За тенью ушедшего Алхимика

– Прости за столь неудобное место, – начал авторитет с извинений, разведя руками, – просто очень важно, чтобы разговор остался только между нами.

– Даже своим людям не доверяешь? – с усмешкой спросил его, присаживаясь на ближайший ко мне стул.

– Увы, – пожал плечами Сом, – им тоже многого пока знать не стоит.

Он тоже сел за стол напротив меня, подвинув к себе ближайшую тарелку, подав рукой знак не стесняться и выбирать себе что-либо по вкусу. Действительно, начинать серьезные разговоры на пустой желудок как-то не очень приятно. Пятнадцати минут вполне нам хватило, чтобы утолить первый голод, и, несмотря на обилие еды на столе, пришло время для беседы.

– Деньги нужны! – сразу заявил мне в лоб авторитет, расправившись с очередной тарелкой и заметив мой немного расслабленный обильной едой вид.

– Деньги всем нужны, – легко парировал я первый его выпад. – Ты только для этого вопроса так глубоко забрался, боясь случайно показать своим людям пустоту своего кошеля? – Ухмылка на моем лице выражала самое дерзкое злорадство.

– Нет, – Сом ухмыльнулся в ответ, – просто проверяю твою реакцию.

– И как она тебе понравилась? – продолжил вести словесную перепалку, хотя особой нужды в ней сейчас не было.

– Я бы гораздо остроумнее ответил. – Переиграть словами бывалого авторитета оказалось весьма непросто.

– Тогда рассказывай, зачем меня сюда затащил, у меня своих срочных дел на несколько дней вперед записано. – Я взял в руки большой фужер, наполненный ягодным отваром, и откинулся на спинку стула, приготовившись слушать.

– Грядет большая война, – совершенно буднично, будто себе под нос, ответил Сом, тоже обзаведясь фужером.

– То есть нам вскоре ждать здесь миллионные армии, готовить оборону и рассчитывать отступать до самой столицы алхимиков? – Если говорить честно, его заявления всерьез я принять никак не мог.

– Нет, до такого пока не дойдет. – Авторитет оставался абсолютно спокойным, но это спокойствие было явно наигранным. – Нас ожидает война тут, между тремя городами. Смотрящие других городов обязательно объединятся против нас, так как иначе рискуют потерять свое нынешнее влияние, а затем и положение. Недавние события с твоим непосредственным участием разрушили хрупкий баланс интересов, существовавший до этого много лет. Уже сейчас в нашем городе появилось три новых искательских клана. Они пока малочисленны, но это только начало. У нас здесь стало больше порядка, перебили и прогнали многих разбойников, и потому вскоре основные кланы других городов постепенно подтянутся сюда. Не пускать их права у меня нет – разве только немного осложнить обустройство, резко подняв цену на землю. Это не сдержит искателей, так как они умеют считать риск и деньги не хуже нас. Естественно, доходы смотрящих других городов в результате сильно упадут, они уже не смогут каждый год легко выписывать из столицы новых «дев престижа» по тысяче золотых штука. И их негодующий взор обратится на причину такого вопиющего безобразия, то есть на нас. Устроить полную блокаду дороги к Перевалу им сложновато, но они будут пытаться, привлекая для этого максимум сил, и все же рано или поздно добьются своего. Мне не останется ничего, кроме объявления им официальной войны. Впрочем, войну они могут первыми объявить и сами, когда поймут всю глубину образовавшейся проблемы. Только в одиночку против двоих нам не справиться, особенно если их поддержат определенные силы с Черного Перевала, имеющие на тебя большой зуб. Понимаешь, к чему клоню? – Сом качнулся вперед и, положив руки на стол, приготовился выслушать мой ответ.

– Хочешь сказать, я эту кашу заварил – мне и расхлебывать? – От него всего можно ожидать, даже такого.

– Нет, – он вновь откинулся на спинку стула, – как ты говоришь, «заварили кашу» мы вместе – значит, вместе и «расхлебаем».

– А нельзя ли как-то остановить идущие процессы, дабы не доводить до войны? – У самого в голове промелькнули некоторые варианты, как можно исправить ситуацию, но не хватало уверенности в реальном владении информацией.

– Исправить, говоришь? – Сом беззлобно ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза. – Специально нанимать разбойников, дабы они наводили на искателей панику в самом городе и его ближайших окрестностях?

– Может, превентивно точечно ликвидировать других смотрящих? – выдал я самое верное, по-моему, простое решение. – Нет человека – нет проблемы!

– Ха, красиво сказал, запомню… – авторитет расплылся в улыбке, но быстро стал вновь серьезен. – Увы, это тоже не выход. Уберем одних смотрящих – на их место вскоре сядут другие, а торговый расклад никуда не исчезнет. Разве только немного оттянем начало войны, но непринципиально. Да и «точечно ликвидировать», как ты сказал, не получится. Защита их дворцов лишь немногим уступает моей, а перемещаться вне своих городов они в ближайшие годы не захотят, нужен веский повод, которого пока нет и даже не предвидится. Война неизбежна, и победит в ней тот, кто лучше подготовлен.

– Что от меня нужно? – решил перейти к делу. Если все рассказанное мне правда, в чем сложно сомневаться, так как многое лежит на поверхности, а с логикой пока дружу, то нужно начинать мыслить более конкретными понятиями.

– Уже говорил: нужны деньги. Чем больше – тем лучше, но хотя бы пять тысяч золотых для начала.

– Куда столько? – моментально выпал я в осадок от озвученной суммы.

– Пока на Большом Базаре творится бардак, стоит подготовить там прочный тыл, перекупить обязательства нескольких крупных купцов, заключить постоянные договоры, устранить нескольких мешающихся личностей. Дальше закупать продовольствие. Но самое главное – организовать предварительный наем людей, дабы не дать сильно укрепиться конкурентам. Потому те пять тысяч – весьма небольшая часть от всех необходимых денег, – спокойно прояснил Сом имеющийся расклад. – Дальше от тебя потребуется несколько раз еще по столько же, вместе с другими сопутствующими расходами. Ищи возможные варианты быстрого заработка – я уверен, ты сможешь!

– Я думал, у тебя своих денег более чем достаточно… – Зад прилип к стулу, когда пришло понимание всей серьезности ситуации.

Проскочила мысль – меня просто так хитро берут в оборот, рассчитывая вытянуть все недавно добытое и еще по возможности все, что только смогу заработать, по максимуму напрягаясь сам и выжимая своих людей до последней капли. Но столь дерзкое предположение Сома о грядущей войне можно ведь проверить и своими способами. И если оно не оправдается – предъявить претензии, вплоть до организации покушения. Пусть он и считает свой дворец неприступной крепостью, мне-то сейчас хорошо видно – это далеко не так. Могу твердо заявить: его дворец – не крепость, а большая мышеловка с одной обожравшейся сыром мышью внутри и кучкой злых крыс, ходящих кругами вокруг нее.

– Денег никогда не бывает достаточно, – стал говорить Сом самые обыкновенные банальности. – Деньги у меня и у стоящих за мной людей, естественно, есть. Но они в столице королевств и много еще где. Короче – далеко и долго, а нужно здесь и сейчас. Я же не просто так возьму твои деньги, за них мне найдется что предложить. К примеру, полную южную или западную четверть этого города, начиная от центра и до самых стен. Подвалят новые искатели – начнешь брать с них плату, можешь организовать гостиные дома, поселить торгашей – твоя часть города, используй по своему разумению. Но это далеко не все. На своей земле тебе потребуется строить склады и казармы для наемников. Скупай любое оружие, пока оно сильно упало в цене, это все нам очень пригодится во время войны.

– Почему я? – Настроение резко упало, будучи надежно погребено под сваленной на меня огромной горой с чужих плеч.

– Другие тоже в деле, но ты сейчас свободнее всех. Самый удачливый и непредсказуемый человек последних лет. Людская молва легко припишет тебе любые чудачества, благодаря чему наши враги далеко не сразу начнут реагировать. Захотел выкупить себе часть города в придачу к праву авторитета – добыл денег и купил! Все честно. Решил нанимать бойцов – строит казармы и наполняет склады. Ты же говорил о своем желании устроить поход к столице алхимиков? Многие в это легко поверят и за этим не увидят нашей общей подготовки к предстоящей войне. Даже если объявишь свою личную войну другим смотрящим – те только посмеются и выскажут мне словесные претензии. У тебя есть реальный повод для объявления войны: их люди несколько раз пытались тебя убить по их прямому приказу. Ты сумел нанять в свою дружину полную дюжину настоящих гвардейцев под командованием весьма примечательной и известной личности. В ближайшее время об этом узнают все Смертные Земли, и к тебе потянется поток желающих приобщиться к пусть и поблекшей, но все еще настоящей гвардии. Лучшие наемники захотят влиться в твою дружину на любых условиях, и даже другие бывшие гвардейцы, которых тут иногда можно найти, завтра будут стоять перед воротами твоего дворца. А вот если я попытаюсь заметно увеличить свою дружину, авторитеты других городов начнут выставлять мне свои претензии уже на следующий день. И станут наращивать свои войска, договариваясь против нашего города. Видишь, какое интересное дело?

Я долго сидел и думал, катая опустевший фужер в своих руках. Все мои прежние планы теперь идут лесом, едва забрезжившим надеждам на относительно мирную жизнь не суждено было пережить и одного дня. Война – это серьезно. От нее не убежишь и не спрячешься. Вернее, так можно сделать, если я один и исключительно сам по себе. Но теперь со мной люди, которых не смогу бросить на произвол судьбы. Значит, войне – быть. И мы еще посмотрим, кто кого.

– Сколько у нас есть времени? – охрипшим от волнения голосом спросил я.