За тенью ушедшего Алхимика

Заметив остановку нашей группы, командиры догоняющих тоже решили устроить привал, так как их силы постепенно подходили к пределу, а держаться исключительно за счет одних эликсиров долго не рекомендуется. Дружно высыпав на дно небольшого затененного оврага, из-за чего там не росли кусты, многочисленные воины расселись прямо на голую землю. А вот маги – наоборот, явно хотели устроить нам «веселую жизнь», собравшись в кружок немного в стороне от всех остальных. Мое внимание силы они хорошо ощущали, потому готовились не только к ментальному нападению, но и к обороне. Их спешная подготовка навела на мысль попытаться устроить им всем какую-либо особенно гнусную диверсию. Отойдя от своих людей в сторону, спустил штаны и, еще больше увеличив внимание на далеких противниках, постаравшись их всех захватить взором силы, с огромным наслаждением облегчился, пропуская через свои чувства державшийся во мне запас огненной силы. Противники, несомненно, могли ожидать ментальной атаки. И даже хорошенько подготовиться к ней. Но мой сюрприз стал для них настоящим откровением, ибо прилетело всем и сразу. Нет, боли никто из них не ощутил, но штаны оказались испорчены у всех – у магов и у простых воинов. На некоторое время погоня оказалась деморализована, чем стоило немедленно воспользоваться, дабы увеличить отрыв.

Благодаря моей «невинной шалости» нашей группе удалось незаметно для магов противника выйти из леса и по заросшей высокой травой пологой равнине предгорий несколько увеличить скорость бега. Дистанция между нами и погоней вскоре вышла за пределы внимания вражеских магов. Они способны найти нас и по оставленному следу, но непосредственно видеть уже не смогут. Благодаря чему наш отряд получает некоторый шанс спокойно затеряться среди подступающих скал, устроившись на ночной привал в удобном месте, где нас смогут найти только следующим утром.

Бег с препятствиями продолжился по каменным осыпям, подступавшим совсем близко к высоким скалам, где уже совсем не росла трава. Скорость немного упала, зато и следов почти не оставалось. Солнце уже закатилось за лес, и спустились долгожданные сумерки. В свете далеких звезд наш отряд наконец остановился на небольшой каменной площадке, немного выступающей над остальной местностью. Место для ночлега далеко не самое лучшее, зато подойти к нему можно только с двух сторон. Погоня безнадежно отставала, хотя и отступать не собиралась. Определив верное направление, она медленно продвигалась даже с наступлением темноты, но потом тоже встала на ночевку, явно дойдя до предела человеческих сил. С той стороны гостей ночью можно не ждать, однако это не повод терять бдительность. Мало ли какие отчаянные герои в ближайших окрестностях бродят. Но и наши люди сильно устали, и им нужен хоть какой-то отдых. Всем, кроме меня. Во-первых, судя по всему, после последних изменений сон мне теперь не особенно-то и нужен. Во-вторых, кто тут лучше всех может видеть на большом расстоянии, причем сразу в нескольких местах одновременно? И в-третьих – на ком лежит основная ответственность за все предприятие? Ответы на заданные вопросы вполне очевидны – следовательно, ночное дежурство полностью ложится на мои плечи.

Ночь почти прошла исключительно тихо. Нас поначалу никто не беспокоил, мне даже стало скучно регулярно осматривать совершенно голые скалы и пустые окрестности. Однако уже под утро случайно заметил небольшое изменение картинки впереди по предполагаемому ходу нашего движения. Небольшой каменный оползень – вполне рядовое дело в горах, но мне он почему-то показался весьма подозрительным. Осмотрев более внимательно ближайшее пространство, обнаружил еще один свежий оползень уже чуть ближе к нам. А вот это совсем неспроста. Кто-то невидимый осторожно подбирается с той стороны и все равно периодически оставляет едва заметные следы по пути своего продвижения. Разбудив людей, кратко обрисовал им сложившуюся ситуацию. Никаких сомнений относительно намерений идущих в нашу сторону невидимок ни у кого не возникло. Это могли быть только враги, возможно, кто-либо из догоняющих обошел лесом приличный кусок предгорий и решил устроить засаду по ходу нашего движения. Или собирался накрыть нашу группу во сне ментальным ударом, прикинув место, где мы могли бы расположиться. Если даже мне не видно крадущихся в ночи людей – значит, к нам пожаловали маги. Им, кстати, нас тоже сложно увидеть благодаря блокирующей силу сети, которой накрылась отдыхающая группа, и амулету невидимости, скрывавшему непосредственно меня чуть в стороне от всех остальных. Следовательно, те маги планомерно обследовали любые подходящие для стоянок места, рассчитывая где-либо обязательно прихватить нас.

– Видишь наилучшие для нас варианты? – тихо спросил капитана Тука, решив для начала посоветоваться.

В принципе этого можно и не делать, так как несколько вариантов возможных действий уже успел прикинуть сам. С другой стороны, стоит послушать более опытного в местном военном деле человека – возможно, я не учел мелочей, которые могут оказаться важными. Да и присмотреться к самостоятельным действиям гвардейцев очень не помешает – в моей голове даже возникла идея отойти в сторону, занявшись исключительно прикрытием тыла. Если ребята справятся – молодцы, а если нет – слабаки в дружине мне не нужны. Но такие кровожадные мысли удалось быстро поймать за шкирку и выбросить подальше.

– Если, как ты говоришь, они идут по самому краю скал, то совершенно не опасаются нашего возможного отхода к лесу, – немного подумав, заключил он. – Следовательно, в лесу у них могут прятаться дополнительные силы, ждущие именно такого действия от нас. Ты можешь попробовать их найти своим дальним взором силы?

– Нет, – разочарованно покачал я головой. – Этих-то едва по слабым следам заметил, в лесу же спрятаться куда проще.

– Значит, идет крупный отряд. – Капитан начал меня немного удивлять: я-то считал тот отряд небольшим из-за сложностей магической маскировки. – Малая группа не оставила бы следов вообще, – пояснил Тук, заметив мою реакцию на свои слова. – Даже хорошо тренированный в таких местах крупный отряд следы оставляет практически всегда. Ты за отрядами преследователей присматриваешь – это точно не они? – спросил он меня.

– Не они. – Тут я полностью уверен, ибо периодически подглядывал за нашими оппонентами. – Тех примерно две с половиной сотни обычных бойцов и четырнадцать буси. Пока еще остаются на прежнем месте, и даже следов чьего-либо отхода от стоянки не замечал.

– Они сдвинутся, как только получат условный сигнал от тех групп. – Логика капитана поистине безупречна. – Идущий навстречу отряд в драку сам не полезет, даже имея значительный численный перевес. Здесь места, удобные для обороны, и с нами, как они уже знают, есть сильный буси – риск оказаться битыми для них слишком велик. Им ведь только немного задержать нас требуется до подхода основных сил. Против двух с половиной сотен у нас нет ни одного шанса. Задавят массой.

– А нам тогда что остается делать? – Слова Тука совсем не внушали оптимизма, выходило – ловушка уже благополучно захлопнулась, и выскочить без серьезной драки из нее не удастся.

– Вариант только один – нужно прямо сейчас идти вперед и попытаться неожиданным ударом отбросить идущих вдоль гор, после чего опять постараться уйти в отрыв, ибо против отрядов, ждущих в лесу, нам нечего противопоставить. Сможешь прикрыть нас от двоих-троих средних буси?

– Откуда такая уверенность в их количестве и силах?

– Обычная практика, – ухмыльнулся капитан. – Если сможешь удержать буси, то с обычными бойцами мы справимся, даже если их окажется втрое больше нас.

– Выдвигаемся! – тихо скомандовал я, принимая всю ответственность за предложение Тука на себя.

Как ни хотелось отсидеться в тылу, пришлось идти впереди всех, ибо ни у кого больше не было своего амулета невидимости. Да и для моих людей наличие такого козыря в моем хозяйстве стало большим сюрпризом. Мастер Бокк уже углядел на мне несколько своих самых лучших изделий и пару раз порывался узнать, как мне удалось собрать такую богатую коллекцию, а активированный амулет-невидимка, на глазах растворивший меня в воздухе, его просто добил. Пришлось пообещать рассказать, но не раньше, чем окажемся в городе. Если вырвемся из западни, конечно. В качестве платы за рассказ временно загрузил на мастера свой тяжеленный рюкзак, дав сделать пару глотков «эликсира жизни» из моей последней фляжки. Мне пришлось изображать из себя передовой дозор, а гвардейцы под магическим прикрытием Бокка шли немного позади, перебираясь от одного потенциального укрытия среди камней к другому. План атаки был прост и весьма незатейлив – первыми реально обнаружить врага и навалиться на него всеми силами сразу, разыгрывая эффект неожиданности по максимуму. Бьющий первым сейчас имеет возможность в один момент уполовинить отряд противника всего за несколько секунд боя. Если врагов окажется слишком много, можно попытаться отступить в лес, но это только на самый последний случай, так как, по всему разумению, параллельно с первым там должен двигаться другой отряд. Небо уже начинало светлеть, и принимать эликсиры ночного зрения нам не пришлось: привыкнув к темноте, можно неплохо видеть и в предрассветных сумерках. Осторожно продвигаясь вперед, стараясь двигаться как можно тише, заметил первые признаки близкого присутствия людей. Они тоже старались передвигаться бесшумно, но у них это получалось не всегда. Взглядом силы в их сторону даже не смотрел, опасаясь всполошить магов противника раньше положенного срока. Вернувшись назад и сняв свою невидимость, подал рукой знак гвардейцам, чтобы готовили арбалеты. Сам же вновь отправился вперед, оставаясь видимым. Мне требовалось на несколько мгновений отвлечь приближающийся отряд на себя, дабы гвардейцы смогли высыпать на него залп арбалетных болтов.

Древний меч в руке обостряет все обычные чувства, добавляет проворности телу, проясняет взор, суммируя к нему черно-белую контурную картинку окружающих предметов. Выскакиваю из-за очередной скалы и сталкиваюсь лоб в лоб с идущим впереди большого отряда человеком в балахоне непонятного цвета. Тот даже не успевает среагировать на мое внезапное появление, когда его голова отделяется от тела и падает вниз. Резкий рывок в сторону – и меч легко распарывает горло второго. Быстрый прыжок назад, за ним еще один, хорошо слышу, как сзади звонко чиркают по камням арбалетные болты, а затем ударяет мощный кулак «воздушного тарана», раскидывая в стороны каменное крошево из разбитых валунов. Вражеский отряд рассыпается, выскакивая из-за скалы длинной цепью, стремящейся отрезать мне путь, ведущий в сторону леса, но тем самым только хорошо подставляется под арбалеты гвардейцев. Слышу характерные хлопки спускаемой тетивы и звуки попадания заостренных железок в мягкие тела. Опять включив невидимость, отпрыгиваю подальше от скалы, так как сверху начали сыпаться крупные камни. Кто-то из еще живых вражеских магов решил врезать «воздушным тараном» по скалам и похоронить слишком прыткого человечка под каменным обвалом. Верный ход – если сработал бы как надо, у него имелся некоторый шанс завалить не только меня, но и пятерых гвардейцев нашего отряда. Ему лишь совсем немного не хватило силы, чтобы столкнуть огромную каменную массу вниз, но и мне удалось избежать серьезных повреждений только благодаря врубленному на максимум щиту силы амулетной конструкции. В следующие несколько мгновений я оказался уже за спинами пытавшихся занять оборону врагов. Еще два человека в балахонах лишились своих голов с разницей в пару секунд. А не надо стоять рядом и пытаться что-то там упорно колдовать. Больше магов в поле моего внимания не видно, да и оставшихся воинов уже успешно добивают выскочившие с длинными мечами в руках гвардейцы. Все, короткий бой закончен, и победа за нами. Пересчитав своих людей, облегченно вздохнул, так как потерь среди них нет. Даже раненых не видно. Потом пришлось отпаивать «эликсиром жизни» двоих, получивших легкие повреждения во время атаки.

– Охотники за головами, – пнул ногой обезглавленное тело в сером крапчатом балахоне капитан Тук. – Надо быстро уходить, пока другие отряды не подтянулись, они в таких местах поодиночке редко ходят.

– Трофеи собрали? – спросил его, забирая у подошедшего мастера Бокка свой рюкзак.

– Не все, – скривился от досады капитан. – У них кожаные брони весьма хороши, почти не уступают обычным кольчугам, но значительно легче. Их сложно снимать, придется бросить. Дорогие, жалко.

– Бросайте, своя шкура дороже, – махнул рукой, предлагая продолжить наше движение.