Я в любовь нашу верю...

За два дня до вышеописанных событий

Из кухни квартиры Минако доносился аппетитный запах жарящегося мяса, щекочущий ноздри и наполняющий рот слюной. Соблазнительный аромат готовящегося тонкацу проникал даже в ванную комнату, где Артемис как раз принимал душ. Просачиваясь в щель под дверью, он щекотал сверхчувствительное обоняние жреца-оборотня. Молодой мужчина повел носом, точно принюхиваясь, и едва сдержался, чтобы не облизнуться. Порой кошачья натура брала верх над человечностью, и Артемису приходилось следить за собой, дабы не попасть впросак. Наскоро промокнув волосы полотенцем и надев штаны, он вышел из ванной комнаты и проследовал на кухню, ведомый запахом готовящегося обеда.

Минако стояла у кухонного стола, обмакивая кусочки свинины в яйцо и обваливая их затем в сухарях. При этом лицо ее было таким серьезным и сосредоточенным, что Артемис невольно хмыкнул.

Девушка тут же обернулась на звук и, бросив на жреца малость раздраженный взгляд, переложила мясо на сковороду. Айно никогда не причисляла себя к числу вдохновенных поваров, таких как Макото, и всегда чувствовала напряжение, приступая к приготовлению пищи. Она отчаянно боялась сделать что-то не так и испортить блюдо; но, если не брать во внимание пару мелких оплошностей, все выходило достаточно съедобно.

— У тебя такое лицо, словно ты готовишь как минимум сложное магическое зелье, а не жареное мясо в кляре, — заметил Артемис, подходя к плите и принюхиваясь. Взгляд его был прикован к блюду, куда Минако складывала прожаренное мясо. Метнув настороженный взгляд в сторону Айно, что как раз неотрывно следила за брызжущей маслом сковородой, Артемис потянулся к куску отбивной, но тут же схлопотал по пальцам деревянной лопаточкой:

— Не трогай! — строго приказала девушка. — Не перебивай аппетит!.. — тут раздался звонок в дверь, и Минако добавила: — Вот, лучше пойди открой дверь. Наверное, это кто-то из девочек.

— Да, мамочка! — незлобиво съязвил Артемис, уязвленный тем, что Айно не позволила ему снять пробу с мяса. Перекинув полотенце через плечо, жрец, в чем был, направился к двери.

Вопреки ожиданиям Минако, на пороге стояла отнюдь не одна из ее подруг. Миссис Айно, сжимая в руках полупрозрачный пакет, ошалело уставилась на обнаженного по пояс длинноволосого блондина, что открыл ей дверь. Артемис, в свою очередь, тоже растерялся, но, вовремя спохватившись, отступил в сторону, позволяя матери Минако войти.

Смерив молодого человека критическим взглядом, Ицуми спросила:

— Кто вы?

— Друг, — без обиняков ответил Артемис, ни разу не покривив душой.

— Особенный друг? — уточнила миссис Айно, прищурившись.

Белый жрец, по простоте душевной, не почувствовал подвоха и кивнул.

Мать Минако вскинула брови, выдавая свое удивление подобной прямолинейностью.

— И как же вас зовут, особенный друг? — Ицуми нарочно сделала акцент на двух последних словах, словно стараясь подчеркнуть их важность.

Артемис назвал себя. Не успела миссис Айно удивиться столь нетипичному для рядового японца имени, как в коридоре появилась сама Минако.

— Мама? — удивлению девушки не было предела. Родительница редко навещала дочь, предпочитая, чтобы Минако сама наведывалась в отчий дом.

— Я привезла тебе кое-какие вещи, — ответила женщина и, хитро покосившись на Айно, добавила: — Я уже познакомилась с твоим другом…

Не успела Минако и рта раскрыть, чтобы разубедить мать в неверности ее суждений, как миссис Айно аккуратно взяла дочь под локоток и вывела в гостиную, подальше от слегка растерявшегося Артемиса.

— А мне этот парень нравится гораздо больше Мамору, — заявила Ицуми, вручая дочери пакет с вещами. — Где вы познакомились? И как давно он здесь живет?

— Мам… — Минако густо покраснела. — Ты все не так поняла, на самом деле…

Но миссис Айно уже было не унять:

— Как-то быстро у тебя парни меняются — не успеваешь и глазом моргнуть, — проворчала она. — Непорядочно с твоей стороны, не находишь? Еще слухи пойдут, мол, Минако Айно — девушка легкого поведения…

— Но Артемис — не мой парень! У него уже есть любимая! — вскричала Минако, неприятно удивленная словами матери. За кого она ее вообще принимает?

— Так что, он тебя использует?! — тут же встала на дыбы миссис Айно. — Ты вообще слышала о квартирных махинациях? Такие, как он, — Ицуми обличающе ткнула пальцем в сторону закрытой двери, — только и ждут, чтобы воспользоваться доверчивостью недалеких красавиц! А потом воруют документы и подделывают их, переписывая на свое имя!

— Мама, ты что? Какие махинации? — в отчаянии всплеснула руками Минако, чувствуя приближение грандиозного скандала. — Нет, Артемис живет здесь временно. И спит на диване в гостиной. Не со мной, если тебе это интересно!

— У тебя здесь что — ночлежка?! Для этого тебе отец что ли квартиру купил?! И вообще, раз у него есть девушка, почему он не живет с ней? — продолжала наступать миссис Айно.

«Потому что она сама живет у Мако», — подумала Минако, но вслух ответила, примирительно вскинув руки: — Мам, успокойся, прошу!.. Что плохого в том, что Артемис немного поживет здесь? К тому же, он же тебе вроде понравился… Да и с девушкой своей у него просто вышла небольшая ссора. Говорю же — это все временно.

Этот резон успокоил Ицуми, и она нарочито равнодушно пожала плечами:

— Что ж, дело твое. Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что к чему… Но если я все же оказалась права, и ты из-за своей наивности окажешься на улице — ко мне можешь не приходить!..

— Я все поняла, мам, — смиренно кивнула Минако, чувствуя несказанное облегчение. — И все-таки я уверена в Артемисе, как ни в ком другом. Кстати, не хочешь пообедать? Я как раз приготовила тонкацу.

Миссис Айно покачала головой:

— Нет, я заскочила к тебе буквально на минутку — чтобы вещи отдать. Меня на улице ждет такси, так что… — чмокнув дочь на прощание, женщина напоследок произнесла: — И еще: будь осторожна. У меня плохое предчувствие. И, кажется, что дело вовсе не в Артемисе, а в твоих… м-м-м… делах Венеры.

В сапфировых глубинах глаз Минако на мгновение мелькнула растерянность, а затем девушка ослепительно улыбнулась, убеждая мать в обратном:

— Не переживай! Все будет в полном порядке.

Едва за миссис Айно закрылась дверь, Минако вздохнула с облегчением и вернулась на кухню, где Артемис, воспользовавшись временным отсутствием хозяйки квартиры, уже доедал солидную порцию тонкацу. Он напрягся, ожидая выговора, но Айно не обратила на белого жреца никакого внимания, с задумчивым видом вернувшись к своим сковородкам.