Я в любовь нашу верю...

— Послушай меня еще раз, — в елейный голос Берилл закрались стальные нотки. Она сделала вид, что не услышала оскорбление в свой адрес. — Ты сам не знаешь, от чего отказываешься. Свобода, власть… Бесконечные возможности! Я дам все это, потому что люблю тебя!

— Ты отвратительна! — в свой возглас Эндимион вложил всю свою боль и ярость, которую ощущал в тот момент. — И я ни за что на свете не буду с тобой, чего бы ты мне ни предлагала. Уж лучше умереть!

Самолюбие Темной Королевы было уязвлено. Да, она знала, что уговорить Эндимиона перейти на сторону Металии будет не так-то просто, но это переходило все границы. Клокочущее море эмоций захлестнуло Берилл, когда она медленно подняла темный жезл и направила его на принца:

— Не будешь моим — не будешь ничьим! — прошипела она прежде, чем темный луч вырвался из верхушки скипетра и ударил Эндимиону в грудь.

От силы удара принца подбросило вверх, и он, пролетев по инерции несколько метров назад, упал, едва не придавив своим телом Серенити. Смерть Эндимиона была мгновенной и безболезненной, и он испустил дух прежде, чем его бренная оболочка коснулась земли.

Крик Серенити был ужасен. Так кричит животное, потеряв своего детеныша. Так кричит лебедь, потерявший спутника жизни. Принцесса подползла к возлюбленному и, оросив его грудь слезами, вцепилась пальцами в накрахмаленную манишку.

— Вернись, — всхлипнула она, едва дыша. Серенити теребила воротник Эндимиона, и от этого голова его безвольно болталась, как у тряпичной куклы. — Вернись, я не смогу без тебя жить…

Принцесса с лихорадочной нежностью и отчаянием гладила лицо и волосы возлюбленного, сотрясаясь от рыданий. Казалось, она сошла с ума от ужаса потери, и это потрясение выбило из нее остатки сил.

Серенити даже не пошевелилась, когда Берилл направила на нее жезл и произнесла сквозь ком в горле:

— Больно, да? Мне тоже больно!..

Еще один темный луч навек воссоединил двух влюбленных. Серенити рухнула на тело Эндимиона, и одинокая слеза выскользнула из-под ее закрытых век. Один удар сердца — и все стихло. Душа принцессы отлетела в мир, где не было зла и насилия, а царило спокойствие и умиротворение. Туда, где ее ждали подруги и возлюбленный.

Берилл вперила в тела горящий от ненависти взгляд и процедила, изнемогая от бессилия пред ликом настоящей любви:

— Даже во смерти они вместе! — лицо королевы Тьмы исказила ужасающая гримаса, и она подняла было жезл, чтобы обратить Эндимиона и Серенити в пыль, но чей-то громкий властный голос остановил ее на полпути.

Не успела… Это осознание лишало королеву последних крох рассудка, но она, сцепив зубы, заставила себя двигаться дальше, дабы покарать убийц дочери и ее близких людей.

Мертвые Серенити и Эндимион. Мертвые принцессы планет Внутреннего Круга. Мертвые защитники королевства, не выдержавшие напора тьмы. Руины павшего королевства, что некогда было оплотом мира и благополучия… И она, королева, что стоит на обломках дворца, глядя на Металию и его приспешников невидящим взором. Одна против всего зла Солнечной системы.

Селена перевела взгляд на усиленный Кристаллом Жезл, и на миг тусклый огонек задумчивости блеснул в ее глазах. Наступил момент, когда перед королевой открывалась всего одна дорога, и она должна сделать первый шаг. Он же последний, но такой важный!..

Что-то теплое и мягкое коснулось ног Селены, и женщина опустила глаза вниз. Это были Луна и Артемис, чудом уцелевшие в бойне. Они ускользнули от беспощадных воинов Металии и выбрались из-под завалов разрушенного дворца.

«Говорят, у кошек девять жизней, — промелькнуло в голове королевы, и эта светлая мысль заставила королеву поверить в свои силы. — Увы, я не кошка, и жизнь у меня всего одна, но я без колебаний отдам ее во благо».

Луна подняла глаза на Селену и, проследив за ее взглядом, обращенным на Лунный Жезл, произнесла:

— Вы хотите использовать Кристалл?

— Да, всю его мощь, — последовал незамедлительный ответ.

— Но это убьет вас! — в ужасе воскликнул Артемис, но королева прервала его, взглядом указав на площадку у стен дворца:

— Мне больше незачем жить…

Потрясение жрецов при виде мертвых тел было столь велико, что они припали на четыре лапы и заскребли когтями по гранитной плите, на которой стояли. Слезы выступили из глаз свидетельством скорби и горя, что накрыли Луну и Артемиса с головой. Мертвы, все мертвы!..

Темные силы праздновали победу. Темные воины пританцовывали на месте, крича во все горло и потрясая награбленным. Некоторые продолжали рыскать по руинам в поисках драгоценностей. Одержимые жаждой золота, они не видели Селену, что стояла совсем рядом. Алчность и жажда наживы ослепила солдат Металии; все, что их интересовало — это золото, серебро и каменья.

Темный Король не разделял радости со своим войском. Он был одержим поисками Серебряного Кристалла, чувствуя его несомненную близость. Металия снес крышу храма и заглянул туда, обшарив каждый уголок помещения. Однако алтарь был пуст, словно могущественного артефакта никогда и не было.

— Где Кристалл?! — взревел Металия, одним ударом обращая храм в груду развалин и разбрасывая камни во все стороны в приступе неконтролируемого гнева. Большая половина потраченных усилий была направлена на захват Серебряного Кристалла, но желанного трофея король так и не получил.

— Стой! — Селена бесстрашно вышла навстречу Берилл и Металии, до боли в пальцах сжимая Лунный Жезл. На щеках ее еще не успели высохнуть две влажные дорожки — следы слез, брызнувших из глаз матери, увидевших гибель дочери. Королева сделала несколько шагов вперед и направила Жезл с Кристаллом на врагов. — Не это ищете?

Красные угольки глаз Металии сверкнули во тьме, и он протянул к такому желанному артефакту гигантскую когтистую руку, намереваясь без усилий получить желаемое. Но не тут-то было. Селена, вдохнув полной грудью, вскинула голову и обратилась к Кристаллу:

— О, Великий Серебряный Кристалл! Прошу, даруй мне силы управлять тобой! Уничтожь скверну, коснувшуюся моей планеты, а взамен возьми всю мою магию, все мои силы до последней капли!..

Серебряная сфера на Жезле тут же взорвалась потоком ослепляющего серебряного света, и в один миг ночь превратилась в день. Эффект был великолепен. Белоснежное сияние Очищения исходило от Жезла гигантскими волнами; потоки серебряного света испепеляли демонов, юм и добровольно попавших под влияние тьмы смертных. Металия ревел и корчился, не в силах защититься от обжигающего свечения, что словно гигантскими щупальцами окольцовывал его. Он слабел и таял, обращаясь в маленький сгусток тьмы, с которым любой мог справиться.

— Сгинь! — прокричала Селена. На лбу ее от напряжения выступила синяя жилка. — Отправляйся в свое логово — ты и твоя королева!

Берилл, чья сила была частью Металии, кричала и билась вместе со своим Королем. Очищение оставляло на ней красные следы ожогов. Лучи серебряного света, окольцевав порождения тьмы, вынесли пленников за пределы Луны и запечатали своей силой в подземных пещерах Северного Полюса, где им предстояло провести в забвении и вечном сне больше тысячи лет.

Наконец, Селена опустила Жезл и обессилено прислонилась к чудом уцелевшей колонне. Королева была едва жива. Дыхание было хриплым и прерывистым; на лбу, груди и шее выступила липкая испарина, но женщина улыбалась. Пусть улыбка эта была вымученной, но осознание, что все кончено, наполняло Селену светлым трепетом.