Я напишу тебе, крошка

Катер замедлил ход возле плескавшегося в воде вражеского пилота в спасательном жилете, и капрал, перегнувшись, ухватил пленника за воротник. Вместе с помогавшим ему солдатом они втащили свою добычу на борт, а затем ножом отрезали мешавшиеся стропы.

Заметив блеснувшее лезвие, пленник заверещал от страха, а Бен, подскочив ближе, с размаха ударил пилота по лицу.

Бедняга вскрикнул и повалился на палубу. Громко икнув, он вдруг начал блевать морской водой, которой наглотался вдоволь, несмотря на спасательный жилет.

Бен хотел добавить, но глядя, как тот дергается, решил, что ему и так уже достаточно.

Катер продолжал уходить прочь от гиблого места, а пленник откашлялся и затих. Полежав немного, он осторожно приподнялся и посмотрел сначала на раненых, потом на подобравших его солдат и, наконец, задержал взгляд на Бене.

Заметив это, Бен посмотрел на пилота и выпучил глаза.

– Не может быть, – сказал он. – Мэнни Шканек, это ты?

– Я, Бен. Я… – Шканек всхлипнул, его лицо скривилось, и он заплакал. – Это я, Бен…

– Вы что, знакомы? – удивился капрал.

– Учились в одной школе, – ответил Бен. Подойдя к Мэнни, он присел рядом с ним на палубу. – Как ты здесь оказался?

– Я? – Шканек вытер мокрым рукавом слезы. – Я завербовался в армию Союза Восточных Корпораций. Сразу, как кончил ускоренный курс в нашей летной школе в Лейм-Роуз. И, ты знаешь, сначала все шло хорошо, но потом меня сбили…

– Это я сбил тебя, Мэнни… Я…

– Ты?! – Мэнни закрылся, словно ожидал удара. – Но зачем, Бен?

– Ты что, идиот? Ты убил Байта и нашего рулевого! А потом сделал заход, чтобы убить меня!

– Что ты говоришь? – отмахиваясь, залепетал Шканек и стал отползать к борту.

– Я был на базе! Я был на этой маленькой базе с зенитной турелью, помнишь?

– Их было две… – пролепетал Мэнни. – Одну я расстрелял целиком, а вторую… Какой ужас, Бен! Я же мог тебя убить!

– Ты! Ты убил Джо, придурок! Ты убил Джо!!! Ты убил Джо-о-о!

Бен кричал и кричал, потеряв над собой контроль, и очнулся лишь возле борта, где его держали за плечи капрал-републиканец и солдат-катанец.

– Успокойся парень, успокойся. Это война. Здесь всякое случается…

Голос принадлежал капралу, и было в нем что-то, от чего Бен стал успокаиваться.

Он огляделся. Возле надстройки, привалившись к ее вибрирующим стенкам, с отрешенными лицами сидели восемь раненых. Им оказали помощь и перебинтовали, однако они до сих пор не отошли.

– Ты в порядке? – спросил солдат.

– Да вроде полегчало.

– Может, тебе лучше держаться от своего землячка подальше? – Нет, все будет в порядке. Я держу себя в руках.

– Ну ладно, раз ты говоришь – в порядке… Бена отпустили, и он возвратился к притихшему Шканеку, забившемуся между ящиками с канатами.

– На первой базе, которую ты потопил, мог находиться Джо, – сказал Бен, словно продолжая прерванный разговор. Он сел рядом со Шканеком и дотронулся до его плеча. Мэнни вздрогнул и робко улыбнулся.

– Второй плот с пушками был правда твой, Бен?

– Правда.

– Ты не представляешь, какое испытываешь удовольствие или… нет, не удовольствие, а подъем, когда видишь эти маленькие суетящиеся внизу точки, которые можно поймать на прицел и уничтожить одним нажатием кнопки, я ведь не использовал ракеты, Бен, потому что экономил их для битвы с самолетами противника или катерами. А тут лишь маленькие плавучие пышечки – им и очереди из пушки достаточно. Так я думал поначалу, но потом понял, какие это злые пышечки…

Мэнни замолчал, глядя перед собой сумасшедшими глазами, прокручивая в памяти те моменты, которые его особенно поразили.

– Ты не представляешь, Бен, как я испугался, когда ты начал стрелять в меня. Ведь это ты стрелял?

– Я, – бесцветным голосом ответил Бен.

– А мне казалось, что это какой-то злой дух, который все-все про меня знает. И про то, что я боюсь, – тоже. Когда первые снаряды ударили в машину, я думал, что это пустяки и «эстрадер» выдержит. Мои снаряды ведь тоже куда-то летели – я видел, какие красивые дорожки фонтанов они выделывают, а потом я заметил огненную лавину, которая неслась прямо в меня, и я понял, что это моя смерть…

– Я бил со всех стволов, – кивнул Бен.

– Поэтому я попытался увернуться, но тут все взорвалось, и я подумал, что уже все – я умер. Даже потерял от страха сознание, но потом очнулся и увидел, что спускаюсь на парашюте в воду.

– Я хотел добить тебя, но поворотный механизм заело.

Шканек тяжело вздохнул и, покачав головой, сказал:

– Ужас какой. Е ли это действительно я убил Джо, то как мне дальше жить, Бен? Как мне жить с этим?

– Это война. Здесь всякое случается, – повторил Бен слова капрала.

96

Войска СВК успешно захватили все мелководье и, установив там заводы, стали спешно возводить крепости.

Одновременно с этим они озаботились судьбой своих пленных. Тогда-то Шканека и поменяли на пятерых пехотинцев.

Две недели до обмена он жил вместе с солдатами бывших армий Катана и Лозианской республики, теперь официально именовавшихся Альянсом.

Шканек наравне со всеми работал на расчистке обрушенных штолен и настолько привык к новому месту, что был несколько удивлен, когда ему приказали собираться.

– Я не хочу, Бен. Здесь я уже свой… Ну, почти свой, а там…

– Ты должен идти, Мэнни, ведь за тебя дадут пять человек. А ты пилот и твое дело – летать.

– Ты думаешь?

– Я уверен.

И Мэнни ушел.

Бен намеренно подталкивал его уйти, потому что у него оставалась еще слабая надежда, что Джо вернется вместе с пленными.

Но Миллиган не появился. Вместо него ночью вернулась разведывательная группа, которая тралила район боя специальным неводом.

Искать трупы они не пытались. За две недели тетрацефалы уничтожили все тела, а маленькие рыбки, рачки и планктон вычистили оставшиеся кости.

Тем не менее разведчики привезли полторы тонны мусора, среди которого было множество клочков от одежды: рукавов, шевронов, беретов, обуви и пробитых шлемов.

Специально отряженная команда принялась сорти-ровывать этот скорбный улов в большой подземном помещении.

В новых условиях почти вся жизнь солдат протекала под землей – на секретных базах. Впрочем, и эти сооружения тоже могли стать жертвой авиации противника, если бы не развитая система ПВО, подкрепленная активным действием двух «голиафов». Эти страшные электромагнитные орудия базировались на подводных лодках «кашалот» и работали в глубоководной части океана.