Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Это еще что?

Солдаты осадили коней, спешились, обнажая мечи. Пока они продирались через подлесок, Танфия рассмотрела их - двое мужчин и женщина, в кожаных кирасах и шлемах. Сидя на суку, она наблюдала, как солдаты находят привязанных коней, трогают изукрашенные лазурью седла.

– Миленько, - бросил один из них.

Первая стрела Руфрида пробила ему лопатку, убив на месте. Вторая вонзилась в сердце второму, когда тот обернулся. Танфия целила в женщину, и промазала. Воительница глянула вверх, поднимая меч; Танфия бросилась на нее с дерева и сбила с ног. Они покатились по земле; девушка со всей силы врезала противнице под дых и вскочила.

Ее спутники уже соскользнули с деревьев.

– Бежим!
– крикнул Элдарет.
– Погодите меня, сейчас...

Странник вел одну из солдатских лошадей. Руфрид уже отвязывал Ястребка.

Женщина-солдат поднималась, целя из самострела в спину Руфрида.

Привычка обогнала мысль - как учил ее Альраэн. Танфия метнулась вперед, обнажая элирский клинок. Меч взрезал глотку воительницы, и женщина завалилась назад, роняя самострел; дрот сорвался с тетивы и утонул в стволе березы. Воительница лежала, распростершись, горло ее зияло кровавой раной, от которой Танфия не могла отвести глаз.

– Боги, - выдавила девушка. "Я ее убила. Я ее убила".

– Бежим, пока не пришли другие!
– гаркнул Руфрид.

Элдарет уже сидел в седле холеного гнедого.

– Тан!

Переводя дух, девушка пустила Зарянку в галоп вслед остальным. С четверть часа они мчались на полном скаку, прежде чем свернуть глубже в лес, дальше от чужих глаз, и сбавить ход. Коней пустили шагом, давая остыть после скачки. У Танфии все плыло перед глазами.

– Ты в порядке?
– встревожено спросил Руфрид.

– Нет. Я ее убила.
– Больше девушка ничего не могла выдавить. Женщину. Я ее убила!

– Вот теперь ты меня понимаешь, - пробормотал он.

– Я не могу. Не могу!

– Поздно, Тан. Надо крепиться.

– Не могу! Я думала, сумею, но это другое, это ужасно, из меня как все жилы вытянуло...

– Хватит!
– рявкнул он.
– Хватит себя жалеть!

Девушка воззрилась на него.

– Я думала, ты поймешь. Значит, сочувствия я не дождусь?

– Нет!

Упрямство Руфрида порождало в ней ответное бешенство. В груди собрался ком льда.

– Пон-нятно. Если хочешь знать, я жалела ее, а не себя! Она всего лишь служила царю...

– Тан, заткнись! Я не хочу знать!

Девушка прикусила язык, ненавидя его, ненавидя себя.

– Мы еще в опасности, - сказал Линден.

Он покосился направо; Танфии послышался топот копыт, вначале слабый, потом все громче.

– Элдарет, берегись!
– воскликнул Линден.

Впереди конь, несший двоих седоков, мчался галопом им наперерез.

– Ох, зараза!
– пробормотал Руфрид, накладывая стрелу на тетиву. Танфия потянула меч из ножен, с омерзением стискивая его знакомую рукоять.

– Нет!
– воскликнул Элдарет.
– Не стреляйте!

– Да, все хорошо, - подтвердил Линден.
– Опасность не с ними.

Руфрид резко обернулся к нему.

– Откуда ты знаешь?

Брат ему не ответил.

Длинногривый чалый конек остановился перед ними. Один из седоков оказался яснолицым юношей, русоволосым и курчавым; за его пояс цеплялась миловидная рыженькая девица, чье личико сплошь усыпали веснушки. Оба кутались в иззелена-бурые накидки.

– Все в порядке, это друзья - проговорил Элдарет, подъезжая к ним. Мириас, Зоря! Как же я вам рад!

– Элдарет, - выдохнул юноша, опираясь на седельную луку.
– За тобой погоня.

– Знаю. Мы с ней разделались.

– Не до конца, - поправила Зоря.
– За первыми ехали еще двое солдат. С ними разделались мы. Но их могло быт и больше. Надо отвести вас в убежище.

Элдарет тяжело вздохнул.

– Туда я и вел друзей. Но я менее всего хочу привести к укрытию царских солдат. Почему ими кишит весь лес?

– Они кружат близ Нахиллеи. Сила здешнего сопротивления их настораживает. Но тебя мы протащим, не бойся.

– Солдаты отходят от города, - проговорил Линден, глядя на лес пустыми глазами.
– Я вижу.

– А это кто такой?
– спросила Зоря.

– Линден, - с усталой приязненной улыбкой представил юношу Элдарет. А это - Руфрид и Танфия. Странные у меня спутники. А это - Зоря и Мириас, парочка парионских лицедеев.

– Бывших, - вздохнул Мириас.
– Ныне безработных, бездомных и разыскиваемых за мятеж.

– Что же вы натворили?
– воскликнула Танфия.

– Пытались спасти театр.

К ночи Мириас и Зоря довели путников до Нахиллеи, горстки высоких, стройных домов, усеявших склоны подковообразной долины. Сияла Лилейная луна. Цвели заполнявшие долину сады, и распускались каштаны. Танфия так расслабилась, что чуть не заснула в седле, и едва поняла, что они приехали, пока не подняла взгляд и не увидала над собой нагромоздившиеся в простодушном изяществе этажи. Вдоль крутых улочек строились деревья, гнущиеся под снежно-белым цветом, наполняя воздух сладостью.

– Почти пришли, - прошептал Элдарет.

Он свернул в переулок, а оттуда - во двор, поспешно захлопнув за собой ворота.

– Здесь можно оставить коней.

Конюшня выглядела обветшалой, но сухой и чистой.

– За скакунами мы присмотрим.
– Зоря одарила Танфию дружеской улыбкой.
– А вы идите с Элдаретом.

Со дворе странник вывел их по крутой лестнице, взбегавшей по склону долины между глухими стенами домов.

– Здесь безопасно?
– спросил Руфрид.

– Не более, чем везде, - ответил Элдарет.
– Но здесь у меня есть друзья... зайдем в дом - объясню.

Ступени заканчивались на террасе, где к крутому склону, почти обрыву прислонился бледный и узкий дом. В парадное Элдарет стучаться не стал, а двинулся к черному ходу. Он выстучал какую-то мелодию, и пару минут спустя дверь отворилась. Худощавый длинноволосый старик поманил гостей зайти. Путешественники протолкнулись в тесную моечную, и старик поспешно задвинул за ними засов.

– Я пришел с друзьями, - сказал Элдарет.
– Мириас и Зоря будут позже.

– Добро пожаловать, друзья Элдарета, - приветствовал их старик, широкой улыбаясь. В свете лампы его волосы блестели серебром. Танфия оглянулась, и чуть не пробила теменем потолок, обнаружив за своим плечом второго старика, точное подобие первого.