Я не хочу быть драконом!

— По имени было бы привычней.

— Ладно. Договорились, — отозвался он, но в голосе слышалось хитрое довольство. — Буду звать тебя Феечкой. — И, поцеловав в нос, уточнил: — Моей сладкой горячей Феечкой. А уж «Лучик» из твоих уст даже звучит не обидно. А как-то ласково.

Вот так мой ультиматум обернулся против меня.

***

А следующим утром я проснулась от звука голосов…

И ладно бы голоса были женскими — к этому за несколько месяцев жизни в общежитии уже успела привыкнуть. Но в этот раз неподалёку говорили мужчины. И не просто говорили, а спорили. Громко и крайне эмоционально.

Тряхнув головой, прислушалась и замерла… потому что говорили эти люди именно обо мне.

— Нет, — раздражённо выпалил Луч. — Я против! Всё это и так зашло слишком далеко. Я не должен был втягивать Фею в свою войну. И больше не собираюсь подвергать её жизнь опасности.

— Поздно, братец. Раньше нужно было думать. Ты затеял эту игру и, заметь, она принесла плоды.

Поднявшись на ноги, увидела на стуле свои вещи — форменные брюки, рубашку и китель. Оделась, продолжая прислушиваться к разговору, и бесшумно направилась к двери в гостиную. Осторожно нажав на ручку, чуть приоткрыла створку и посмотрела в небольшую щель.

Слух меня не обманул, там находились Дэлир и Сандр. А помимо них присутствовали ещё двое: профессор Тьёри и незнакомый мне невысокий темноволосый мужчина лет пятидесяти на вид.

— Сейчас менять планы неразумно, — заявил кронпринц империи под личиной аспиранта. Он расположился в одном из двух мягких кресел, стоящих у низкого столика, и упрямо смотрел на сидящего напротив Дэлира. — Сейт был предводителем, идейным лидером Армады. Но за ним точно есть кто-то ещё. Тот, кто всё это спонсировал, истинный организатор. Пойми, при всём желании Эдвин не смог бы договориться с гарданским королём. Я уверен, есть ещё кто-то. С большими полномочиями и не менее огромными амбициями. И ему зачем-то нужна твоя Фея. Хотя и так ясно, зачем — чтобы влиять на тебя. Ты же, о, великий лицедей, очень активно демонстрировал на каждом углу своё к ней особенное отношение. И теперь, когда тебе поверили, когда Сейт подставился, пытаясь выкрасть её, ты хочешь всё закончить?! Вывести её из игры? Глупо, Дэл!

— Я всё сказал! — выпалил Луч. — Вчера она едва не погибла, и больше подобного случиться не должно!

— Не ты её выбрал, — заявил Сандр и подался чуть вперёд. — Её выбрали для тебя твои же враги. И мы до сих пор не знаем причин, по которым их выбор пал именно на леди Карину Амбер. Но ты ведь сам решил сыграть по их правилам. Приблизил к себе малышку, показал всем, что относишься к ней с неслыханной симпатией. И теперь хочешь умыть руки? Нет уж. Не получится.

— Да пойми ты… — вспылил Луч, но его оборвал темноволосый незнакомец.

— Вы оба правы, каждый со своей стороны, — сказал он, и его голос звучал спокойно и рассудительно. — Девушку, конечно, жаль, и с точки зрения морали Дэлу вообще не стоило использовать её, как наживку. Но стоит вспомнить, сколько людей уже пострадали от деяний Армады… и сколько ещё пострадает, если не найти того, кто всё это организовал. Заразу нужно выжечь вместе с корнем. А так как твоя Фея, Дэл, явно им для чего-то нужна, правильнее всего будет оставить всё, как есть, но усилить её охрану.

— Нет, Аргоил, — возразил Александр, — нужно просто дать им её похитить.

— Да ты в своём уме?! — рявкнул Дэлир. — Вчера, осознав, что загнан в угол, Сейт почти вспорол ей горло! Я чудом успел его остановить! И ты всё ещё думаешь, что Кари нужна им живой? Зачем?!

Я с ужасом потрогала свою шею, но не нашла на ней ни единого следа раны, даже царапинок не было. Но в поблекших, будто чужих воспоминаниях отчётливо всплыло ощущение когтей на горле. Значит… это правда?

А всё остальное? Все эти слова? Я для Луча — всего лишь приманка для врагов?

Нет! Не может быть! Всё это глупости. Он никогда не стал бы так со мной поступать. Нет…

— Брат, ты сам приложил немало усилий, чтобы все вокруг начали считать её твоей возлюбленной, — заявил Сандр. — Даже я почти поверил, что ты влюблён. И Сейт в этом не сомневался, иначе не стал бы её похищать. Карина нужна им, как твоё уязвимое место, как возможность влиять на твои решения. Может, даже как способ заставить тебя сотрудничать. Продолжи свою игру, и тогда очень скоро мы поймаем того, кто так рьяно желает развязать войну между имари и магами, да ещё и договорился с Гарданией.

Игру?

Боги, так на самом деле это всего лишь игра…?

Стало тяжело дышать, кровь гулко застучала в висках, а перед глазами начало стремительно темнеть. Схватилась за стену и попыталась устоять на ногах. С трудом, но у меня всё же получилось.

— Я с самого начала был против того, чтобы втягивать в это дело Карину, — проговорил молчавший до этого профессор Тьёри. Человек, которого я безгранично уважала… и который, оказывается, тоже знал, что меня просто-напросто используют. — Но сейчас всё на самом деле слишком далеко зашло. Допрашивать Сейта бесполезно, он тоже связан клятвой и ничего рассказать не может. Сотрудничать не желает. Никак. Осталось две ниточки: признание Гарданцев — но это нечто из разряда невозможного. И Карина, которую с большой долей вероятности снова попытаются похитить. И ты, Дэл, как никто другой должен осознавать, что нас ждёт, если мы не уничтожим всю Армаду.

— Налёты повторятся, — продолжил его мысль Александр. — Сейчас мы основательно потрепали их ряды, и впредь сделаем всё возможное, чтобы никто больше не влиял на умы молодых драконов. Но неизвестно, сколько ещё в наших рядах предателей. Нет, я найду способ проверить каждого. Правда, на это уйдёт время.

— Ты так уверен, что этот таинственный предводитель не откажется от идеи похитить Фею? — чуть спокойнее спросил Дэлир. — Мы нашли все пять посёлков, где скрывались летуны Армады. Допускаю, что поймали далеко не всех, но армии у них уже нет.

— А договорённость с Гарданией осталась, — усмехнулся Александр и закинул ногу на ногу. — Эту договорённость придётся исполнять. Поэтому наш неизвестный предводитель будет вынужден действовать, причём быстро. И я больше чем уверен, что он собирается через Карину заставить тебя играть по его правилам.

— Ты можешь ошибаться, — вздохнул Дэлир, а в его голосе послышалась обречённость.

— Могу, — согласился кронпринц. — Но ты ведь понимаешь, что мои доводы вполне логичны.

Я стояла на месте, продолжая слушать этот жуткий разговор, а внутри где-то глубоко в груди тихо трескалось моё бедное сердце. Глупое, влюблённое, оно ведь билось для Дэлира, поверило ему, полюбило… Теперь же в него, покрытое льдом, будто бы вогнали огромный гвоздь.

— И что вы предлагаете? — Дэл устало потёр лицо руками и бросил короткий взгляд прямо на меня.

Я же испуганно отшатнулась от щели и закрыла рот ладонью. Боги, он ведь теперь знает, что я всё подслушала! Или…

— Оставь всё, как есть, — развёл руками профессор Тьёри. — Продолжай свою красивую игру в ухаживания. Кто знает, может, правда влюбишься? И женишься на леди Амбер.

— Не женюсь, — заявил Луч, прекрасно зная, что я всё слышу. — Женитьба вообще не входит в мои ближайшие планы.