За тенью ушедшего Алхимика

– От меня так плохо пахнет? – удивился я его неявно высказанной претензии.

– Нет. – Капитан все же умыкнул полную тарелку и достал откуда-то снизу свою собственную ложку. – Я-то видел тебя в деле, и меня все устраивает. Но незнакомые люди часто теряются, когда впервые начинают общаться с тобой, так как невозможно определить твой формальный и реальный статус. По надетому на тебя сейчас тряпью – ты самый обычный разбогатевший искатель, причем странный. Это лишь отпугивает одних людей и привлекает ненужное внимание других. Если ты буси – требуется носить балахон с признаками умений и отображением заслуг, если воин – то видимые всем доспехи и оружие или же, если нет ни того ни другого, – специальный воинский плащ с символикой отрядной принадлежности. – Закончив говорить, капитан стал быстро истреблять содержимое тарелки, а я крепко задумался.

Посему выходило – недавние попытки нападений на меня в трущобах вызваны исключительно внешним видом. Выглядишь как богатый лох, позабывший нанять серьезную охрану, – давай делись добром с правильными пацанами! Не хочешь делиться – получи, фашист, гранату, вернее, арбалетный болт в печень. Все правильно, традиции здесь такие, веками освященные. Да и общаются со мной по большей части как с простым искателем, причем даже знающие мой реальный статус и боевые возможности. К примеру, капитан Тук не стесняется утаскивать еду прямо из-под носа. Еды-то не жалко, но сложившееся положение негативно влияет на общую безопасность, а вот к ней стоит отнестись уже вполне серьезно.

– Давай сюда свои рекомендации… – внимательно посмотрел я на собеседника, вновь приступая к поглощению содержимого своей тарелки.

– Понимаю, ты хочешь скрывать свои умения в деле подчинения сил, а потому принципиально не носишь балахонов буси, но тогда хотя бы кольчугу хорошую надень. – Тук пытался говорить с набитым ртом, и мне не всегда удавалось сразу понимать сказанные им слова. – Еще стоит кинжал на поясе впереди держать, одного меча для придания должного вида воина мало, а на высокостатусную личность с большим престижем ты пока не очень тянешь.

– Мне всегда именно в таком виде придется ходить, дабы удовлетворять чьи-то представления и ожидания? – Всякие подобные «обязательства» далеко не лучшим образом отзывались на моем настроении.

– Нет, – Тук покачал головой, развеивая выразившееся на моем лице явное недовольство. – Только когда один ходишь в городе или принимаешь новых людей, – добавил он, прожевав.

– Хорошо, я тебя услышал – приглашай людей, когда переоденусь и спущусь. – Я встал из-за стола и, отобрав свой фужер обратно, пошел переодеваться к себе наверх.

Особо выбирать мне не из чего, балахона магов попугайской расцветки на себе даже представить не мог, плюс требовалось разобраться в сочетании цветов и полос, так как это, оказывается, что-то реально значит, о чем пока даже самых общих представлений не озаботился собрать. Оставался образ воина, для создания которого придется надевать кольчугу. Можно надеть кольчугу Марины, благо она сейчас ходит даже по городу исключительно в легком платье, сильно смущая своим видом случайных прохожих, используя в качестве внешней защиты свою репутацию Ведьмы. Именно потому, что ее видели в той кольчуге раньше, мне надевать ту кольчугу и не стоит – больно приметная вещица, подобных кольчуг тут пока больше ни у кого не видел. Остается недавний подарок мертвого воина, нашедшего свой вечный покой у корней дерева-стража.

Золотистая практически невесомая броня повисла на мне самым обыкновенным мешком, а не подобралась, плотно обтягивая тело, как это делали иные кольчуги на телах других воинов. Даже самые обыкновенные серые кольчуги, судя по всему, имели встроенный механизм плотного обтягивания, действующий за счет подчиненных сил в нескольких рядах своих колец. Тут же ничего подобного не наблюдалось. Пришлось разбираться, привлекая к делу магические способности. Первое впечатление меня не подвело: эта броня оказалась очередным амулетом с узнаваемым авторством древних мастеров. Привязка пользователя тут полностью отсутствовала, зато требовалось напитать систему своей жизненной силой. Да-да, ничего подобного мне раньше не попадалось, и выяснилось это свойство чисто случайно, когда пытался просмотреть вязь подчиненных сил взглядом силы. Обычный взгляд кольчуга полностью выталкивала и размывала, делая это гораздо эффективнее сети для ловли опытных магов, но не мешая мне впитывать Дыхание Мира через себя. Когда же вложил в свой взгляд частичку себя, он сразу же провалился в золотистый металл. Ощутив нечто знакомое, влил в него еще небольшую порцию, отметив, как энергия мгновенно растекается сразу по всем кольцам. Кольца стали слегка скользить друг относительно друга, обеспечивая тот самый эффект обтягивания тела, но для полного соответствия энергии пока не хватало. Поняв основную идею, влил в металл добрую половину имеющегося в моем теле ночного подарка от «девушек престижа», придерживая свой собственный запас. Судя по всему, кольчуга способна впитать значительно большие объемы жизненной энергии, но и влитого в нее хватило, чтобы она сразу сформировала вокруг моего тела силовой каркас какой-то невидимой энергетической брони. Втянул жизненную силу из металла в себя, и кольчуга опять безвольно обвисла, превратившись в обычный мешок. Благодаря такому эффекту ее можно легко снимать, как обычный свитер, в отличие от иных подобных изделий, для избавления от которых приходится приложить немало сил.

Придав себе самый подобающий вид, опоясавшись широким ремнем с мечом и кинжалом, спустился вниз встречать вечерних посетителей, пожелавших влиться в наш дружный коллектив.

Мой новый прикид вызвал совершенно неоднозначную реакцию у капитана Тука, благополучно уничтожившего все оставленные запасы готовой еды методом самого обыкновенного пожирания за время моего недолгого отсутствия.

– Ничего получше у тебя явно не нашлось? – Судя по направленному в мою сторону взгляду, кольчуга на мне ему совсем не понравилась.

– Что тебя не устраивает? – Я окинул себя взглядом сверху вниз, выискивая какой-то невидимый изъян.

– Только такой беззаботный алхимик, как ты, может постоянно натягивать на себя неизвестно что! – критически заметил он, разочарованно качая головой.

– То есть как так неизвестно? – Я даже плюхнулся на ближайший стул от столь глубокого удивления. – Видишь же – это самая обыкновенная кольчуга. Или ты от неумеренного переедания совсем ослеп, вся кровь ушла в набитое брюхо, ничего не оставив для работы головы? – Последние слова я выдал наружу с изрядным давлением, даже добавив в них для усиления немного магической силы.

Своими придирками Туку незаметно удалось поднять далеко не самые лучшие чувства в моей душе, чуть не обнаружив тщательно подавляемую в последние часы холодную ярость.

– Ты меня извини… – Капитан все же вовремя понял собственную неправоту и сбавил свой критический напор, приняв позу кающегося грешника подле моих ног. – За всю свою жизнь как в столице королевств, где был вхож во многие дома Лордов, так и здесь, столько лет торгуя оружием на Большом Базаре, мне ничего подобного не довелось видеть. Даже в свитках, подробно описывающих все известное оружие древних, о подобных кольчугах не упоминается. Древние вообще обычные доспехи не очень любили, у них защита воинов строилась все больше на специальных амулетах. И выглядит она на первый взгляд как полнейшая бутафория, хотя сейчас, присмотревшись внимательно, могу вполне признать, что это не так. А с другой стороны, у меня взгляд сильно предвзятый, другие люди менее искушены в разнообразной воинской амуниции, возможно, и примут твою броню за еще одну разновидность гвардейской… – Он действительно выглядел немного виновато, даже прекратив картинно рисоваться передо мной, встав в полный рост.

Позер, лицедей, в театре бы тебе выступать, а не гвардейцами командовать. Он собрался было еще что-то сказать, но мне надоело терять время на всякую ерунду.

– Раз с моим внешним видом полный порядок, приглашай обещанных людей, – резко прекратил я попытку продолжить бессмысленные разглагольствования, направив деятельную инициативу капитана в более конструктивное русло.

Через пятнадцать минут в столовую зашли двадцать шесть человек самых обыкновенных наемников, судя по их внешнему виду. Как наглядно действует правило встречи незнакомых людей по их одежке, если обратить на это сознательное внимание с самого начала. Я внимательно рассматривал наемников, отмечая некоторые детали их одежды и амуниции, они точно так же рассматривали меня, и каждый при этом что-то думал, взвешивал, решал. Вошедшим отрядом командовал весьма неказистый с виду мужичок низкого роста, с явно проявившейся лысиной и короткой жидкой бороденкой. Однако достаточно всего один раз заглянуть в его глаза, чтобы четко определить, кто перед тобой стоит. В его глазах сверкала власть, нет, немного не так – настоящая Власть, с самой большой буквы. Даже мне стало трудно выдерживать его прямой взгляд, помогла неожиданно пробившаяся к поверхности ярость, выплеснувшаяся из моих глаз леденящим дыханием смерти. В самый последний момент придушил стремительный порыв тела, поймав свою руку на рукояти меча. Силой воли заставил себя вернуться в спокойное состояние, подавив всяческие агрессивные проявления. Но и этой секундной вспышки вполне хватило командиру отряда для принятия единственно верного решения – он заметно стушевался и опустил свой властный взгляд.

– Тук, представь мне этих людей, – обратился я к стоящему в сторонке капитану, с улыбкой наблюдавшему за нами.

– Перед тобой бывший тысячник гвардейской боевой разведки Лий и его наемный отряд, предоставляющий тут свою службу тем, кто хорошо платит. Им давно надоело проливать кровь за чужие интересы, и они желают встать под руку достойного владетеля, понимающего настоящую цену жизни.

– Почему вы решили прийти ко мне? – перевел свой взгляд с капитана на тысячника, дожидаясь от того честного ответа.