За труды и отечество

Троица монархов неторопливо трусила верхом по грунтовой дороге. На первый взгляд ничего серьезного — просто правители соседних стран выбрались на охоту, подведя своеобразный итог под весьма хлопотным периодом существования их стран. Загнать зверя, отвлечься от повседневных забот, провести смотр приведенных с собой отрядов, трахнуть пару великосветских шлюх, хорошенько накидаться… Стандартная в общем-то программа, внутри которой обязательно находилось время для решения наиболее важных международных вопросов. Потом, конечно, оно все будет оформлено как многочисленные дву- и многосторонние договора на разных уровнях, но принципиальные решения зачастую принимались именно тут.

— Ты про мгновенное объединение Зартака под единой короной? — Переспросил явно думающий о другом герцог и тут же получил едкий ответ.

— Нет, про повышение цен на шерсть солоранских овец. Конечно, про Зартак. В этом деле отчетливо торчат уши эльфов, и меня это нервирует.

Парой месяцев ранее Южный Зартак неожиданно для всех соседей провел молниеносную военную кампанию по «возвращению исконных земель», вторгшись на территорию северного государства, в двух сражениях разгромив не успевшее по большому счету даже собраться ополчение северян и без боя взяв их столицу. На все про все ушло меньше тридцати дней, что по любым меркам выглядело весьма солидным результатом. А при том, что в составе армии южан действовал «союзный» эльфийский корпус, да и вообще политика Южного Зартака последние годы была откровенно про-эльфийской, кое-какие государства вокруг получили повод ощутимо напрячься.

Нет, сам по себе Северный Зартак был той еще дыренью. Лежащее на далеком севере государство было обитаемо фактически только вдоль южной границы и отдельными поселениями — вдоль берега Ледяного моря. В экономическом плане существовало оно в основном за счет добычи в море рыбы, а также морского зверя, и в целом никто особо от его захвата не расстроился. На глобальные расклады повлиять это никак не могло.

Другое дело, что сегодня его захватили, а завтра меня? Такие мысли не могли не прийти в голову правителей окружающих человеческих государств, и вроде как там даже потихоньку начали сколачивать что-то типа оборонительного союза. Но это не точно.

— Тебе-то что? Пусть об этом солоранцы нервничают, если ушастые решат восстанавливать свою империю, то очевидно начнут с них, — совсем по-простецки хохотнул Лаур III и от избытка эмоций хлопнул себя здоровенной ладонью по ляшке. Король Ветлана, откровенно говоря, на управляющего здоровенной страной монарха был не слишком похож, его было проще представить где-то, например, в кузнице с молотом в руках.

Впрочем, это только при первом рассмотрении. На самом деле ветланец был весьма и весьма образованным и местами даже пресвященным правителем, не чуждым в том числе и тонкой интриге. Не мало вельмож при дворе по глупости своей обманувшись внешностью монарха, закончили в итоге свой путь на плахе. Лаур Третий власть в своей стране держал крепко и ни с кем ею делиться не собирался.

— А ну да, — кивнул Алексис XIII, — я же и забыл, у вас с ними войнушка была, за пару холмов. Лет тридцать назад, кажется.

— Двадцать восемь, — кивнул ветланец. — И эта пара холмов, как ты изволил выразится, дорогой друг, площадью была примерно в два раза больше твоего герцогства. Так что я бы не стал…

— Господа! — Вновь вклинился роделийский царь. — Может быть вернемся к делам?

— Если к делам, то пока нам с севера ничего не угрожает, — откликнулся король Ветлана. — Поверьте мне, господа, никто не позволит ушастым вылезти из их лесов, уже идут переговоры о том, чтобы выкатить им требование уйти из Зартака. Дураков нет, люди между собой могут собачиться сколько угодно, но ложится под эльфов никто не станет.

— Кроме зартакцев, это даже немного иронично…

— Они так легли, — не заметил реплики своего южного соседа Лаур III, — что во время короткой войны именно эльфийский корпус понес самые большие потери. Потому что, когда на поле боя ушастые, солдаты с обеих сторон предпочтут совместно пойти метелить именно древолюбов, а уж потом разбираться между собой. Князь Эррестор конечно… Умный и опытный, этого не отнять, но вот людей он склонен недооценивать тотально. Эта недооценка встала ему — по моим сведениям — в добрых четыре сотни погибших эльфийских лучников.

— Это очень много, — нахмурился ронделийский царь. — Таких потерь эльфы не несли уже несколько сотен лет.

— Вот и я о чем, — согласился его севреный коллега. — Поэтому предлагаю оставить проблему ушастых нашим солоранским и рондорским друзьям, а самим обсудить дела южные. Что это за новое божество там вылезло? Какого вообще демона происходит в Баронствах?

— А вот тут уже мне есть, что рассказать, — как бы нехотя протянул герцог Тавар и в нескольких словах описал историю своего короткого знакомства с вылезшим откуда-то молодым и очень шустрым бароном. Ну то есть тогда бароном, а сейчас графом, у которого по рукой земли хватило бы на небольшое королевство. С другой стороны и сам герцог не побрезговал немного подвинуть на юг свои границы, пользуясь тем, что часть баронов в приграничье недавний катаклизм не пережило. — В общем, очень интересный персонаж. И я не только про превращение его в божество, хотя это конечно затмевает все остальное, но и прочие его придумки. Как в военной сфере, так и в мирной. Даже удивительно, как один человек может столько всего изобрести, поневоле начинаешь задумываться о природе его происхождения…

— И что? Вот эти пушки и мушкеты настолько хороши? Лучше магии? — Удивленно вскинул брови Конкрейн I. Ронделийское царство традиционно имело сложные отношения с гномами Южной Гряды, которые фактически держали за горло транзитную торговлю с государствами, лежащими по берегам Узкого моря. И при примерном магическом паритете — ронделийские маги никогда не славились своей силой, а гномы традиционно были хороши в создании защитных артефактов — на «честном» поле боя коротышки раз за разом били северных соседей. Кованные гномьи «черепахи» оказывались не по зубам даже рыцарской коннице, про вооруженную кое-как пехоту и говорить нечего. Из-за специфики «театра военных действий» ронделийцы считались среди людей наиболее искусным в построении и использовании всяких военных метательных машин, начиная от легких стреломётов до тяжелых гравитационных камнеметов. Когда на плотный гномий хирд отвесно падает кусок скалы размером с лошадь, тут уж никакие щиты и никакая броня не поможет. Так что нет ничего удивительного в том, что именно ронделийский монарх больше всего заинтересовался новым оружием.

— Не знаю, — пожал плечами герцог. — Мне самому, к счастью, полюбоваться на действие этих игрушек не довелось, но несколько бойцов, которые прибились к моей дружине после всех последних событий, видели их своими глазами. И оказались под немалым впечатлением. Стрельбу из ручного оружия сравнивают с работой слабого мага-телепата. То есть чуть эффективнее крепкого лучника.

— Звучит не слишком опасно.

— Если телепат один, — покачал головой герцог. — А если их против тебя выйдет несколько тысяч?

— Нужны большие щиты. Осадные, на колесах или что-то подобное, — протянул ветланец, — а большие метатели?

— Это вообще что-то невообразимое. По словам тех, кто видел их в деле, конечно. На две-три сотни шагов сметают все подряд, без магического прикрытия просто не подойдешь… — Герцог Тавар с одной стороны готов был щедро делиться с коллегами информацией, предполагая возможные совместные действия в будущем, но при этом факт добычи пары мушкетов в, так сказать, натуральном виде упоминать все же не стал.

Собственно последние полтора года его люди активно занимались тем, что пытались скопировать устройство самого мушкета — не сложное в общем-то в своей идее, но проблемное с точки зрения технологии — и подобрать огненную смесь, на которой оружие работало. Мушкеты достались людям герцога без зарядов, поэтому приходилось разбираться буквально методом научного тыка. И пока положительного результата добиться не удалось.

— Что мы вообще обсуждаем? — Ветланец не выдержал долгих рассуждений о «всяких мелочах» и недвусмысленно предложил перейти к самой важной теме, — хороший боевой магистр разнесет и пять, и десять тысяч таких доходяг, чем бы они не было вооружены. Гениальные придумки, работающие в войнушках баронов, никогда не работали в серьёзных схватках, тут нет смысла даже рассусоливать. Вы мне скажите, что мы с его божесвенностью делать будем? Это уже серьезно в отличии от какого-то нового оружия! Я уже несколько десятков придурков повесил, которые пытались проповедовать новую веру, не хватало, чтобы еще мои подданные поклонялись какому-то графу. Это что вообще шутка что ли такая?