Я в любовь нашу верю...

— Вы о чем-то спорили? — спросил Артемис, направляясь с тарелкой в сторону кухонной раковины. — В чем причина? Я ничего не расслышал.

— Она подумала, что ты мой парень, — отрезала Минако, окуная отбивную во взбитое яйцо.

Мужчина замер на полпути и изумленно воззрился на подругу:

— С чего бы это?

— Может, из-за твоего внешнего вида? — иронично ответила Айно, многозначительно вздернув бровь. — Надень футболку, мачо! Прибереги демонстрацию своего эффектного тела для Луны.

— А вот это было жестоко, Мина! — обижено протянул Артемис и принялся с такой яростью натирать тарелку губкой с моющим средством, что в девушку даже клочки пены полетели.

— Бог ты мой, какой обидчивый! — всплеснула руками Айно и рассмеялась. — Давай лучше обедать. Не будем ругаться из-за пустяков.

Против этого белый жрец ничего не мог противопоставить, и маленькое недоразумение тут же оказалось забыто. За обеденным столом воцарились мир и идиллия. Друзья сытно и с удовольствием пообедали, обсуждая последние новости из жизни их общих знакомых, а затем Артемис помог Минако убрать со стола и ушел. Айно сама вызвалась помыть посуду, так как ей нужны были тишина и спокойствие, чтобы поразмыслить кое-над чем.

Когда Артемис скрылся в гостиной и оттуда донеслись звуки работающего телевизора, Минако оперлась о кухонный стол и, зажав меж колен руки с лопаточкой для жарки мяса, вздохнула, потупив взор.

Уже который день подряд ее не покидали мысли о смерти Джедайта. Да, лорд являлся их врагом и убил бы их не колеблясь, но ведь когда-то он был человеком. Кино любила Джеда даже после всего того горя, что он причинил ей. Бедная Макото всеми силами пыталась выглядеть бодро, но осунувшееся лицо и грустные глаза твердили об обратном. И Минако понимала ее, как никто другой.

Тревога съедала Айно живьем, терзая душу и сердце. Девушка никак не могла отделаться от мысли, что Мамору может постигнуть та же участь, что и Джедайта. В любой момент все может измениться. Что, если Эндимион впадет в немилость у короля или королевы Тьмы? Что, если он провалит задание подобно повелителю иллюзий? Тогда придется уповать лишь на то, что кончина его будет быстрой и безболезненной. Нет, не стоит даже думать об этом! Это будет тяжелый удар, слишком тяжелый.

Минако не могла думать ни о чем другом, кроме как о вызволении Мамору. Эти мысли не покидали ее ни на минуту днем, обращаясь ночью в сны на грани реальности. Подсознание словно подбрасывало Айно всевозможные варианты развития дальнейших событий, не давая покоя даже в часы отдыха.

Вконец измотанная собственными переживаниями, Минако приняла решение: надо действовать. И чем скорее, тем лучше, ведь угроза возможной катастрофы уже зависла над всеми ними дамокловым мечом. Тьма наступала, не зная пощады даже по отношению к собственным слугам. А что уж говорить об остальных!

Вдохновленная принятым решением, Айно, не колеблясь, решила провернуть все самостоятельно, без помощи девочек — прямо как в те времена, когда она еще носила маску Сейлор Ви. Уверенность в собственных силах ослепила Минако, лишив остатков здравого смысла, но девушке было все равно. Она видела цель и шла к ней, презрев преграды.

«Для начала, нужно вернуть похищенные Темным Королевством радужные кристаллы, — размышляла Айно, натирая до блеска тарелку. — Собрав их, мы сможем возродить Серебряный Кристалл и исцелить Мамору. Конечно, тут уж не обойтись без помощи Сейлор Мун… Впрочем, собрать радужные осколки великого лунного артефакта я смогу и без посторонней помощи».

Но мысли мыслями, а реальность — реальностью. Внутренний голос Минако тут же обозначил существенные преграды, стоящие между безрассудной девушкой и заветными кристаллами.

Во-первых, ей ничего не было известно о Темном Королевстве, кроме нескольких невзначай оброненных лордами фраз да отрывков из снов о прошлом. Да и то, информация эта не самая надежная. Во-вторых, сами воительницы имели в своем распоряжении всего два кристалла: желтый и синий. Осколок, в котором была заключена Лень, еще не найден. Получалось так, что в руках Темного Королевства кристаллов обреталось гораздо больше: красный, оранжевый, фиолетовый и зеленый. Четыре против двух — простая задачка.

И, конечно же, вставал ребром главный вопрос: где их искать? У кого в данный момент находятся кристаллы? От этих мыслей у Минако немилосердно разболелась голова; беспокойство молоточком стучало в висках, отдаваясь тупой болью. Легонько помассировав их кончиками пальцев, Айно села за стол и вздохнула. Решимость добиться своего была настолько сильна, что девушка на мгновение была готова сама любой ценой спуститься в Темное Королевство за заветными кристаллами. Но эта идея была не столько безрассудна, сколько нереальна — все равно, что искать черную кошку в темной комнате. Нет, нужно было мыслить в ином ключе. Но как?

«Мне нужен тот, кто знает все о Темном Королевстве».

Минако подняла голову и лицо ее озарила торжествующая улыбка. Точно! И как она сразу не догадалась? Как раз есть на примете человек, который может помочь ей в этом непростом, но благородном деле. Остается лишь сущая мелочь — набрать нужный номер и договориться о встрече.

Айно потянулась к телефону, взяла его в руки и замерла в нерешительности, совершенно не представляя, что сказать, когда прервутся тягучие гудки вызова. Минако в задумчивости крутила девайс в руках, нервно покусывая губу. Наконец, вздохнув, она нашла нужный ей номер и нажала заветную кнопку.

— Алло? — с замирающим сердцем произнесла Минако, услышав на том конце провода знакомый до боли голос. — Привет… Нужно встретиться. Мне очень нужна твоя помощь…

В Японию пришел декабрь, принеся с собой снег и пронизывающий северный ветер. Небо над городом было серым и унылым; ни один теплый лучик не просачивался сквозь плотное одеяло облаков. Казалось, что солнце зябко кутается в одеяние из туч — точь-в-точь как прохожие в мягкие пальто. Температура опустилась до нуля градусов; северный ветер налетал резкими порывами, словно пытаясь пробраться своими колючими ледяными щупальцами под теплую броню верхней одежды. Он нестерпимо бил в лицо, заставляя глаза слезиться от пронизывающего холода. Беспечные люди, решившие оставить дома теплые шапки, не без сожаления теперь вспоминали о своих головных уборах, тщетно кутаясь в воротники пальто.

Минако шла по улице, подставляя лицо падающим с неба снежинкам. Несмотря на то, что любимым временем года Айно было лето, девушке нравилось начало декабря с его первым снегом, покрывающим мостовые и тротуары — пусть даже снежинки таяли, едва касаясь асфальта. Небольшие лужицы, оставшиеся после последнего осеннего дождя, покрылись тонким хрустящим ледком. В такие моменты Минако словно чувствовала приближение зимнего чуда, и сердце ее наполнялось безмятежным детским счастьем.

Войдя в ресторан, в котором у нее была назначена встреча, девушка смахнула с волос подтаявшие снежинки и отдала одежду швейцару. Бросив быстрый взгляд в зеркало и пригладив прическу, Минако прошла в зал и остановилась, увидев ожидающего ее человека. Губы Айно дрогнули в улыбке, а сердце сжалось, когда она скользнула взглядом по мягким вьющимся волосам цвета платины и темно-синей рубашке из дорогой материи, переливающейся в приглушенном свете настенных бра.