Я стираю свою тень 9

Миновали карниз и ещё несколько тесных проходов, через которые мы с Троем еле-еле пролезли, только сняв с себя экипировку. Решение отпустить нашего здоровяка получило вторую уважительную причину. В общей сложности под землёй мы провели больше трёх часов. Поднявшись на поверхность, я ощутил себя кротом, который впервые увидел свет. Глаза резало несколько минут, пока ошалевшие модификации пытались усмирить физиологию.

— Для нашей кожи влажная атмосфера подземелий более благоприятна, — доложил Саа. — У меня уже были тепловые удары в особо жаркие дни. А как вы переносите солнце?

— Здесь оно почти такое же, как и наше, так что нормально. Наша кожа умеет приспосабливаться к его избытку. Как я уже говорил, мы выделяем влагу для охлаждения и накапливаем в клетках меланин, защищающий от солнца и делающий нас темнее. Так что не такие уж мы одноцветные, просто у нас мимикрия очень медленная.

Саа и несколько его товарищей оскалились, видимо, оценив мою шутку.

— Где мы находимся? — поинтересовался Трой.

Предводитель снова позвал картоносца. Развернул карту и показал. Прошли мимо водохранилища, и это было здорово, потому что плазмоиды считали его узким горлышком, мимо которого никак не пройти. Мы ведь уже несколько раз засветились там, и значит, они готовились нас перехватить. До посёлка оставалось около пяти километров, часа полтора по здешним зарослям.

Галим тоже склонился над картой и внимательно её изучил.

— Мы прошли мимо дамбы? — искренне удивился он.

— Представь себе.

— Если бы я знал, что есть такая дорога, то никогда не пошёл бы поверху. — Мальчишку очень впечатлил альтернативный маршрут.

— Мы можем сделать небольшую петлю, чтобы подобрать мою экипировку и оружие? — поинтересовался я у Саа.

— Плохая идея. Менталисты глупы и часто стерегут на тех маршрутах, по которым ты ходил ранее. Их легко обмануть, если каждый раз двигаться другой дорогой, — поделился наблюдением предводитель.

— Ладно, чёрт с ней, с экипировкой. После потери корабля сожалеть о такой мелочи не стоит.

Отряд снова построился и двинулся вперёд. Трой шёл в авангарде. Благодаря радару он видел намного лучше, чем хамелеоны с их развитой интуицией. Мы с Галимом держались в центре, окружённые почти невидимыми представителями чужой расы. Хотя, должен признаться, они не выглядели таковыми. Как я уже говорил, на этой планете даже роботы казались чуть ли не одним видом с землянами на фоне нашего колоссального отличия от плазмоидов. А что касаемо хамелеонов, то я воспринимал их как новую породу людей, выведенную космическими селекционерами.

До самого посёлка мы дошли без приключений. Однажды, далеко в стороне, услышали шум, который модификации опознали, как издаваемый стадом ищеек. Они носились в той стороне, где я свалился в провал, а мы подошли к посёлку в двух километрах от него. Я разглядел посёлок в оптику, отметив, что с этого ракурса он выглядел совсем непохожим на то, как я его запомнил. Трой тоже посмотрел в прицел.

— Тихо как-то там, — произнёс он. — Будто не ждут.

— А что они, с шарами и транспарантами должны нас встречать? Может, шифруются от мозголома, чтобы не догадался. Мы не знаем, как у них всё устроено. Галим, скажи, а если люди в посёлке будут знать, что за ними придёт помощь, как поступит мозголом из башни? — спросил я у мальчишки.

— Не знаю, — пожал тот плечами. — При мне он никак не влиял на людей, кроме тех случаев, когда они пытались убежать или их надо было забрать на разборку. Мы говорили о чём хотели, и ничего за это не было.

— Ночь ещё не закончилась, люди могут спать, — предположил Трой.

— Надо сходить на то место, которое мы им указали, — решил я. — Вдруг они отправили нам послание?

— Конечно, надо проверить.

Я сообщил Саа о своём желании. Он встретил его с большим скептицизмом.

— Гоо, вас будут ждать. Если хочешь, иди, но я никого из своих людей вам не дам. Я за них отвечаю и по мне ваше намерение — это откровенное легкомыслие.

— А если они выполнили нашу просьбу? Если они ждут? — привёл я свои доводы.

— Я вас не держу. Если мы поймём, что вы попали в засаду, сразу снимемся отсюда и спрячемся в подземельях. Не обессудьте, я в ответе за каждого.

Признание давалось предводителю нелегко. Он боялся, что выставляет себя трусом перед людьми, являясь, по сути, олицетворением всей расы хамелеонов.

— Это наше дело. Вы спасли меня, показали подземные маршруты, чего же ещё. Если мы проколемся, то от этого не должен пострадать никто, кроме нас. Думаю, мы не прощаемся. — Я протянул руку Саа.

Предводитель пожал её.

— Видел, как вы так делаете, — признался он. — У нас это знак, что мы готовы идти с женщиной для выполнения брачных обязанностей.

— Надеюсь, одними рукопожатиями вы не обходитесь, — рассмеялся я. Саа тоже оскалился.

— Многое узнал о вас, — произнёс предводитель. — Признаться, до этого был настроен к вам скептически. Думал, что вы не такие умные, неприспособленные и вообще странные. Бледные, одним словом, и одноцветные. И глаза у вас очень необычные.

— Спасибо за искренность, Саа. А я не успел сформировать о вас первого мнения, как-то не было времени анализировать. До встречи.

— До встречи.

Наша троица отправилась вдоль опушки к месту моих приключений. На первый взгляд никакой активности со стороны биороботов не наблюдалось. Но ведь куда-то делась тысяча ищеек, десятки тыквоголовых и прочие змееобразные. Особенно я боялся последних, помня о нашей последней встрече. Такая тварь могла мгновенно убить Галима, поэтому посоветовал ему всё время держаться за мой рюкзак.

Камень глушака я на всякий случай держал во рту. Это было слабое лекарство от любой твари уровня тыквоголового и выше в иерархии менталистов, но оно дарило некоторую уверенность. Два километра прошли за час, с постоянными остановками из-за подозрительных звуков или ощущения чужого присутствия в голове. Очень не хотелось выдать себя. Приходилось изо всех сил отгонять свои мысли куда-то в другое место, используя искусственную память.

Галим показал себя настоящим следопытом, когда указал нам на два странных, еле заметных следа, оставшихся на примятой траве.

— Это оставили не ноги, — заметил он.

— Что оставили? — не сразу понял я.

— Посмотрите отсюда. — Мальчишка пригнулся. — Видите, два следа на одном расстоянии друг от друга, будто проехал автомобиль.

Мы с Троем, боясь оказаться введёнными в заблуждение, внимательно и со всех сторон изучили следы. Проследили их до опушки и там, на коротком участке открытой земли, увидели характерные следы от протектора.

— Машина? — удивился Трой. — Серьёзно?

— Неужели они справились? — Я был впечатлён, но радоваться раньше времени побоялся.