За труды и отечество

— Ах этот, — ан-Дитрих махнул рукой. — Здесь нет, но южнее по берегу Лайи его крестьяне копают из-под земли. В ямах. Не знаю, зачем, вроде зимой печки топят, но наш городской совет когда-то давно еще до меня постановил запретить топить им печи непосредственно в городе. Вроде как дым от него особо едкий и вонючий, и на этом все закончилось. Но это не точно, еще до моего приезда сюда это было. Я-то и сам о нем знаю только потому, что пару раз меня нанимали, чтобы жилы вскрыть. А так он вроде бы никому не нужен особо.

— О как! — Хмыкнул Серов. Он как-то никогда не задумывался насчет угля. Во-первых, леса вокруг навалом, во-вторых, металлургия графства упиралась не в топливо, а в руду. Ну и в-третьих, этим направлением занимался Дрор, так что Серов предпочитал в него просто не лезть — ничего дельного придумать не сможешь, только пачку ругательств поймаешь от прямого как лом в таких случаях гнома. А вот теперь возникла у попаданца неожиданная мысль: а как сами бородачи у себя под горой плавят сталь? Деревья у них под землёй очевидно не растут, тащить их с поверхности — пусть даже в виде древесного угля — задолбаешься мгновенно, да и по деньгам накладно, а вот уголь… А если гномы все-таки используют «черное золото», то почему Дрор об этом не заикнулся ни разу в плане улучшения металлургического процесса уже в графстве.

Маги тем временем закончили приготовления к ритуалу и начали делать синхронно какие-то пасы руками. Ан-Дитрих при этом встал в стороне и только приподняв бровь молча наблюдал за учениками. На немой вопрос графа он пояснил.

— Вы же сами, ваше сиятельство, настаивали на максимально интенсивной учебе. Ну вот — пускай развлекаются, ритуал простейший, базовый в нашей работе. Тем более, что задачи сейчас поднять всю жилу для разработки и нет, там совсем другие силы привлекать нужно. Сейчас пару железных булыжников поднимем, полюбуемся на них и, считай, дело сделано.

И действительно, секунд через тридцать на поверхность раздвинув почву и слой насыпанной сверху гальки вылезло нечто. Ржавого цвета и размером с приличную кастрюлю.

— Все молодцы, Ризара, ты едва не упустила правый нижний поток, я тебя подстраховал, — совершенно не поднимая голоса и не проявляя каких-то эмоций, принялся «раздавать слонов» землевик. — Следующий раз осторожнее, мало того, что ритуал запорешь, так еще и кисть оторвет к демонам.

— Это руда? — Дождавшись окончания воспитательного момента, поинтересовался Серов. Вокруг булыжника уже во всю крутился Игорь, пытаясь расковырять добычу своим ножом.

— Именно она, — землевик подошел к валуну, положил сверху ладонь, прикрыл глаза и прошептал какое-то заклинание. Железо у него под рукой прям на глазах поплыло, меняя форму и всего через несколько секунд примерно половина «ржавого» камня переплавилось в достаточно ровный железный слиток. — И причем отличного, скажу вам, ваше сиятельство, качества. Считай целый кусок из одного железа и состоит, пятая часть где-то посторонней породы, остальное — металл. Бери и плавь.

Собственно, на этом «экспедицию» — на самом деле просто короткую прогулку, фактически, день туда, день обратно, по меркам живущего в совершенно другом темпе мира — считай на пикник выбрались — можно было и заканчивать. Однако какая-то мысль чесалась у Серова в голове, и он все же поинтересовался.

— А та пещера… Ну с камнями и летучими мышами, которая. Далеко отсюда?

— Да нет, ваше сиятельство, — маг подчеркнуто обращался к сюзерену только по титулу и со всем возможным вежеством, но почему-то Серов каждый раз слышал в его тоне какую-то как будто издевку. А с другой стороны, ан-Дитрих ему почему-то нравился. Такой вот психологический выверт. — Еще дальше по этому хм… Ущелью, если его так можно назвать. Оно там дальше изгибается и уходит на север, как бы параллельно Кель. Где-то десять этих ваших верст, кстати спасибо вам за них, очень недурно придумано стандартизировать единицы измерения с десятичным шагом. Впрочем, тут вы не первый, кто до этого додумался, другое дело, что у остальных не хватило сил навязать свое видение остальным владетелям.

— «Посмотрим, получится ли у вас», — мысленно закончил за мага Серов. Ну что скажешь, действительно для того, чтобы навязывать человечеству свою волю, нужно под рукой иметь серьезную силу, тут спорить глупо. В слух же он произнес, — как вы смотрите на то, чтобы прогуляться туда еще раз?

— Заинтересовали камни? — Землевик вопросительно приподнял бровь, — ваше сиятельство.

— Камни — да, — не стал отрицать очевидное граф. — Может еще что-то полезное найдем. Считайте это моим хорошим предчувствием. Ромул, как ситуация вокруг?

Откуда-то из кустов выпрыгнул перевёртыш, как будто только и ждал, что его сейчас позовут.

— Тихо. Несколько живых мертвецов, неизвестно как сюда залезших упокоили, а больше вроде бы никого вокруг и нет, — перевертыш как-то совсем по-звериному потянул носом воздух и добавил, — зверье кое-какое, но думаю вам это не интересно.

— Ну что же, нет повода ему не довериться, — резюмировал землевик, имея ввиду хорошее предчувствие графа.

Десять километров по узкой каменной осыпи — это прилично. Если Серову подобные нагрузки были на один зуб, «спецназ» тоже держал марку, а маги попросту читерили — уплотняли поверхность под ногами, чтобы она не съезжала из-под сапога — то вот мушкетёрам, составляющим основную в плане численности часть отряда, было совсем тяжело. Поэтому приходилось делать регулярные остановки, и к пещере отряд добрался только к вечеру, когда солнце уже спряталось за ближайшим холмом и на распадок опустились сумерки.

Естественно, никто в темноте лезть в пещеру не стал, организовали лагерь разожгли костры, поужинали носимым с собой сухпайком и отправились на боковую.

Ночь прошла без приключений, и с самого утра граф с небольшой группой выдвинулся непосредственно ко входу в пещеру. На классическое «компьютерное» подземелье она — ну во всяком случае вход в нее — была совсем не похожа. Ни тебе арки или ворот каких или еще какого-то «облагороженного» прохода. Здоровенная вертикальная щель в три-четыре человеческих роста, раскалывающая единый каменный массив и при этом на половину засыпанная осыпавшимися камнями.

— Папа, ты всерьез хочешь туда лезть? — С сомнением протянул наследник, глядя на всю эту, выглядящую весьма неустойчиво конструкцию. — Мне кажется, это не самая хорошая идея.

— А вот мы сейчас нашего главного специалиста по камням попросим, и он нам путь и освободит, освободите же? — Серов спросил, повернувшись к магу, тот только молча кивнул, прошептал пару заклинаний и махнул рукой.

Очевидно, без помощи землевика расчистить проход было-бы, мягко говоря, той еще работой. Ну а лезть по осыпи поверху… Лучше не надо.

Здоровенные булыжники, повинуясь воле мага зашевелились и принялись один за другим откатываться в сторону. Выглядело это конечно феерично и немного пугающе, однако судя по сосредоточенному лицу ан-Дитриха, он весь процесс полностью контролировал.

— Ну что ж давайте заглянем внутрь, — когда проход был расчищен, предложил Серов. — Мне даже интересно, что там за летучие мыши такие. Ведите господин маг, вы же тут один раз уже были, наверное, помните дорогу. Игорь остаешься снаружи, Ромул присмотри.