За Калинов мост

– А как вам тогда удалось нести сетку с собой столько времени? – маг насторожился.

– Очень просто. Я прятал ее внутри ультрафиолетового фонарика. Это юннат придумал.

– Это интересно... – колдун насупился и думал довольно долго – несколько минут, а потом удовлетворенно кивнул и продолжил, – это несколько меняет мои планы, но ничего. Операцию придется отложить на завтрашний день. Время пока терпит. Сейчас я вас покину, вы выспитесь, хорошенько отдохнете, а ночью я вернусь, и мы начнем готовиться. Надеюсь успеть.

– А... а что вам надо успеть? – спросил Савельев. Он не любил секретов.

– Достать лампы нужной длины и нужного спектра, чтобы их свечение было невидимым при дневном свете. Это не так просто, но я знаю одного человека, который сможет мне помочь. Нам надо замаскировать сетку незаметно, иначе Игорь догадается о подвохе.

Савельев удовлетворенно кивнул. Колдун определенно ему нравился: и своей невозмутимостью, и рассудительностью, а, главное, знанием дела. Он не стал полагаться на юнната, сразу раскусив, что это за тип. Если человек не хочет помочь себе сам, зачем помогать ему насильно и отговаривать от необдуманных действий? Пусть живет, как знает. Гораздо проще иметь дело с таким, как Савельев – он трезво смотрит на мир и не строит иллюзий. Почему он должен кого-то жалеть, если речь идет о его жизни? А юннат запутался в своих соплях, своей хваленой гуманности и книжных принципах. Колдун не дурак, и сразу это понял. Разумеется, Савельев догадывался, что от этой сделки со смертью колдун получит что-то для себя, не похож он на альтруиста. Но его этот вопрос волновал не сильно – в чужие дела он не лез никогда. Меньше знаешь – крепче спишь.

А выспался он в палатке мага действительно крепко. Волох вернулся перед самым рассветом, когда Савельев успел сходить к домику за своими вещами, и сидел у костра, от нечего делать строгая массивную палку, которая могла бы стать отличным посохом.

– Пойдемте, – сказал колдун, едва появившись, – у нас много дел, а до избы смерти около двух часов ходьбы.

И это Савельеву тоже понравилось – он не любил тянуть время, да и сидеть без дела устал, поэтому быстро поднялся и закинул за плечо вещмешок.

– Я готов.

Маг удовлетворенно кивнул и направился вглубь леса. Шел он легко и быстро, так что Савельев еле поспевал за ним, хотя и был отличным ходоком.

– На рассвете хозяйка избы ее покинет, – сообщил по дороге маг, – нам надо успеть до ее возвращения. Конечно, я рассчитываю на то, то она вернется к ночи, но на самом деле, вернуться она может в любую минуту. И тогда весь наш план провалится. Так что поспешим.

Путь через лес не отнял у них и полутора часов – вперед вела широкая нахоженная тропа.

– Мы торчим тут третьи сутки, а я не встретил еще ни одного человека, – подивился Савельев, – однако, кто-то же проложил этот путь?

Колдун еле заметно усмехнулся:

– Те, кто топчут эту дорожку, для нас невидимы. Не забывайте, куда мы идем.

Савельеву стало не по себе, даже мурашки пробежали между лопаток. Изба смерти... Глупое какое-то название. Но почему-то мороз снова прошел по коже, и задавать вопросы расхотелось.

Лес расступился: унылая поляна встретила их безрадостным серым светом. Тощие деревца торчали из серой земли, неопрятно покрытой редкой травой, тропа вилась между серых пней, изъеденных жучками, а на другой стороне поляны стеной стоял черно-серый лес.

– Мрачно, – констатировал Савельев. Это место навевало тоску, уныние и непонятную безысходность. Когда же над головой с замогильным граем неспешно пролетели две вороны, ощущения эти только усилились, и в них вплелся неприятный, липкий страх.

Он не сразу разглядел частую изгородь из тонких кольев, их серый цвет сливался с окружающим ландшафтом, но, приблизившись, с интересом и отвращением заметил, что на некоторые колья надеты человеческие черепа. Часть из них оказалась выбелена временем, часть еще сохранила признаки тления, а в одном месте на кол была насажена мертвая, полуразложившаяся голова. От ограды тянуло сладковатым духом мертвечины – этот запах Савельев знал слишком хорошо. Перелет-трава блеклой звездочкой покачивалась над хлипкими воротами – при дневном свете красота ее померкла, даже сквозь мрачные тучи солнце затмевало ее радужный блеск.

Частокол огораживал обширный двор с хозяйственными постройками, а во дворе, на длинной гремящей цепи вместо пса разгуливал здоровый медведь.

– И где же эта пресловутая изба? – Савельев приподнялся на цыпочки, стараясь как следует рассмотреть двор.

– А вот самый маленький домик, на краю. На сваях.

– Боже правый! – Савельев хлопнул себя по коленке, – да это же...

Четыре высокие сваи точно повторяли контуры огромных птичьих лап, цепко впившихся в землю. Даже издали можно было разглядеть широкие коленные суставы, чешуйчатую кожу и судорожно изогнутые пальцы с кривыми когтями на концах. Домик был совсем маленьким, примерно два на два метра, в нем не имелось ни окон, ни дверей – глухие стены из массивных бревен. Островерхую крышу, крытую еловым лапником, украшал серый череп коня.

– Что-то по размеру больше гроб напоминает, – Савельев передернул плечами.

– Да, вы совершенно правы, – улыбнулся колдун, – именно гроб. Домовина.

– И как мы туда подойдем? Там же медведь!

– Да, медведь – главное препятствие для нас. Кстати, вам придется его убить. Только не сейчас, потом, когда вы вернетесь сюда со своими спутниками. Сможете?

Савельев довольно ухмыльнулся:

– А то!

Кто ж не мечтал сразиться с хозяином леса один на один? Тысячи лет победа над медведем – признак мужской доблести и силы. Савельев охотником никогда не был, но и ему кружили голову рассказы о походе на медведя с рогатиной.

– Но учтите, после его убийства отсчет пойдет на минуты. Хозяйка избы издали почует его смерть, и вернется немедленно. Но пока он жив, перелет-трава не опустится вниз, он ее пугает сильней, чем человек. Вот поэтому сейчас мы проведем рискованную операцию. Вы готовы на риск?

Савельев не стал отвечать, считая вопрос очевидным.

– Вы когда-нибудь ставили капканы? – спросил колдун, осторожно снимая со спины рюкзак.

– Нет, не приходилось, – признался Савельев.

– Тогда вам достанется трудная задача – отвлечь зверя с другой стороны двора. И держать его там так долго, пока я не установлю капкана. При этом я буду шуметь, а значит, дразнить медведя вам придется всерьез, чтобы он не отвлекался на меня. Сможете?

– Почему нет? – Савельев пожал плечами, – а как вы его установите?

Волох развязал рюкзак и вытащил тяжелую железку, завернутую в толстый слой тряпок.

– Под воротами лежит бревно, видите? На самом деле, оно вросло в землю. Каким бы сильным зверь ни был, ему не сдвинуть его с места. Я прибью цепь капкана к бревну несколькими костылями. Надеюсь, этого будет достаточно.

Он размотал тряпки и извлек на свет капкан огромного размера. Вид он имел внушительный, Савельев представил, с какой силой захлопываются его зубчатые челюсти, и присвистнул:

– Да, вещица – что надо.

– Совершенно новый, мне сделали его на заказ. Это не совсем медвежий капкан, он немного легче. Если честно, я открываю его, хоть и с большим трудом, но пружина тут с секретом. Человек может догадаться, а зверю хватило бы силы его открыть, но не хватит сообразительности. Пойдемте, я покажу вам, как можно попасть во двор, минуя ворота.

Они прошли вдоль изгороди, преследуемые тяжелым взглядом хозяина леса. Зверь сперва молча следил за ними, а потом звякнул цепью и медленно направился к частоколу, низко нагибая большую мохнатую голову. Да, выйти на такого один на один – дело непростое!