Я в любовь нашу верю...

Так, мечтах и самолюбовании незаметно пробежало время, и вот двери покоев Серенити распахнулись, впуская торжествующую Луну с подвенечным платьем на руках и четверых принцесс, румяных ото сна и еще не одетых.

— А вот и невеста, — улыбаясь, проговорила Луна, аккуратно раскладывая одеяние на кровати. — Уже на ногах. Небось, всю ночь не спала?

— Может быть, немного, — пожала плечами Серенити и окинула подруг сияющим взглядом. — Ах, как бы я хотела, чтобы вы разделили со мной эти мгновения! — воскликнула она, протягивая руки к принцессам.

— Но мы и так делим! — возразила Литавра.

— Нет, не так. Мое счастье было бы полным, если бы мы вышли замуж в один день. Чтобы все вместе стояли у алтаря и приносили клятвы любви и вечной верности…

Услышав это, девушки помрачнели и опустили глаза. Лунная принцесса невольно затронула их сердечные раны. Пусть лорды вновь вели себя как прежде, но это была лишь иллюзия, отголосок былой любви. Разбитую чашу можно склеить, но трещины все равно останутся.

— Что ж, самое время надеть платье, как ты считаешь, Серенити? — нарочито громко произнесла Луна, нарушая напряженное молчание. Девушка с готовностью кивнула.

Вскоре она уже стояла перед зеркалом, облаченная в белоснежное шелковое платье, сплошь отделанное кружевами. Тонкая ткань струилась до самого пола, поблескивая и переливаясь; на талии платье было перехвачено широким атласным поясом, обозначая талию. Расшитый жемчугом лиф подчеркивал высокую грудь принцессы. Руки и плечи оставались обнаженными, и держалось платье только за счет того, что плотно прилегало к телу, повторяя каждый изгиб. Застегивалось платье на ряд мелких жемчужных пуговок, практически незаметных среди кружев.

Луна накинула на голову Серенити фату — тонкую и прозрачную, как паутинка, — и отошла в сторону, любуясь красотой новобрачной. Принцесса взяла со столика букет невесты из белых и кремовых роз и вновь устремила взгляд в зеркало. Она словно светилась изнутри, рассматривая себя со всех сторон.

Минория каждым фибром души ощущала радость Серенити, разделяя его, но счастье это отдавало горечью. Казалось бы, уже давно пора смириться, но увы. Дочь Астарты не могла не признать, что лунная принцесса была чудо как хороша. Густые темные ресницы бросали стрельчатые тени на нежные щеки, покрытые легким румянцем. Нитка жемчуга — подарок матери — подчеркивала белизну кожи груди, шеи и округлых плеч. Воистину, Серенити была в тот момент совершеннейшим существом во всей Вселенной.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату ворвались Селена и Артемис. Лунная принцесса сделала было им шаг навстречу, сердечно приветствуя мать и белого жреца, но осеклась, увидев их мрачные лица. Улыбка сползла с ее лица, и душа ее сжалась в недобром предчувствии.

— Что… случилось? — спросила она срывающимся голосом. Принцессы поднялись с постели и встали вокруг Серенити, разделяя ее растерянность.

— Свадьба отменяется, — отрывисто бросила Селена, выразительно глядя на дочь.

Сердце принцессы так и обмерло, ухнув вниз. В один миг блаженство развеялось, уступив место сосущей пустоте.

— Почему? Что случилось? — всполошились девушки, встревоженно взирая на королеву и ее спутника.

— Только что прибыл гонец с Терры. В Иллюзионе траур. Этой ночью была убита королева Деметра…

Если бы своды потолка рухнули на принцесс, они были бы ошеломлены меньше, чем этим трагическим известием. Амелия приглушенно охнула, прижав руку к груди, а остальные опустили глаза в пол, не веря тому, что только что услышали. Все это казалось нереальным, будто происходило во сне, а не наяву.

Серенити почувствовала, как слабеют ее руки, как кружится голоса и как подкашиваются ноги. Сердце бешено стучало, отдаваясь в висках, во рту пересохло, и она пару раз рассеянно моргнула, словно не понимая, где находится.

— Серенити, доченька, что с тобой? — словно сквозь вату донеслось до принцессы, и в следующий миг пальцы ее разжались. Букет упал на пол, а следом и она сама, как подкошенная, свалилась на мягкие и надежные руки подруг, в изнеможении закрывая глаза. Серенити уже не слышала поднявшийся вокруг переполох, уплывая на темных водах забвения. Она была сломлена.

Опьяненные своим успехом, Берилл и генералы перенеслись во дворец Металии на Северный Полюс, дабы отчитаться о проделанной работе. Они стояли у алтаря, раздуваясь от собственной гордости, и с важным видом пересказывали события, что произошли с момента проникновения в королевские покои.

— Как и полагалось ранее, подозрения о причастности к убийству нас не коснулись, — произнес Кунсайт, торжествующе ухмыляясь. — Хотя никто не отрицает, что Деметру убил кто-то из близкого окружения. Все с подозрением косятся друг на друга, словно пытаясь вычислить убийц… Поднялся целый переполох, но…

— Но это все ничто по сравнению с тем, что принес нам этот решительный шаг, — Берилл выступила вперед, прерывая Кунсайта взмахом руки. — Мы сделали все, как вы и приказали нам, король. Вместо свадьбы состоялись похороны и, в связи с трауром, бракосочетание отложено на значительный срок — возможно, где-то на год. Ибо это будет высшей степенью неуважения к покойной — сыграть свадьбу сразу после похорон, — королева издала хриплый смешок. — Что ж, принц соблюдет все приличия — сомнений нет. Но вот что меня беспокоит, мой король: время на исходе и работает против нас. Нужно действовать, и действовать быстро, потому что если на лордов падут подозрения, все наши планы о захвате Терры, Луны и прочих планет просто пойдут прахом… — Берилл умолкла, ожидая реакции Металии. Как он отреагирует на ее слова? Испепелит на месте за дерзость или внемлет доводам?

— Вы правы, — произнес Король Тьмы после долгого молчания. — Нужно действовать. Во мне достаточно сил, чтобы захватить и разрушить Серебряное Тысячелетие. Но как обстоят дела с моим войском?

Нефрит сделал шаг вперед и преклонил колени:

— Практически половина населения Терры, в том числе и воины Иллюзиона, пали под греховными соблазнами, — доложил он. — Алчность и прочие первородные постарались на славу. Природа смертных такова, что стоит им посулить власть, золото и женщин, как они тут же попадают в сети.

— Демоны тоже готовы выступить в любую секунду, — добавил Джедайт, склонив голову.

— Что ж, этого вполне достаточно, — проговорил Металия, внимательно выслушав доклады. — На подготовку нападения понадобится время, но в знаковый час мы будем готовы. Нападем, когда этого будут ожидать меньше всего. Скажем, в самый разгар веселья. И тогда каждый из вас получит то, чего так долго хотел, — с этими словами король зловеще расхохотался, и Берилл скорее почувствовала, чем поняла, что последние слова адресованы в первую очередь ей самой. Но она готова. Уж слишком долго женщина ждала этого мгновения! Еще немного — и Эндимион наконец-то станет ее.