Юность Грома

–  Да, я там жил, - ответил Зубчатый Пик, грустно глядя в землю.
– Пока не упал с дерева и не повредил лапу. После этого Чистое Небо… - он не договорил и отвернулся.

–  Чистое Небо решил, что ему нужны только здоровые коты, - закончила за него Длинная Тень.
– Поэтому Зубчатый Пик вернулся к нам. Он поправляется, хоть и медленно, но время берёт своё!

Предводительница ласково посмотрела на молодого кота, который молча кивнул, хотя и без особой уверенности.

Серое Крыло подозревал, что его младший брат давно утратил надежду на исцеление.

–  Мне так жаль, - участливо прошептала Черепаший Хвостик.

–  Ну, - преувеличенно бодрым голосом перебила её Длинная Тень, - что ты скажешь о нашем новом доме?

– теперь в её глазах блестел подлинный интерес.
– Сильно всё переменилось? Кстати, я рада, что ты вернулась! Попозже ты мне расскажешь, почему решила это сделать.

Черепаший Хвостик обвела глазами овраг, жадно впитывая малейшие новшества.

Серое Крыло попытался взглянуть на своих товарищей её глазами - вокруг были довольные и упитанные коты с лоснящейся шерстью и весёлыми взглядами. Он видел, что Черепаший Хвостик искренне поражена увиденным - ещё бы, могла ли она вообразить себе, что тут появится этот плотный барьер из скал и утёсника, эти широкие туннели и просторные подземные палатки?

–  Вы рады, что мы покинули горы?
– спросила Черепаший Хвостик, не отвечая на вопрос предводительницы.
– Вы помните, как Камнесказительница послала нас сюда? Что она тогда сказала? «Для части нашего клана существует другой дом - дом, в котором ярко светит солнце и дичь не переводится даже в суровую пору снегопадов»… Кажется, что это было так давно!

Серое Крыло кивнул. Он вспомнил неиссякаемую энергию и отвагу, которую проявляла Черепаший Хвостик, как поддерживали их всех в долгом и опасном пути. Куда подевалась та весёлая и неунывающая попрыгушка? Сейчас перед ним сидела совсем другая кошка - повзрослевшая, мудрая и печальная.

«Наверное, мы все изменились», - подумал он.

Он заметил, как в глазах Черепашьего Хвостика погасла радость. Ему хотелось спросить, что случилось, но Длинная Тень опередила его.

–  В чём дело?
– резко поинтересовалась она.
– Что не так?

Черепаший Хвостик глубоко впилась когтями в мох.

–  Боюсь, я уже не смогу быть вам полезной, - тихо призналась она.
– Когда-то Камнесказительница хвалила меня за острый глаз и быстрые лапы, но сейчас… Да что говорить, вы только взгляните на меня!
– Черепаший Хвостик с досадой кивнула на свой живот.

–  Положим, твоя зоркость никуда не делась, - промурлыкала Длинная Тень.
– И здесь она нам понадобится, как никогда.
– Длинная Тень помолчала, огляделась по сторонам.
– Мне нужен кот, который станет моими ушами и глазами, - понизив голос, сказала она.
– Чтобы следить за пустошью и докладывать мне обо всём, что там происходит. Как думаешь, справишься?

Черепаший Хвостик заметно смутилась.

–  Зачем нужно такое неусыпное наблюдение?

–  Затем, что дела у нас не столь хороши, как кажется, - вздохнула Длинная Тень.
– Да, наши коты сыты и здоровы, но многое изменилось… и не в лучшую сторону. Мы уже очень давно не видели Чистое Небо, но нередко встречали других котов из тех, что живут с ним, и они ясно дали понять, что в лес нам больше хода нет. Они прямо говорят, что если кто-то из нас посмеет туда ступить, они прогонят нас прочь без всякой жалости.

Серое Крыло кивнул, вновь с горечью подумав о том, какая пропасть разделила их с братом. Когда-то давно, в горах, они были неразлучны. Кто бы мог подумать, что всё кончится вот так?

–  Не знаю, что произошло с котами Чистого Неба, но они видят в нас врагов, - уныло мяукнул он.

–  Ты встречала кого-нибудь из них на территории Двуногих?
– спросила Длинная Тень у Черепашьего Хвостика.
– Нам нужно как можно больше знать о них, чтобы не дать застигнуть себя врасплох.

Черепаший Хвостик покачала головой, а Серое Крыло невольно поёжился. Неужели всё зашло так далеко? Они что, будут шпионить за Чистым Небом?

Но затем Длинная Тень добавила нечто такое, что сделало беспокойство Серого Крыла преждевременным.

–  Раз Чистое Небо не желает делиться с нами лесной дичью, мне ничего не остаётся, как защищать наше исключительное право охотиться на пустоши. Иными словами, мы будем прогонять отсюда наших лесных сородичей точно так же, как мы гоняем бродяг.

–  Я так понимаю, у вас уже были неприятности из-за дичи?
– спросила Черепаший Хвостик, покосившись на Серое Крыло.

–  Да, - ответила вместо него Длинная Тень.
– Но в последнее время дела стали намного серьёзнее. Видишь ли, мы сумели договориться с бродягами и одиночками. Они согласились оставить нас в покое, мы в ответ тоже не мешаем им жить так, как им хочется. Но… ах, это трудно объяснить! Иными словами, в последнее время у нас участились разные мелкие, но постоянные неприятности. Мы пока сами не понимаем, что происходит, но чувствуем, как сгущаются тучи. Вот почему мне так нужна твоя помощь, Черепаший Хвостик! Ты сможешь сообщать мне обо всех незнакомых котах, которые появляются вблизи нашего жилья или охотятся неподалёку?

–  Сделаю всё, что смогу!
– пообещала Черепаший Хвостик, но от Серого Крыла не укрылась промелькнувшая в её глазах печаль.
– Простите меня за то, что я вас бросила, - тихо добавила кошка, опуская глаза.
– Вы не представляете, как я раскаиваюсь! Останься я здесь, я бы уже давно могла вам помогать, глядишь, сейчас всё было бы не так плохо… Но как Чистое Небо может так поступать? Он что, совсем с ума сошёл?

Серое Крыло моментально бросился на защиту брата.

–  Он не со зла! Просто он вбил себе в голову, что делает это на благо своей общины!

Черепаший Хвостик пренебрежительно дёрнула хвостом, давая понять, что не считает его возражения хоть сколько-нибудь стоящими.

–  С какой стати он стал выпрыгивать из шкуры, защищая охотничьи права своих котов?
– резко спросила она.
– Насколько я могу судить, здесь дичи более чем достаточно!

Серое Крыло услышал за спиной негромкий шорох. Обернувшись, он увидел, что Зубчатый Пик подошёл ещё ближе и жадно ловит каждое их слово. Пусть он был калекой, однако ему хватило ума и ловкости, чтобы подкрасться бесшумно. Глаза молодого кота сияли от восторга.

–  Я тоже могу помочь!
– не выдержав, воскликнул он.
– Я могу смотреть в оба и следить за пустошью вместе с Черепашьим Хвостиком! Пусть я не могу быстро бегать или прятаться в кронах деревьев, зато мне хватит сил охранять наш овраг, - при этих словах Зубчатый Пик смущённо покосился на округлившийся живот Черепашьего Хвостика.
– Вы же видите, у нас обоих есть свои достоинства и недостатки, но вместе мы могли бы…

Длинная Тень замялась, с жалостью глядя на молодого кота.

–  Спасибо, Зубчатый Пик, - наконец ответила она.
– Но тебе сейчас лучше поберечь себя, чтобы поскорее набраться сил.

Серое Крыло застыл, увидев, как погасли глаза Зубчатого Пика. Длинная Тень, несомненно, хотела проявить доброту и заботу, но неужели она не видит, как мучается Зубчатый Пик своим вынужденным бездельем? Неужели не понимает, как отчаянно он хочет принести пользу?

–  Беги, сделай упражнения, которые придумал для тебя Облачник, - ласково сказал Серое Крыло брату.
– Вот увидишь, скоро ты будешь охотиться вместе со всеми!

Зубчатый Пик молча поплёлся прочь, волоча за собой хвост.