За тенью ушедшего Алхимика

Толстячок же явно замялся и немного сдулся, отпрянув от воина и присев на скамью.

– Чем вы думали, когда выпускали того Великого на свободу? Думали – он всегда будет играть в вашу игру? – ехидно спросил воин в черном мундире.

– Он принял на себя ледяную клятву! – уверенно отшил его толстячок, вновь наполняясь чувством абсолютного собственного превосходства. – Ты знаешь – ее невозможно снять или изменить, как огненную, так как за ней стоит сам Он.

– Знаю, – воин продолжал все так же ехидно ухмыляться, – только вы в тот раз явно забыли спросить Его мнения на этот счет, посчитав себя более «истинными», чем Он сам.

– Не забывайся, кому ты это говоришь! – В голосе жреца в золотом балахоне прорезался твердый металл.

– Тому, кто правильно поймет! – Воин тоже опустился на лавку напротив своего оппонента – пробить его улыбку толстячку не удалось.

– Ладно. – Жрец явно решил сдать назад и снизить накал словесного противостояния. – Лучше скажи, когда твои люди смогут снова изловить его?

– Сейчас ничего не смогу тебе уверенно обещать, ибо слишком хорошо знаю, с кем им придется иметь дело. – Воин перестал улыбаться, и его лицо превратилось в настоящий камень. – Думаю, и мне самому стоит лично подключаться к делу, так как я лучше всего знаю его слабые места. Но мне до сих пор непонятно, зачем его люди освободили и забрали с собой того «Странника».

– Нам показательно навредить хочет, – жрец только раздраженно махнул рукой. – Разрушение Храма на Перевале только затем ему и нужно. Про второго неизвестного буси ты уже все знаешь?

– Нет. – Воин внутренне подобрался, обратившись в слух.

– Он там в этот момент тоже присутствовал и даже первым нанес удар, чтобы взять все подозрения на себя и сбить моих людей с толку. Его там видел мой… – Жрец на секунду замялся, не желая дальше говорить.

– Погоню за ним сразу же отправили?

– Да. – Жрец расслабился, устроившись удобнее, откинувшись на спинку лавки.

– Много людей уже потеряли? – Воин вновь позволил себе незаметно улыбнуться, отвернувшись в сторону.

– Неизвестно. – На лице жреца отобразилась кислая гримаса. – Люди ушли в лес далеко от дорог и пока еще не вернулись, чтобы сообщить о результатах.

– Думаю, зря они его там ловят. – Воин немного снисходительно посмотрел на жреца. – Зачем нам догонять коня, когда нужно ловить спрыгнувшего всадника?

– Ты тоже считаешь того буси еще одним человеком Великого? – Жрец с очень довольным видом посмотрел на воина, чему-то про себя явно радуясь.

– Естественно, – воин принял очень строгий вид. – Откуда он, по-твоему, именно сейчас мог взяться, если это не проделки Великого? Много ли ты знаешь буси, способных так виртуозно взять в себя весь огненный круг сразу? Два Великих рядом никогда бы не ужились – тебе ли этого еще не знать.

– Хорошо, действуй пока как считаешь нужным, брат Ато, но сразу сообщай мне обо всех своих решениях, пока сам находишься в столице. Если решишь покинуть ее и присоединиться к ловле Великого, то при тебе всегда будут находиться двое моих людей. И это даже не обсуждается! – подвел итоги разговора жрец в золотистом балахоне, опять не заметив легкой улыбки на лице своего собеседника в черном.

Глава 16 Великий распорядок против последнего алхимика

Смертные Земли, каменистые предгорья недалеко от Черного Перевала

Уйти из Перевального, он так и назывался, поселка удалось относительно чисто, так как в самом поселке стояла жуткая неразбериха еще с самого утра, в связи с одновременным прибытием значительного числа людей, пинками изгнанных с Большого Базара. Многие из них не желали уходить дальше в Смертные Земли, рассчитывая через некоторое время вновь перебраться за первые врата, притулившись к какому-либо купеческому каравану. У многих из них было чем заплатить за столь желанный проход и без денег: налаженные связи среди постоянных базарных торговцев и опыт долгой жизни на самом Базаре, пусть и на «птичьих правах», весьма дорого стоят. Благодаря скоплению народа нашего появления с другой стороны врат даже никто не отметил. Да и не мы первые поспешили удрать сюда после событий на храмовой площади: количество смекнувших, что «дело сильно пахнет жареным», в самом прямом понимании, оказалось весьма заметным.

Вот при дальнейшем отходе начались вполне ожидаемые неприятности. Дождавшиеся нас люди капитана Тука – мне наконец удалось вспомнить его имя – показали, где нужно свернуть с главной дороги в сторону, чтобы относительно удобным маршрутом выйти за день к предгорьям, миновав плотные заросли молодого леса и заросшие колючим кустарником многочисленные овраги. На возможность и дальше ходко идти по самой дороге рассчитывать не стоило. Буквально за следующим поворотом стоял плотный заслон стражи, задерживающий всех пожелавших поскорее удрать от Черного Перевала в глубину Смертных Земель. Наша небольшая группа из шестнадцати человек удачно проскочила в образовавшийся небольшой проход мимо двух больших патрулей, прочесывающих ближайший к дороге лес. Патрули занимались отловом слишком умных одиночек, решивших обойти заслон лесной стороной, и не трогали бегущих по самой дороге, справедливо полагая их законной добычей стоящих в заслоне своих товарищей. Люди Тука о таком порядке, естественно, прекрасно знали и, едва дождавшись отхода одного патруля, поспешили в сторону от дороги, пока не подошел второй. Наш маневр не остался незамеченным магами стражи – сначала за нами увязался совсем небольшой отряд из дюжины человек, но вскоре на хвост упали еще два, причем с хорошей магической поддержкой. Началась долгая погоня: мы убегаем – они догоняют. В дело пошли эликсиры выносливости – сначала их применил наш отряд и успел добавить ходу, немного увеличивая отрыв, пока догоняющие не сообразили, что к чему. Свои эликсиры у них тоже имелись, и разрыв между нами вскоре перестал заметно возрастать. Впрочем, предварительная разведка местности принесла нам существенную пользу – пару раз, пытаясь срезать изгибы пути, догоняющие влетали в овраги, еще больше отставая. Однако полностью сбросить их с хвоста нам никак не удавалось, даже активная маскировка тут не помогла бы, ибо наша группа оставляла в лесу много хорошо читаемых следов. Оставалась небольшая надежда на дальнейший отрыв в предгорьях, но основной расчет строился на немного лучшую подготовку нашей группы и приличный запас эликсиров.

Кстати, именно мне приходилось заниматься слежением за погоней и одновременно проверкой пути впереди. Два активных потока сознания позволяли осуществлять это без заметного перерасхода жизненной энергии, ибо требовалось сохранить запас на случай возможного боевого столкновения. Оно ведь совсем не за горами, а как раз перед ними. Ночью долго идти нельзя, придется остановиться. Эликсиры, конечно, помогут и со зрением в темноте, но в предгорьях можно запросто переломать ноги, случайно поскользнувшись на камнях. Для догоняющих такая опасность не имеет значения, даже если кто-то один случайно у них отстанет – их все равно слишком много, нам же нельзя бросать своих людей ни при каких обстоятельствах. Если с кем-то из нас случится беда – он существенно снизит темп нашего движения, так как его придется нести на руках, а у нас еще и поклажа за спинами. Меньше всего поклажи, естественно, у мастеров, они сейчас идут практически налегке в середине отряда, прикрытые со всех сторон бывшими гвардейцами. Для столичного жителя Актиуса большие физические нагрузки вообще непривычны, а Бокк находится далеко не в самой лучшей форме, несмотря на свое богатырское телосложение. Пребывание в застенках в ожидании казни не лучшим образом сказывается на здоровье. Я движусь немного позади отряда, будучи в полной готовности прикрыть нас всех от магического удара со стороны, приняв его на себя.

Самый ожидаемый в данное время магический удар – ментальный, наносимый по большой площади. Мастер Бокк, имея официальное достижение Повелевающего мудростью, в общих чертах рассказал мне в начале лесного пути, как его создают, поведав и о некоторых приемах борьбы с его негативными последствиями, сильно подивившись поначалу моему незнанию вопроса. Опять пришлось врать о частичной амнезии, случившейся со мной в «черном пятне». В сущности, дело обстояло достаточно просто, я мог бы и сам догадаться, если бы хорошо подумал. Чтобы нанести подобный удар, магу требуется остановить свой взгляд силы на каком-либо одном месте, вобрав в себя как можно больше силы из окружающего пространства, и пропустить ее через самую большую боль в своей памяти, которую сам может при этом вытерпеть. Маги разума – те самые Повелевающие мудростью – обычно долго тренируются в проживании самых разных чувств и устойчивости к чужим эмоциям, наводимым извне с помощью силы. Боль же проживается и тренируется особенным образом, так как именно она является главной составляющей боевой магии как в нападении, так и в защите. Чем с большей болью может уверенно работать маг разума – тем весомей оказывается его ущерб противникам, наносимый с помощью ментального удара. С устойчивостью к чужим ударам та же история. Обычный человек, попав под ментальный болевой удар, быстро теряет ориентацию, может надолго потерять сознание и даже умереть от остановки сердца. Привыкшие часто терпеть боль рядовые бойцы спокойно переживают даже интенсивные ментальные атаки, но и они при этом временно теряют зрение и слух, становясь неспособными вести бой. Естественно, ментальные удары бывают не только болевыми, но именно они являются самыми эффективными при работе по площадям и большим скоплениям людей. Полностью защититься с помощью амулетов или собственных магических сил от такого воздействия нельзя. Пропущенная атакующим магом через собственную боль внешняя сила рождает интенсивные колебания окружающей среды в месте сосредоточения его внимания, легко проникая через любые щиты и воздействуя непосредственно на мозг и тело жертвы. Последней остается только терпеть и стремиться вырваться из-под удара, удалившись от места его нанесения. Впрочем, когда атакующий маг за тобой внимательно следит – это вряд ли удастся. Если под ментальный удар попадает другой маг, он может попытаться отправить «обратный привет» тем же самым способом. Атакующий весьма уязвим во время своего действа, часто его предельный болевой порог оказывается весьма близким, и ответная добавка чужой боли со стороны может запросто надолго вывести его из игры. Потому поодиночке маги редко атакуют ментально, обычно атака готовится вдвоем-втроем, а то и большими группами, с распределением действующих ролей. Кто-то собирает и концентрирует силу, кто-то направляет ее через свою боль на врага, а другие тем временем страхуют сильно занятых магов и держат активную оборону, размывая стороннее внимание, не позволяя противнику контратаковать. За многие века искусство ментальных боев изрядно развилось, возникло множество хитрых приемов и отдельных индивидуальных техник, но в общих чертах все вышеизложенное оставалось совершенно неизменным. Как и не было придумано специальных заряженных болью амулетов – тут даже древние мастера изрядно сплоховали.

Наша защита от всего подобного в пути основывалась исключительно на моей личной способности терпеть самые сильные боли с одновременным сохранением адекватности. Пытаться наносить свои ментальные удары я пока немного опасался, ибо нельзя терять темпа ходьбы. Пользуясь множественностью и быстродействием сознания, внес в свой обманный амулет новый образ, просто и незатейливо повторив в нем всю нашу компанию, практически один к одному, как ее видел сам. Мастер Бокк умел самостоятельно размывать чужое внимание силы на небольшом расстоянии от себя, даже не пользуясь какими-либо амулетами. Он долго себе под нос тихо сокрушался по поводу потери своих запасов всякого-разного магического добра, из которого грозился быстро состряпать практически что угодно, причем чуть ли не на ходу. Но мне до его переживаний было далеко, главное – он мог прикрывать своими силами остальную группу. Магам со стороны теперь хорошо виден лишь я один, и если они решатся ударить, то свяжутся исключительно со мной. Пока же до них еще слишком далеко, чтобы они попытались атаковать. С ростом расстояния взгляд силы становится инерционен и для атаки движущейся цели совершенно не годится. Но стоит нам только остановиться на привал – удар последует гарантированно, в этом не приходится сомневаться, постоянно наблюдая, какими силами нас сейчас догоняют. Там собралось вместе уже несколько больших отрядов, подошедших с разных сторон. Пару раз нас пытались охватить с боков, но мы предвидели подобные возможности и не позволили противникам совершить такой маневр, свернув немного в сторону. Пусть уж лучше все враги соберутся сзади. Но собранные в один кулак большие силы обязательно вынудят их попытаться нанести по слишком шустрым беглецам обездвиживающий удар. Можно разве подгадать место, где этот удар получится слишком слабым. Посреди леса магу сложно собрать много силы из окружающего воздуха. Если случайно образовавшимся холодом зацепить деревья, то они могут и обидеться. Потому в лесу большие воздействия возможны только с применением печи мягкого тепла, наличия которой у наших преследователей пока не замечено.

Перед выходом к каменистым предгорьям требовалось остановиться на короткий привал, немного перевести дух, поправить амуницию после четырех непрерывных часов бега с грузом по лесу. Да и просто немного удобрить почву под ближайшим кустом совсем не помешает – меня уже давно хорошо поджимает, но приходится терпеть, дабы не слишком отставать от идущей впереди группы. Догнав остальных, высказал капитану Туку предложение ненадолго остановиться в ближайшем подходящем местечке, после чего опять отстал метров на двести. Через полчаса группа остановилась на маленькой круглой поляне, образованной совсем недавно вихрем дикой силы, раскидавшим молодые деревья. Присоединившись к народу, резко повысил свое магическое внимание на отрядах догоняющих, попытавшись уточнить их общее количество. Сейчас они отставали от нас километров на шесть, по времени пути минут на сорок. Для большинства магов такая дистанция уже великовата, чтобы разглядеть какие-либо подробности взглядом силы. Мои же новые способности позволяли уверенно различать отдельных людей и на вдвое большем расстоянии, хоть и с приличной задержкой.