За тенью ушедшего Алхимика

– Вчера прошла волна дикой силы – дерево-страж временно ослабло и не способно причинить вред, если не отходить далеко от края леса. Можно успеть собрать редкие растения, в том числе корни жизнянки, без опасности быть затянутым деревом к себе, – выдал мастеру подходящее объяснение своего спокойного состояния, почерпнутое прежде у опытных искателей.

Судя по расслабившемуся лицу Актиуса, моя версия полностью рассеяла все его сомнения, и он вновь загорелся деятельным энтузиазмом. Вскоре мы опять ковырялись на поляне, собирая самые разнообразные травы, на которые указывал зельевар. Я же больше налегал на жизнянку, благо за десять шагов от края леса она встречалась часто, и ее корни достигали величины клубней молодой картошки. Вопрос с дальнейшей сохранностью добытого Актиус решил одним махом, пропитав каким-то эликсиром из своих запасов имеющиеся у меня тряпки, в которые мы заворачивали собранные растения. За четыре часа интенсивных сборов заплечный мешок мастера целиком заполнился, у меня по бокам рюкзака тоже появились два больших кожаных чехла. Одной жизнянки набрал в десять раз больше, чем тогда, в первый раз, не считая множества других редких трав, давно не растущих в других местах, по словам чрезвычайно довольного зельевара. Пришло время возвращаться, но мне еще хотелось пообщаться с деревом, благо ему некогда обещал вернуться.

– Актиус, иди в лес и жди меня до вечера. Далеко не отходи, здесь водятся дикие звери. Они близко к поляне не подходят, но если ты отойдешь в сторону один – могут напасть. И еще – принципиально не смотри в сторону поляны, что бы там ни происходило, иначе тебя может затянуть. У меня еще остались дела, о которых никто не должен ничего знать, – выдал мастеру задание ждать, немного припугнув для пущего порядка.

Тот действительно не стал со мной спорить и послушно скрылся за ближайшими деревьями. Облегченно вздохнув, я закинул тяжелый рюкзак на плечи, активируя амулетную конструкцию для его поддержки, и направился к центру поляны неспешным шагом, наслаждаясь накатывающей на меня радостью и легкой эйфорией.

Дерево-страж встретило меня радостным узнаванием. Затем едва удалось понять его просьбу рассказать о судьбе своих желудей – слишком уж отличались эмоциональные проявления у людей и деревьев. Оставаясь в непосредственном контакте, вспоминал, как укрощал «черные пятна», и показывал дереву быстро поднимающиеся ростки с маленькими листьями, тянущимися к солнцу. Третий его желудь до сих пор лежал в моем кармане, о чем тоже передал картинку дереву. В качестве ответа пришла гораздо более внятная просьба прикоснуться им к стволу. Общаясь со мной, дерево быстро обучалось «говорить человеческим языком». Через десять минут убрал желудь обратно в карман, с напутствием найти и для него подходящее место, лучше всего где-либо подальше от этих мест. Затем долго наслаждался блаженным видом с большой высоты на зеленую колышущуюся землю, которым одаривало меня дерево, однако не теряя ощущения времени, как это случилось в первый раз. За пару часов подобного отдыха пришло забытое ощущение вселенского совершенства, которое одновременно радовало и страшило меня. Совершенство – это ведь конечная точка пути, дальнейшее движение больше не имеет смысла. Возможно, для стоящего посреди леса дерева это чувство весьма уместно, но для меня, привыкшего к постоянному движению и изменениям, оно означало – смерть. Легкое изменение моих чувств заметило и дерево, будучи немного разочарованным невозможностью продолжения нашего контакта. «Возможно, мы еще когда-либо сумеем пообщаться», – мысленно пообещал ему, выходя из блаженного состояния прямого контакта.

Вернувшись в свое тело, быстро вспомнил, где нахожусь, и решил проверить еще одну свою догадку. Взором силы легко нашел восемь человеческих тел, лежавших недалеко от могучего ствола дуба. Среди них попалось и тело воина, который некогда подарил мне свой древний меч. Опустившись перед ним на колени, нащупал тело руками, после чего оно проявилось и для моих глаз. Несмотря на пройденное с момента его смерти время, труп выглядел как недавно уснувший человек. Каких-либо повреждений и следов разложения я на нем не заметил. Только отсутствовали все признаки жизнедеятельности – как видимые глазами, так и обнаруживаемые с помощью магии. Это была такая своеобразная мумия, способная сохранять свой внешний и внутренний вид до тех пор, пока находится рядом с деревом-стражем. Непонятным образом оно не позволяет ей разрушаться, но и оживить тоже не в состоянии. Вздохнув пару раз просто для приличия, с некоторым трудом стащил с трупа золотистую кольчугу, оказавшуюся практически невесомой. Больше ничего интересного у этого воина не нашлось, разве что совсем неприметный перстенек с плотной вязью подчиненных сил внутри, который я тоже решил захватить, дабы разобраться с ним на досуге. Осмотр других мертвых тел показал точно такую же прекрасную сохранность и сделал меня богаче на десяток золотых в придачу к пяти килограммам монетного серебра. Других ценностей, на которые стоило положить свой глаз, у них при себе не нашлось. Когда сделал пару шагов в сторону леса и повернулся мысленно попрощаться с деревом, из его кроны упала совсем небольшая ветка с зелеными листьями прямо мне под ноги. Подняв очередной подарок и мысленно поблагодарив за все еще раз, я развернулся и пошел своей дорогой к лесу.

К нашему возвращению гвардейцы сумели не только полностью обобрать все трупы, но и устроить несколько тайников с более-менее ценным хабаром. Даже сапоги с некоторых поснимали и теперь ждали нас, сидя на земле кружком спина к спине, сложив большие заплечные мешки в центр. Мастер Бокк пытался что-то еще запихнуть в свою поклажу, не желавшую полностью помещаться в его мешке.

– Эх, нам бы сюда хотя бы пару телег, – мечтательно заявил капитан Тук, передавая мне увесистый, но не очень объемный мешок. – Твоя доля трофеев, все как полагается!

А вид у него при этом был такой хитрый-хитрый. Ему явно хотелось посмотреть, как я стану тащить на себе еще и этот мешок в придачу к имеющемуся рюкзаку или попытаюсь вывернуться в попытке переложить свой груз на чью-либо спину. Особенно учитывая и то немаловажное обстоятельство, что своего собственного груза у каждого нашего человека теперь набито до самого предела его физических сил. Появилась бы лишняя возможность – унесли бы еще больше, а не прятали добро в схроны с перспективами найти их через некоторое время пустыми. Местные искатели ведь обязательно попробуют хорошенько порыться в округе, едва обнаружив тут большую кучу объеденных зверьем человеческих костей. Капитан ждал, как я распоряжусь своей добычей, но мне удалось ввести его в видимое замешательство, прицепив ремнями лишний мешок к своему рюкзаку сзади и элегантно пристроив сию конструкцию на свою спину. Как умудряюсь компенсировать вес за счет действия амулетной конструкции, я пока никому не говорил, потому капитан наивно считал меня просто очень сильным и выносливым мужиком. Вернее, не мужиком, а магом.

– А как вы рассчитывали мою долю? – спросил его, проверяя, как удается передвигаться с таким большим грузом.

Общий вес поклажи заметно превысил мой собственный и, несмотря на компенсацию тяжести, создавал большую инерцию при движении.

– Не доверяешь? – Мой вопрос его явно немного обидел, в глазах проскочила заметная досада.

– Просто интересуюсь, – спокойно ответил ему, продолжая упражнения с грузом. – У искательских групп тут приняты свои условия раздела добытого добра, у торгашей они, к примеру, сильно отличаются от искательских. Потому хочется узнать, какие условия считаете правильными вы.

– Понял тебя, – улыбнулся Тук – мои объяснения вполне удовлетворили его, – после чего скомандовал своим людям подниматься. – Итак, у нас в отряде ты сейчас являешься ведущим буси, – начал он рассказывать уже на ходу, немного пригибаясь под тяжестью своей ноши. – Потому все трофейное имущество других буси по праву принадлежит тебе без какого-либо разбора. Естественно, мы не брали их одежду, только амулеты, деньги и ценное оружие, если оно у них было. Ты сейчас можешь отдать часть своих трофеев ведомым буси отряда по своему усмотрению. То есть можешь поделиться с мастером Бокком, но это совсем не обязательно, у него своего добра сейчас хватает. Кроме того, ты сейчас наш наниматель, а значит – получаешь законную треть от общей доли остальных трофеев. Мы собрали для тебя самое ценное и малое по объему, дабы имелась возможность все это унести.

– А оставленное в тайниках добро как считается? – У меня появились некоторые интересные догадки на тему переданного мне груза, и хотелось их проверить.

– Никак не считается, – капитан посмотрел на меня с довольным видом, несмотря на всю тяжесть его заплечного мешка. – Кто трофей донес – тому он и принадлежит! Если сможем вскоре вернуться за оставленным добром – тогда и поделим.

Моя догадка оказалась верной. С трофеями меня не обманули, все собрали именно так, как рассказал Тук. Но если бы я захотел переложить их вес на чужие плечи, то пришлось бы с ними расстаться навсегда. Хитро, но вполне справедливо и позволяет укоротить аппетиты командного состава в случае обретения отрядом большой добычи. Сможешь утащить на своем горбу – оно твое, не сможешь – отдай другим или брось там, где взял. Для гвардии вполне здравый подход.

Устроившись в пещере, сделали пару ходок к ближайшему лесу за дровами. Можно было и обойтись, но после всех приключений мечталось посидеть у живого огонька и тихо помедитировать на пляшущие язычки пламени. А нашим мастерам хотелось воспользоваться энергией пламени для каких-то собственных дел.

Расположившись снаружи пещеры, вновь глядел в быстро темнеющие небеса, где уже проявились самые яркие звезды. Разбирать трофеи, чем сейчас занимались бывшие гвардейцы, совершенно не хотелось. В городе, если появится лишнее время, займусь, а пока пусть лежат в мешке, дожидаясь своего часа. Кстати, чего-либо особенного гвардейцы не нашли. Только у капитана Тука имелась на теле кольчуга из зеленоватой насыщенной силой стали, у остальных они обычные серые. Сильно сомневаюсь, что, найди они что-то подобное в сегодняшних трофеях, положили бы в заплечный мешок. Эти люди на собственной безопасности никогда не экономят. Тем более что кольчугу куда легче тащить на своем теле, чем в мешке за спиной. С оружием та же история – гвардейским мечом, судя по серебряной рукоятке с отделением для боевого амулета, опять же мог похвастаться только капитан, но у него все это оружейное богатство имелось при себе сразу. Все же именно он активно приторговывал военным барахлом на Большом Базаре, потому и оброс качественными вещами. У остальных его людей мечи длинные, для этих краев подобное оружие несколько нетипично, но все равно самые обыкновенные. И среди трофеев не нашлось чего-либо для их замены. А вот гвардейскими арбалетами ребята запаслись, напихав их в свои мешки по дюжине штук, благо те легко разбирались для удобства массовой транспортировки. Меня не очень интересовало, кто чего себе насобирал и как планирует распорядиться своей добычей дальше. В последнее время материальная часть как-то немного отошла на второй план, уступив дорогу многочисленным проблемам, возникающим от самого себя. Нынешний день отдыха не прибавил запаса жизненной энергии, которой не хватало даже на продолжительное ускорение одного потока сознания, по-прежнему все тратилось на нужды тела.

– Можно поговорить? – спросил мастер Бокк немного виноватым голосом, подсев ко мне сбоку.

– Говори, раз пришел, – обратил я свой взор на него, оторвавшись от созерцания небес.

– Во сколько ты оцениваешь мой долг жизни перед тобой? – огорошил он меня своим вторым вопросом.

– Откуда ты взял, что мне интересен какой-то там твой долг жизни, и почему решился его отдавать, раз о нем спрашиваешь? – Мои вопросы заставили мастера удивиться и ненадолго задуматься.

Он явно хотел обойти в разговоре неудобные для себя моменты, но не находил возможности мне врать. Да и не хотел этого делать, а потому все же решился на откровенный разговор.