За тенью ушедшего Алхимика

Первый эксперимент показал – воспользоваться внешней силой в переменном поле неизвестного амулета достаточно просто. Нужно всего лишь подстроиться под его рваный ритм, пропуская пики частых максимумов и минимумов. Ритм же являлся каким-то особенным очень быстрым словесным речитативом, которым и модулировалась внешняя дикая сила, поступающая с гор. Мне не составило особого труда воспроизвести этот достаточно длинный закольцованный набор слов, правда, из него я так ничего и не понял. Какая-то полнейшая словесная абракадабра, понятная только самим Слугам Истинного. Стало ясно и почему только они могли здесь пользоваться силой, и как они это делали. Им приходилось про себя постоянно мысленно проговаривать этот речитатив, предварительно синхронизировав его с колебаниями внешнего поля, привлекая внешнюю силу и делая магические действия только на определенных словах. Ошибаться с произношением и скоростью его мысленного проговора никак нельзя: всего один промах – и маг надолго теряет необходимую для действий концентрацию, получая сильный удар по всем органам чувств. Естественно, делать несколько дел сразу удавалось только самым подготовленным среди Слуг Истинного, да и то им не хватало своих мыслительных ресурсов для осуществления чего-либо сложного. Без сильного ускорения сознания вычленить и запомнить речитатив из фона абсолютно нереально, любителя «взламывать пароли» ожидает множество самых непередаваемых ощущений. Элементарная, но весьма действенная защита проста, как все действительно гениальное. Правда, с моим размноженным и ускоренным сознанием взломать ее проще простого. Даже в единичном ускоренном потоке легко получалось держать ритм и делать все необходимые магические действия.

Разобравшись с магией и установив устойчивое дистанционное наблюдение за лицами подопечных, попробовал понять, о чем они ведут речь. Чтобы достигнуть положительного эффекта, к делу пришлось подключаться сначала сразу трем сознательным потокам, потом, когда карта соответствия мимики лица, движения губ и звуков была составлена, стал легко справляться и одним. Огорчало лишь одно обстоятельство – похоже, удалось застать только окончание разговора:

– …И учти, мой человек со всем необходимым станет ждать его только до вечера, ему тоже не хочется попадать в бардак, который начнется сразу после, – говорил тот, кто толще, тому, кто выше.

– Когда выходишь, Дес?

– Телеги уже давно загружены, люди собрались, бумага на проход получена. Сразу после нашего возращения и двинусь, чего тянуть! Хочу успеть подальше отойти – мало ли кто из них потом спохватится. Время дорого.

– По-моему, ты преувеличиваешь их расторопность на чистой земле дальше одного дневного перехода. Они скорее тут будут долго рыться, если удастся осуществить все задуманное.

– Я не люблю напрасно рисковать, ты знаешь. Деньги, даже такие, того совсем не стоят. И потом, хочется еще сюда не один раз вернуться, не оглядываясь постоянно себе за спину.

– Понимаю, иначе бы не предлагал тебе войти в это дело.

– А ведь и ты не только ради денег взялся иметь дело с ним.

– Это уже мой личный принцип.

– Тоже ведь отомстить хочешь. Много они с тебя содрали?

– Лучше не спрашивай!

– Хорошо, не стану. Все, хватит говорить, и да поможет нам Он! Проводишь до моего торгового двора?

– Идем.

Два заговорщика стали молча удаляться от центральной площади в сторону торговых рядов, оставив меня с размышлениями о том, что я далеко не один такой здесь хитрый. И кто-то строит свои непонятные планы на самое ближайшее время, с которыми у меня есть немалый шанс пересечься.

Оставшееся до «праздника» время я только отъедался и пытался разобраться в себе. Размножение личности оказалось не только несомненным благом, но и породило целую череду сложных проблем. Во-первых, вырабатываемой телом собственной жизненной энергии катастрофически не хватало на всех, а имеющийся запас давно иссяк. Тело тоже срочно нуждалось в определенных доработках, на которые опять же нужна эта непонятная субстанция. Подзарядиться от кого-либо постороннего не удавалось – наверное, что-то получится с оставшимися дома девушками, но и там ожидаются вполне определенные сложности из-за имеющихся различий в видимом цвете этой самой энергии. Потребление большого количества пищи с последующей тренировкой мышц немного уменьшало дефицит, но принципиально ничего не изменяло. Потому приходилось постоянно экономить и держать активным только один поток сознания. Так появлялась возможность накопить энергии на кратковременное пробуждение всех остальных в случае особенной необходимости. Благо нам удалось коллективно решить вопрос идентичности каждого отдельного сознания, создав общую верхнюю надстройку в виде того самого единого «Я», к которому каждое сознание сразу обращается при любом пробуждении. Возникли некоторые сложности и с очередностью при одновременной активности всех, но они решились за счет самой высокой скорости первого сознания, выступающего в таких случаях в роли арбитра обращений. Вот и пригодились знания о принципах построения многопроцессорных вычислительных систем и сетевой маршрутизации трафика данных. Если бы их не было – пришлось бы задействовать метод «проб и ошибок» с потерей кучи времени, большим расходом бесценной энергии, а главное – совершенно непредсказуемым конечным результатом. Хотя в общих чертах представить этот «непредсказуемый результат» вполне реально – запущенная прогрессирующая шизофрения и потеря какой-либо адекватности. И мои прежние знания устройства вычислительной техники существенно помогли сохранить и улучшить себя после пережитой магической катастрофы. В дальнейших планах стояла более серьезная модернизация с целью существенного увеличения общей эффективности, но на нее банально не хватало энергии, а потому отложил до лучших времен.

Капитан сумел выкупить своего приятеля, и мне пришлось смириться с ролью настоящего рабовладельца, ибо освободить человека от ошейника рабской огненной клятвы одним словом нельзя. И даже желания владельца дать ему свободу для этого совершенно недостаточно. Раб обязан полностью отработать выплаченные за него деньги вместе с упущенной от его освобождения прямой выгодой, и только тогда призрачный огонь давал подтверждение отмены клятвы. И дюжина золотых, отданных за самого раба, еще шесть за его фамильный амулет вместе с прочими обстоятельствами – делали меня рабовладельцем как минимум на целый год, если не перепродам своего раба кому-либо другому.

Грустная история зельевара оказалась самой обыкновенной и даже не особенно оригинальной. На мой вопрос – почему он был именно «тайным» поставщиком Лордов и что ему мешало стать «явным», тот рассказал, что интимная жизнь «сильных мира сего» весьма далека от какого-либо идеала. Иначе говоря – без специальных очень сложных эликсиров они как мужчины совершенно не котируются. Специфический образ жизни, воздействие магией на тело для повышения физической силы и улучшения внешности, всякие излишества… Короче, даже в том мире, который я некогда оставил по воле обстоятельств, аптеки тоже совсем не случайно забиты всяческими препаратами для повышения потенции. Здесь же некоторым очередная «Виагра» обязательно пригодилась бы. Но с другой стороны, официально приобрести специфический эликсир – равносильно признанию в собственном половом бессилии. Это простой искатель, вернувшись из удачного похода, мог совсем недорого купить эликсир «долгая ночь» и спокойно идти развлекаться в бордель, а Лорды что-либо подобное позволить себе не могли, ибо для них получался серьезный урон престижа. Да и не подействовала бы на них эта «долгая ночь» – она ведь для здоровых людей предназначена. Дабы забраться на женщину, Лордам требовался не просто какой-либо универсальный эликсир повышения потенции, под них такой готовили специально, учитывая персональные особенности сильно измененного организма. Задача далеко не самая тривиальная, и мастеров, способных «сварить» такой эликсир, во всех королевствах можно пересчитать по пальцам одной руки. Об имеющейся проблеме господ чуть ли не все простолюдины знали, а кто не знал – тот догадывался, но занимающийся таким делом зельевар делал это исключительно тайно, дабы не пострадал престиж его клиентов. Кстати, аналогичные сложности возникали и с целебными эликсирами, ибо Лорды не имеют официального права болеть, а если случайно заболел – то опять престиж страдает. Другое дело – рана, полученная на очередном турнире. Турниры – это святое. Под это дело можно многое попытаться списать – и болезни, и половое бессилие, – но проигрывать турниры, получая там травмы, Лорды тоже не очень любили. Я поинтересовался причинами, не позволявшими магам-целителям решить все проблемы властителей, и получил краткую лекцию о сложности совмещения различных способов усиления организма, использующихся Лордами. Короче, половой сферой те жертвовали ради других возможностей, частично выправляя ее с помощью потребления алхимии.

В общем, трудности у нашего зельевара начались сразу после того, как любимый сынок одного из столичных Лордов принял эликсирчик своего папаши, а потом смертельно надорвался в постели своей очередной «возлюбленной». Лорд же не мог простить безвременной кончины своего отпрыска, признав его собственную ущербность головы, и назначил серьезное расследование с привлечением самых лучших столичных специалистов. Расследование показало – смерть наступила из-за надрыва, вызванного применением негодного эликсира. Официально признаться, что этот эликсир предназначен специально для него, а его сынок просто утащил его без спроса, Лорд, естественно, не захотел. Гораздо проще списать вину на пусть и самого лучшего мастера, но обычного человека, чем допустить урон собственного престижа. Актиусу предложили непростой выбор – или выплатить виру за смерть сына Лорда, как полагается по закону в подобных случаях, но таких денег, даже с учетом его высоких доходов, у него просто не хватало, или принять добровольное рабство и последующую продажу в Смертные Земли. Понятное дело – с главной целью недопущения распространения всяких слухов, негативно сказывающихся на престиже отдельных особ. Оставлять свою семью без последнего медяка мастер не захотел и был продан на Большом Базаре с регулярного аукциона рабов всего за девять золотых. Купивший его местный барыга Таль Ов рассчитывал выйти на былые контакты своего нового раба, заметно увеличив свои прибыли, но Актиус сразу рассказал ему, что Лорды с непроверенными посредниками не работают, а он сам теперь в вечной опале. В результате дальнейшая участь раба была крайне незавидной: хозяин заставлял его выполнять только самую черновую работу, даже не удосужившись поинтересоваться, с кем его случайно свела судьба.

Приобретение в свою команду опытного зельевара заставило пойти на новые траты для закупки необходимого инвентаря и расходных ингредиентов, на что ушли сэкономленные золотые и еще один из неприкосновенного запаса. Но мастер обещал сторицей окупить все затраты в самое ближайшее время. Еще одним приобретением вместе с рабом стал его фамильный амулет, являющийся хранилищем свитков, собранных несколькими поколениями столичных мастеров. К сожалению, в настоящий момент он совершенно бесполезен, ибо никто, кроме прямых предков и самого Актиуса, не мог проникнуть в него сознанием, а его рабская клятва теперь тоже полностью блокировала доступ. В перспективе мне хотелось разобраться с такой оригинальной системой защиты и приобщиться к опыту многочисленных поколений – эликсиры, как отдельное направление местного магического искусства, меня очень интересовали.

Вот наконец и настал «самый торжественный день». Слуги Истинного благополучно дождались своего дорогого столичного гостя и с самого раннего утра стали собирать народ на храмовую площадь со всего Базара, тщательно перетряхивая его снизу доверху. Почти у трети собранных не находилось целого золотого для оплаты зрительского места, и их небольшими группами под конвоем храмовой стражи выпроваживали в Смертные Земли, остальным предлагая размещаться на трибунах. Я, капитан и еще двое его верных людей пришли сюда еще затемно, чтобы занять самые удобные для предстоящей акции места. Подобных «умников» тут уже хватало и без нас, а потому особых подозрений у патрулирующей площадь храмовой стражи это не вызывало. Мне надо максимально близко находиться к огненному кругу, но при этом не сильно выделяться на фоне других зрителей, а люди капитана в нужный момент должны организовать проход через ошарашенную толпу, когда предстоящая заварушка достигнет своей кульминации. Остальные участники нашей компании и примкнувшие к ней отдельные личности еще вчера вечером перешли через врата и терпеливо ждали нас с той стороны.

Народ все прибывал и прибывал, трибуны постепенно заполнились, люди уже размещались на земле перед ними. Меня пару раз пытались нагло оттеснить с выбранного удобного места, один раз даже пришлось немного испортить физиономии слишком много о себе возомнившим наглецам, почему-то решившим, что двое имеют весомое преимущество перед одиночкой. Кстати, подобная стычка оказалась далеко не единственной – у многих имелось сильное раздражение, периодически выплескивающееся вспышками агрессивности в небольших потасовках. Храмовники в них не вмешивались, просто заталкивая обратно в толпу тех, кто пытался из нее выбраться, совершенно не реагируя на какие-либо просьбы и мольбы, а также требования справить естественную нужду где-то в стороне и клятвенные обещания потом непременно вернуться обратно. Впрочем, с этой самой «нуждой» вопрос более-менее решался благодаря бесплатно раздаваемым гигиеническим пакетам, а потому совсем уж обвинить храмовников в отсутствии всяческих человеческих чувств по отношению к остальному народу было нельзя. Наконец, когда солнце воцарилось в зените, пришло время главного действа.