Янтарная Цитадель (Драгоценный огонь - 1)

– Мне очень жаль, - неловко проговорил он, подавая ей салфетку. Поверьте, многие в городе плакали так же жалостно.

– И вы ничего не сделали, чтобы спасти театр?
– ядовито бросила девушка.

Угловатое лицо путешественника отвердело. Он раздернул ворот рубахи и показал уродливый багровый шрам на плече.

– Это я заработал, спасая его. Другие поплатились жизнью, или попали в кандалы. Когда бой был проигран, я смог спасти хотя бы Сафаендера. Я нашел его на развалинах. Он оплакивал там не только погибшие мечты, но и горькое наше бытие.

– Вы спасли Сафаендера?

– воскликнула девушка.
– Вы с ним знакомы?

Элдарет тихонько усмехнулся - чем-то вопрос его развеселил.

– Знаком.

– А какой он?

– Зануда!

Танфия задохнулась. Как можно быть таким непочтительным?

– Он, наверное, очень старый?

– Дряхлый, - ответил Элдарет, раздраженный необходимостью отвечать на уводящие вопросы.
– Лет эдак ста тринадцати.

Девушка пыталась придумать еще вопрос, когда Руфрид толкнул ее в бок:

– Тан, заткнись! Без толку языком треплешь.

В кои-то веки она последовала его совету. Потрясенная услышанным, она молча отпила вина.

– Театры можно отстроить заново, - тяжело промолвил Элдарет.
– Увы, ущерб Авентурии глубже. Ходит слух, что Гарнелис предал смерти родного сына, в то время, как его внучка...
– Он запнулся. Лицо его оставалось непроницаемо, но жилы на шее вздулись.
– ...Его внучка, царевна Гелананфия, утонула в море. Рыбаки говорят, будто видели, как водоворот поглотил ее корабль. Если так, то последним в царском роду остается Венирриен, ныне скрывающийся. Мальчик может быть в большой опасности.

– Со стороны родного деда?
– усомнился Эльрилл.

– Звучит немыслимо, знаю. Но поверьте - мы видели худшее. И страшней того - говорят, будто царь обратился в вызыванию гауроф, и даже проливал людскую кровь, чтобы настроить себя на темные силы, которые лучше было бы не пробуждать.

– Гауроф?!
– воскликнул вождь.
– О глупец!

– Еще хуже, - вставил Орке.
– Ежели он рвет из земли камни без посредства и помощи замфераев, он только бед натворит, что нам и не снилось.

– Думаешь, ваш царь обратится и против элир?
– спросил Лийет.

Элдарет покачал головой.

– Не могу сказать.

– Мы не можем противостоять ему, - произнес Эльрилл.
– Нас слишком мало, и мой долг - хранить безопасность Сребренхольма. Мы не желаем ввергать людей и элир в междоусобную войну!

– Нет, конечно. С его стороны было бы немыслимой глупостью обратиться против своих союзников, но теперь я поверю и в это. Я прошел до самого Сеферета, пытаясь предупредить народ, пока не стало поздно.

Трое путешественников переглянулись.

– Мы слышали, - проговорил Руфрид.

И он принялся рассказывать историю, которую много недель назад они поведали Эльриллу.

Элдарет слушал внимательно, подперев подбородок ладонью.

– Бхадрадомен в Ардакрии...
– пробормотал он, когда излучинцы закончили.
– Хотел бы я сказать, что это стало для меня потрясением. Но госпожа Амитрия поведала мне о них несколько месяцев назад. В этом нет вины Гарнелиса - эту беду он унаследовал. Поселения бхадрадомен, которым дозволено жить на материке, покуда они не выходят за отведенные границы. Они более-менее безвредны...

– Безвредны?
– воскликнул Руфрид.
– Мой брат несколько дней болел, едва завидев одного! На него напали, и он чуть не обезумел!

– Не преувеличивай, - буркнул Линден.

– И Амитрия показала мне лес с замковой башни, - добавила Танфия. Поселение бхадрадомен похоже на чернильную кляксу, и пятно расползается по лесу. И они преследовали нас, и пытались убить!

– Погодите, погодите!
– Элдарет умиротворяюще поднял руки.
– Я хотел сказать, они были безвредны. До меня доходили слухи, что в рекрутском наборе солдаты получают странную помощь, но ваш рассказ - самое отчетливое свидетельство тому.

– Мне виделась тварь, убившая господина Арана, когда тот нес ваше послание, - вставил Линден.
– И эта же тварь убила танфиного дядю.

– Гхелим, - проронил Элдарет.
– Бхадрадомен, запечатлевшие другое существо, которому подражают обликом и повадкой. В данном случае - дра'аку.

– Боги, да!
– вскрикнула Танфия, вспоминая.
– Когда тот, в плаще, спорил с Бейном, он требовал Линдена, потому что тот ранил его гхелим! О, богиня...

Элдарет стиснул виски ладонями. Лицо его побелело.

– Дела обстоят еще хуже, чем мне думалось. Предупреждения мои пропали втуне, а несчастный господин Аран погиб из-за них.

– Простите, - пробормотала Танфия.
– Похоже, мы принесли друг другу дурные вести.

– Я изначально подозревал во всем этом руку бхадрадомен. Они ползают в тени, как пауки. Не верится, что все это их работа, но прознай они обо всем, это очень по ним - воспользоваться нашей бедой.

– Да, - возразил Эльрилл, - будь они сильней. Они могли бы воспользоваться им, но, правду сказать, Девять царств все еще сильны и едины, а пожиратели - обессилены. Они знают, что попытка восстать обернется для них разгромом.

Элдарет медленно выдохнул.

– Спасибо тебе, Эльрилл, глас разума. Ты прав. Их вожак - Аажот, или как его там, - не глуп. Он знает, чем кончится для них бунт.

– Но что-то происходит, - сказал Руфрид.
– Мы не можем закрывать глаза.

– И что же нам делать?
– спросила Танфия.

К ее удивлению Элдарет запрокинул голову и расхохотался. Голос его эхом прокатился по пещере, и музыканты прекратили играть, возмущенно взирая на чужака.

– Вот в чем вопрос, Танфия!

– Я одного хочу, - проговорил Линден, - вернуть Изомиру и возвратиться домой.

– Да.
– Элдарет положил руку юноше на плечо. Снова зазвучала музыка, обворожительно-жуткая, как сияющие за хрустальными стенами снега.
– Стереть из памяти это неудачное происшествие, и жить дальше, словно ничего не случилось. Но ты не сможешь. Все меняется, и к прежнему возврата нет.

Изомира пришла в себя на кушетке в палате для игры в метрарх. Голова кружилась; потом возвратилась память, и девушка тревожно вздрогнула.