Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Ардакрия, - произнесла она.
– Расскажи мне, что ты видишь.

– Лес, - пробормотала Танфия. поводя трубой, изучая безграничную колышущуюся чащу. Лунный свет дарил голым ветвям причудливую, суровую красоту. Но за ними стлалось пятно тьмы.

Девушка едва не проскочила его, и ей пришлось развернуть телескоп обратно. В сердце леса лежала многорукая черная клякса, где деревья засыхали, а подлесок исчезал вовсе. Темным пятно казалось потому, что сквозь мертвые ветви виднелась голая земля. И его отростки вгрызались в лес.

Неизвестно почему, но клякса вызывала в Танфии омерзение. Что-то в ней напомнило девушке о тварях, затягивавших неосторожных под землю.

– Что это?
– воскликнула она, шарахнувшись от телескопа.

Амитрия заглянула в наглазник, снова выпрямилась.

– То, о чем мы не упоминаем.

– Где...
– Танфия едва сумела выдавить это слово.
– Где бхадрадомен?

Амитрия тихо и страшно хихикнула.

– Вот-вот, милочка. Где нет бхадрадомен.

– Значит, Линдену не померещилось.

– Если бы, милочка. Если бы.

Танфия оперлась о телескоп, задыхаясь от смятения чувств, среди которых преобладал - страх.

– Я не понимаю. Я думала, их изгнали их Авентурии. Что они тут делают?

– Никому в этом доме не говори, о чем ты сейчас услышишь. Я расскажу тебе правду.

Танфия подошла к стеклянной стене и, пока Амитрия рассказывала, не сводила глаз с пятна - которого не заметила бы без телескопа, и от которого не могла теперь отвести взгляда.

– Они были здесь, сколько я себя помню. Да, перед случайным путником они притворяются лейхолмцами, простыми дровосеками. Но иные, как ваш Линден, видят их истинный облик. Это чудо, что он ушел живым.

– Мой пес тоже знал, - прошептала Танфия.

– Правду говоря, все мы знаем. Тем и ужасна Ардакрия. Но многим и нас не дозволено признавать это. Или попросту страшно.

– Но как они остались?

– Не могу сказать с уверенностью, но, мнится мне, после битвы на Серебряных равнинах в мирный договор вошли тайные пункты. Бхадрадомен оставили не только их пустынную родину за Вексатским проливом. Им дозволили проживать на определенных участках в пределах самой Авентурии. Покуда они не нарушали договора и не преступали границ, им разрешалось остаться.

– Просто не верится, - выдавила Танфия.

– А что ты о них знаешь?

– Почти ничего, - призналась девушка.
– Лишь то, что они были ужасным и безжалостным врагом. Посмотрите, что они сделали с Линденом!

– Ты знаешь сказание о Творении?

– Да, - ответила Танфия.
– Бабушка Хельвин меня научила. Она наша жрица.

– Сказание это так давно сложено, что никто и не упомнит, кем. Но есть в нем ближе к концу строки, которых ты, верно, не слыхивала.
– И Амитрия запела. Ночная тьма сгущалась за ее хрупкими плечами, и ритм ее голоса наполнял Танфию священным трепетом.

– До начала времен

Была лишь Нут.

И вселенской тьмой была Нут,

И вселенским молчаньем.

Одинока была Нут

В бездне неизмеримой

Перед началом времен.

Глянула Нут в бездну -Зеркалом стала ей бездна.

Отраженьем своим покорена,

Отделила богиня его от сути своей,

И дала ему имя - Анут.

И любовь их сотворила время,

И пламень страсти их зажег

Жаркое солнце и ясные звезды небес.

От тела своего взяла Нут

Холодные светлые луны, от тела своего

Породила она землю,

И моря ее синие, и леса ее зеленые.

От тела Нут пошли дети ее:

Наилучшие из них - кристаллы земли,

Пламенные огнем, не сгорающие от века.

После тех родила она элир,

В гордыне забывших великую Матерь.

И последними миру она подарила людей,

Чтоб наполнить землю слабостью их,

Единственных из детей ее, возлюбивших Мать.

Тем кончились труды Нут.

Все сущее исходит от Нут и Анута,

Даже пожиратели, оборотни

Не от чрева ее, и не от любви,

Но от отбросов труда ее.

Ибо землю творя, отвергла богиня ком глины,

И тот стал яйцом,

И породил пожирателей,

И уползли они в болота свои,

Ибо прикосновение Матери дарует жизнь.

Амитрия смолкла. Танфия подхватила песнь, и Амитрия вступила вновь, так что завершающие строки они пропели на два голоса:

– Все исходит от Нут

И в конце времен

Все вернется к ней,

И черные крыла ее

Обнимут ее детей,

Вернувшихся в черный круг

Ее чрева.

Минуту стояла тишина.

– Значит, "пожиратели" - это бхадрадомен, - проговорила, наконец, Танфия.
– Нет, этих строк я не слышала.

– Можешь верить, что так все и было, можешь не верить, но они объясняют, как родился народ настолько враждебный нашему. Их породила Нут. По ошибке или нет... но они - часть земли.

– Но она не родила их. Они появились из отброшенной ею глины.

– Верно. Но милочка, это лишь попытка дикарского барда разъяснить невыразимое. Мы не знаем, как на самом деле появились бхадрадомен. Сами они утверждают, что первыми пришли в Авентурию. Если так, то где они были, когда первые люди сбивались в племена и заселяли землю? Это, без сомнения, ложь.

– "Гневна была в те дни земля", - процитировала Танфия.
– Во всех трудах по истории мне попадалась эта строка. Я все думаю, что бы это значило.

Ответ Амитрии наполнил девушку странною дрожью. Часть этой повести она слышала раньше, остальное - нет, и все же она вспоминалась ей, точно виденный в детстве сон.

– В прежние дни земля текла огнем; взрывались горы, и камень тек, как расплавленное золото. Разумные силы земли ревниво буйствовали, почуяв рождение искр иной жизни - людей и зверей. Тысячи лет ярилась земля, как гласят наши легенды. За умирение ея мы должны благодарить элир - народ, подобный нам обликом, но знанием и мудростию превзошедший стократ. Они вызнали тайны мириад земных роф, и смирили их, и заключили завет, позволивший обитать на земле с миром и людям, и элир. Сотворили они это по доброте, или дабы показать свои чародейные милы? Сама я склоняюсь к последнему. Говорят, что в давние времена народ Эйсилиона почитал элир богами, но те вышли из своего царства, называемого Верданхольм, и в ярости обрушились на Эйсилион, снесли храмы его и разрушили идолов. И с тех пор народ Эйсилиона почитает элир демонами.

– Никогда не слышала, - прошептала Танфия.
– Но зачем они так поступили?

– Не знаю, - отрубила Амитрия.
– Сами они ничего не объясняют.

– Моя мать говорила, что прежде элир были близки с народом Сеферета. Они были нам друзьями. Мне не верится - они такие уклончивые, "опасные", как уверяла меня мама - но... это правда?

Амитрия поджала тонкие губы.

– Мне тоже доводилось слышать подобное. Элир существуют - я видела их сама, и встречала людей, говоривших с ними. Но они беспредельно высокомерны и недоверчивы. Ты, верно, читывала о годах до появления царств, когда люди сбивались в племена и свободно кочевали по землям?