За Камнем Жизни

– Я же не Смотритель, а Хранитель Лабиринта. И мне не было надобности к нему ходить. Тем более без разрешения Высших.

Беседа была прервана выпорхнувшим из прохода небольшим роем вестников. Часть вестников закружила перед Хранителем, а часть – перед Серым.

– Ну, наконец-то, дорогой братец вспомнил обо мне! – поймав один вестник, воскликнул Хранитель. – Что?! – вскрикнул, вскрыв второй вестник. – Они меня похоронили?!

– Высшие посчитали, что ты не выжил в катастрофе или ушёл за Грань с истечением срока жизни.

– Ха-ха! Срок жизни! Меня произвели на свет смертным, но срока жизни не установили. Я практически бессмертен. Да, меня можно убить. Но пока ещё никто не покушался на мою жизнь. Братья просят провести вас по лабиринту к Магическому Ядру Силы. Я проведу. Заодно и состояние части Лабиринта проверим.

Хранитель повернулся и направился в тот же проход, из коего вышел. Все двинулись за ним в том же порядке, в каком продвигались ранее.

? ? ?

Глава 3. Сражение за Ядро

За Хранителем двинулись в том же порядке. Сначала шли просторным чистым тоннелем до развилки. Хранитель свернул вправо. Проход был так же чист и свободен, плавно уходя наклоном вниз и заворачивая влево.

Через полчаса наткнулись на первый завал. Он не был большим, полностью запечатывая проход. В просвет под сводом тоннеля люди могли бы перебраться через завал, но только не Хранитель. Выглядел завал довольно странно. Никаких обрушений не было, даже самых незначительных. Словно кто-то притащил сюда кучу мелких камней и насыпал горкой почти под самый потолок.

– Откуда это взялось?! – возмутился Гхросссшшшсс. – Я же недавно проходил здесь!

Завал не выглядел свежим. Это легко определялось по плотно слежавшимся мелким частицам и камешкам.

– Хранитель, твоё недавно не такое уж и недавнее, – заметил Серый. – Для тебя время течёт иначе, чем для окружающей среды. Но ты прав в том, что непонятно, откуда это взялось, если не видно никаких разрушений.

– Похоже на… – робко подал голос Егор.

– Говори, маленький человечек, – потребовал Хранитель.

– Это похоже на горку крота, – уже смелее проговорил Егор. – Он прокопал нору снизу, вылез на горку, осмотрелся и вернулся в нору. У бабули в огороде были две. Здесь нет крупных камней.

– «А, ведь, точно, – подумала Лукерья. – Похоже на кротовую кучу. Только вот какого размера здесь кроты, что такую кучу наворотили? И какие у них когти, что камни разрывают?».

– Похоже, Хранитель, в твоём Лабиринте завелись гаурхи, – предположил Серый.

– Кто это такие? – прохрипел Хранитель.

– Изнаночники, – пожав плечами, спокойно ответил Серый.

– Ты так спокойно говоришь, словно изнаночники для вас обычное явление. Их так много в нашем мире?

– Не очень. Мы стараемся отлавливать и уничтожать летунов. Мелких крысоподобных вайхов и крупных доганов. Они пробиваются из Трилистника нагов, захваченного Изнанкой. Но бойцов, с которыми мы столкнулись на острове, встретили впервые. А вот гаурхов и вовсе не видели. Моррис, ты жил некоторое время в Трилистнике. Может там встречал гаурхов?

– Нет. Ни в пещерах, ни в шахтах, где мы добывали камни, никого подобного не встречалось. Хотя… – Моррис задумался, припоминая, – нечто подобное, вроде каменистых холмиков, несколько больших, чем этот, в том месте, где я был, попадалось. Бойцы там тоже есть. По крайней мере, троих я видел.

– А ты, Серый, откуда про гаурхов знаешь, если их не видел? – спросил Хранитель.

– Так в Академии чучело имеется. Там все виды низших изнаночников представлены, – вставил реплику Дэз.

– Раз эта куча выросла из-под низа, туда её и вернём, – проговорил Хранитель, производя всеми четырьмя руками фигуристые пасы.

Кучу камней окутало золотистой дымкой, и она начала оседать, проваливаясь в пустоту норы крота-гиганта. Пара минут и кучи не стало, проход стал свободным, и все двинулись вслед за Хранителем.

На всём протяжении пути к центру Лабиринта, а Хранитель вёл одному ему ведомым кратчайшим путём, им неоднократно попадались «кротовьи» кучи. И чем ближе они продвигались к центру, тем чаще попадались свеже нагребённые. Вышли к огромному купольному залу.

– Это последний, – объявил Хранитель. – Дальше – Центр с Ядром.

Вся площадь зала была завалена кучами разной свежести. Но выявилась и ещё одна странность. Неохватные колонны, упирающиеся в свод, были подточены, как деревья бобрами.

– Ничего себе! – не сдержался Тимур. – Ещё и бобры-камнегрызы тут отметились.

– Не знаю, кто такие бобры, но это всё те же гаурхи, – пояснил Серый.

– И двигались они к центру, – резюмировал Моррис.

– И это весьма пренеприятнейшая новость, – констатировал Хранитель.

В зале имелось восемь входов в тоннели Лабиринта. Без хранителя помучались бы, определяя нужный. Но и Хранитель с недоумением оглядывался и принюхивался. И действительно, из какого-то тоннеля пованивало. Причём пованивало этак ядрёно смесью тухлых яиц, крысиного помёта и угарным дымком от тлеющего дерева.

Из какого тоннеля несло ароматом Изнанки, определились быстро. В этот тоннель и направились. Тоннель плавно шёл под уклон вниз, врезаясь в каменный массив. Пробирались по нему не менее трёх часов, уничтожая попадающиеся на пути свежие кучи гаурхов. И чем ближе продвигались к цели, тем ядрёней становилась вонь, вызывая у людей головокружение и боль.

Хранитель вокруг своей головы и голов людей создал из золотистой дымки защиту от ядовитых газов. Видимости дымка не препятствовала, дышалось в ней легко, но лёгкий флёр вони всё же достигал обоняния. Кураторы сами защитились.

Но сколько верёвочке, то есть, тоннелю не тянуться, а конец появился. Зрелище, открывшееся покорителям Лабиринта, шокировало до ступора осознания увиденного.

Здесь, в Центре Лабиринта из недр выступала только конусная вершина магического ядра, возвышавшаяся не менее пяти сотни метров. Зал километрового диаметра, вокруг выступающего Ядра был завален охристыми обломками кокона, между коими шныряли и ползали мелкие, размером от крысы до домашней кошки, мерзкие твари, покрытые чёрной маслянистой кожей. Самого Ядра невозможно было разглядеть под чёрной шевелящейся массой существ, похожих на помесь кротов с бобрами в половину размера бурого медведя. Они усиленно грызли ядро.