Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Я пропустил что-то веселое?
– язвительно поинтересовался Бейн.

– Никак нет, сударь.

– Пушинка в рот попала, сударь.

Занялся рассвет, но туман не рассеивался, окутывая намокшие ветви и обвислые листья. Старший над конниками сказал что-то неразборчиво; Бейн нетерпеливо подъехал к нему, и до путников донеслись слова:

– Что ты бормочешь, Крес? Ты можешь карту читать, или разучился?

– Простите, сударь, - ответил солдат.
– Я хотел сказать, что в эту сторону край леса дальше. Если двинуться на восток отсюда, а там на юг до Скальда, будет проще.

– Мы в верную сторону едем?

– Так точно, сударь, на юго-восток, прямо к городу.

– И не сворачивать.

– Людям не нравится Ардакрия.

– Я заметил, - кисло пробормотал Бейн.
– Княжеский род Сеферета толпа сумасшедших, чьих сил только и хватает, чтобы распространять слухи нелепые настолько, что и крестьянам это под силу понять. В Ардакрии нечего бояться.
– Он бросил глумливый взгляд через плечо на своих пленников. Крестьянские байки.

Танфия ненавидела его всеми фибрами души. Когда его люди застрелили Зырку, они все равно, что всадили стрелу в ее саму.

Лес был молчалив и бездвижен. Деревья клонили к тропе иссохшие ветви, будто стремясь утолить жажду - воды или крови. У Танфии давило на сердце, ей казалось, что отряд затерялся в Ардакрии и будет теперь блуждать кругами, покуда она не задохнется. Солдаты нервничали, неспокойно озирались, будто заметив что-то краем глаза. Девушка, пользуясь этим, пыталась расслабить путы на запястьях и освободить руки.

Под ногами - голый торф. На ветвях - ни листочка. Голые сучья царапали туман. Деревья были мертвы, кора с них объедена до древесины.

Элирский нож - не найденный солдатами при обыске - ожег Танфии грудь. Линден вздохнул-всхлипнул.

Среди стволов по левую руку показались фигуры, бесцветные в серой мгле. Одеяния их поблекли и истрепались от дряхлости, и Танфия увидела серые лица, зеленые, как плесень, глаза. Похожи на людей, и все же что-то в них было не так... Фигуры молча взирали на проезжающих мимо всадников.

– Не обращайте внимания!
– приказал Бейн.
– Можно подумать, вы дровосеков не видывали!

– Нет!
– воскликнул Линден, дергая за веревку, связывавшую его с седлом кавалериста, и едва не полетел кувырком.
– Разве не видно, кто они!

– Лин, уймись, - окликнул его Руфрид.
– Все в порядке. На такую толпу они же не кинутся.

– Да ты посмотри!
– Голос Линдена дрожал.
– Видно, что они не люди!

Элирский клинок жег кожу Танфии. Солдаты опасливо поглядывали на Линдена. Сдержанная истерия в его голосе была заразительна. Сама девушка не ощущала волн ужаса, описанных Линденом, и не видела ничего опасного в вялых лесных жителях. Но жар волшебного кинжала гнал кровь по жилам все быстрее.

Что-то шевельнулось вверху. Девушка подняла взгляд - впереди, на раздвоенном дереве, восседала тварь, похожая на дра'ака. Только это не был дра'ак. Слишком велик был зверь, и чешуйчатая шкура его, и перепончатые крылья были окрашены багрянцем. Тварь взирала на конников с тем же мудрым безразличием, что и дровосеки. Зубастый клюв щерился в ухмылке.

– Антаров уд, что это?
– воскликнул старшой, которого Бейн называл Кресом. Конь его шарахнулся и встал, а за ним остановился и весь отряд. Кони прядали ушами, Зарянка и Зимородок вставали на дыбы, и солдаты не могли их успокоить. Конь, к которому была привязана девушка, попытался развернуться, едва не сбив ее с ног.

– Боги святые, Крес, ты забыл?
– огрызнулся Бейн. Говорил он негромко, но такая тишь стояла в лесу, что голос его разносился далеко.
– Это одна из тварей, что предоставили нам в подмогу посредники. Не в первый раз видишь.

– Но не так близко, - промямлил Крес.

– Он не опасен. По крайней мере, для нас. А теперь усмири свою скотину и поехали!

Танфия изумилась про себя. Она читала о посредниках - эти чародеи помогли заключить мирный договор между людьми и бхадрадомен после битвы на Серебряных равнинах. Посредники были милостивы к людям и никогда не принимали ничьей стороны.

Кони продвинулись на несколько шагов, храпели, потели, толкались, пытаясь сбиться в стадо. Пытаясь удержаться на ногах и не быть задавленной, Танфия в то же время высвобождала руку.

Один из лейхолмцев выступил вперед. Выглядел он по-другому, и одет был в дорожный плащ - неуловимого оттенка серого, сливавшегося с туманом. Лицо его скрывал низко натянутый капюшон. Фигура в плаще опиралась на посох. Элирский клинок обжигал. Танфию охватило чувство чужеродности стоящего перед ней существа. Она покосилась на Линдена - тот был мертвенно-бледен и исходил потом - потом на Руфрида, озабоченно глядящего на брата.

– А вот и посредник, - излишне громко объявил Бейн, подавая коню шенкелей.

Подъехав к закутанной в плащ фигура, он спешился и коротко поклонился. Посредник ответил на его приветствие таким же поклоном. Линден качал головой, не сводя с этой пары безумных глаз.

– Господин мой посредник, - проговорил Бейн.

– Господин мой регистат, - отозвалась фигура в плаще.

– Что привело вас сюда? Я полагал, что вы охраняете войска в Менрофской степи?

– Покуда не прибыл новый набор, мне там делать нечего.

– Разумеется. Так чем я могу вам помочь?

Посредник воздел посох и указал на Линдена.

– Мне нужен он, - ответил чародей.

У Танфии дыхание сперло.

– Что?
– переспросил Бейн.

Посредник указал на подобную дра'аку тварь на дереве.

– Он жестоко ранил одно из моих созданий.

– Жаль слышать. Но выдать его я не мог. Он мой пленник.

– Ну же, господин мой регистат.
– Голос чародея звучал спокойно и рассудительно, но какая-то нотка в нем проникала Танфии прямо под череп. Лишь один знак признательности за всю мою помощь. Больше я ни о чем не прошу.

– Будьте разумны, господин посредник. Без сомнения, царь щедро наградит вас за помощь.

– Мне нужен он, - повторил голос из-под капюшона.

– Юнец мой!
– Голос Бейна обрел резкость. Регистат облизнул губы.
– Он будет осужден в соответствии с законом и по должному обряду...

– Не-ет!
– взвыл Линден. Глаза его полыхали, мокрая кожа блестела. Танфия уже открыто рвала с рук путы, стремясь дотянуться до него.
– Или вы не видите, кто они? Да посмотрите же, посмотрите? Как вы не видите?!