж, пусть так и думают. До поры до времени. А племянник его величества — самоуверенный красавчик Марио, более всех уверен — все в мире делается для его пользы и возвышения. Говорили — юноша неглуп и хорошо обучаем. Если все так, и он будет послушен — пусть, возвысить всегда можно. А коли нет, можно и сбросить с возвышения. Всадник двигался по улицам, размышляя — как удачно все складывается. С ее высочеством трудно было наладить контакт, даже почти невозможно, пока она находилась в лесной резиденции. Рендальский властитель был слишком предусмотрителен, однако «и на старуху бывает проруха». Отправив младшую дочь в гости к эрсуннской родне, Бренмор, сам того не подозревая, предоставил множество возможностей… Кому? Каких? Скоро мы об этом узнаем.

Когда-то Хрисантий был столицей империи, но со временем многие земли и страны откололись от нее: обретя силы, стал независимым Шеймил — случилось это более пятисот лет назад. Затем окрепла и поднялась на ноги Реотана. Потихоньку захватывая новые земли, дошла до самого моря, не Эрсинского — о нет, оно по-прежнему оставалось в полной власти Эрсунны, но Южного — части Черного океана. Стали отдельными государствами бывшие провинции, ранее приносившие богатую дань — Сартаньон и Аскорий. Однако, несмотря на столь значительные потери, держава Золотых Врат процветала и продолжала гордо именоваться империей. Во всяком случае — на бумаге.

Живописно простершуюся по холмам столицу соединяли с морем монументальные мраморные лестницы, на перекрестках располагались площади с великолепными фонтанами, проспекты и улицы украшали многочисленные памятники различных эпох, начиная с глубокой древности. В свое время все провинции совершенно добровольно поставляли в Хрисантий не только золото, зерно, вино и рабов, но также прекрасные картины и статуи, готовые обточенные колонны, громадные плиты порфиров, мрамора, гранита. Арки акведуков, пересекавших город в самых разных направлениях, с прихотливой резьбой и фигурами богов, не портили общий вид, скорее наоборот, придавали архитектуре столицы своеобразное очарование. Завистники из Реотаны или Фрезии утверждали — давно пора переходить к современным подземным коммуникациям, но что бы они понимали в красоте и гармонии — вчерашние варвары.

Вокруг Хрисантия за пределами массивных каменных укреплений раскинулись виноградники, цветущие луга, и кипарисовые рощи. А внутри города на холме басилевсов возвышался Священный Палатий, окруженный высокими стенами с десятком круглых башен. Крепость в крепости, более неприступная, чем сам город.

Прибыв в столицу уже на закате, герцогиня и принцесса сначала устраивались в отведенных им покоях, затем был ужин, к счастью — не торжественный, а самый обычный, в личной столовой ее светлости Ульвиэль. На нем появилась дочь эльфийки, по совместительству базилисса Эрсунны — Ланбэра Далмоциос вместе с сыном Гралентом, худеньким востроглазым подростком. Лишних слуг и большинство фрейлин отослали, потому ужин прошел в непринужденной, почти семейной обстановке.

Эльвейна с подругой тихонько удивлялись пышности овального зала — мраморным полам, устланным мягчайшими коврами, с красками ярче цветущего луга, прекрасным барельефам и картинам на стенах, разнообразию поданных блюд. Г ерцогиня Аренсай, судя по всему, вовсе не обращала внимания на окружающую обстановку. Все ее внимание было устремлено на Гралента и дочь.

Лишь поздним вечером Эля, уставшая донельзя, смогла вздохнуть с облегчением. Переодевшись в просторный шелковый халат с широкими рукавами, она вышла на обширный балкон своих апартаментов. Чуть позже к ней присоединилась Верена и Линии.