Забытые боги

Волк снова вздохнул, осторожно подобравшись к человеку, чтобы ничего не пропустить, и Стрегон наконец прозрел:

— Скажи, это ведь тебя я тогда поранил?!

Гончая угрюмо промолчала, но он уже знал правильный ответ. Стрегон снова ощутил мягкий толчок изнутри и вдруг почувствовал… облегчение. И впервые ощутил своего зверя настолько полно, что услышал его. Понял, кого именно его зверь так настойчиво искал. К чему стремился, для чего жил. Ради кого сегодня впервые рискнул довериться и ради кого позволил ему-человеку увидеть, что случилось во время инициации.

И вот тогда Стрегон наконец вспомнил все. Пустую поляну на краю Золотого леса. Длинный речитатив, выводимый владыкой Элиаром над его подрагивающим от холода телом. Солоноватый привкус крови на губах, пролившейся на него из наклоненной эльфом прозрачной колбы. Пугающе долгое забытье, в котором так страшно было остаться навсегда. А потом — резкий удар по оголившимся нервам. Внезапный всплеск сил в стремительно меняющемся теле. Мощный рывок, глухой рык, невыносимый зуд в отчаянно занывших деснах… Он все вспомнил. То, что видел и ощущал тогда зверем. Все, чего боялся. То, чего хотел в тот бесконечно долгий миг невероятно трудного, самого первого преображения. Даже смутный проблеск человеческих эмоций, благодаря которым его помутневший взгляд в первую очередь отыскал наиболее важного человека…

— Ты была там, — тихо сказал Стрегон, горящими глазами уставившись на своего растерянного вожака. — Вы все были. Даже хозяин. Но ты… ты стояла ближе всех, и теперь я это вспомнил. Вы переживали за результат. Боялись, что я не выдержу. Держали наготове «нектар» на случай, если все пойдет плохо. И даже Траш с Каррашем позвали — на случай, если все пройдет, напротив, слишком хорошо.

— Да, — не оборачиваясь, прошептала Белка.

— Да, — так же тихо повторил перевертыш. — Это ты была первой, кого я почуял, когда заново ожил. Ты стала первой, кто рискнул ко мне подойти. Первой, кто подал голос, и первой, до кого я дотянулся зубами. Ведь тогда ты просто не успела на меня посмотреть… да, Бел? Я прав? И теперь я тебя чувствую лишь потому, что… узы крови ведь никто не отменял?

Она бледно улыбнулась:

— С вами еще не такое бывает. Кого-то приходилось сперва дубиной по башке, а уж потом глядеть, что вышло, а ты… просто оказался быстрее остальных.

— Ты рисковала, — мягко укорил ее перевертыш, сделав крохотный шажок навстречу. — Ты всегда рискуешь.

— Только когда нет иного пути. А твой зверь оказался настолько шустрым, что мне удалось лишь в последний момент отдернуть руку, отделавшись парой пустяковых царапин.

— Не пустяковых, — тяжело вздохнул Стрегон, у которого картина того дня снова предстала перед глазами. — Я порвал тебе плечо, так что даже Траш не выдержала и кинулась на помощь. А после этого… надо думать, что меня пришлось отпаивать «нектаром»!

Белка прикусила губу, с беспокойством взглянув на мнущегося охотника, силясь отыскать в нем признаки рунного безумия, страшно волнуясь за него и при этом отчаянно надеясь на лучшее. Но Стрегон… он действительно был спокоен. Смотрел в ответ открыто, с облегчением и тихой радостью оттого, что снова понимает ее. Неужто все обошлось?! Неужто он справился и теперь действительно свободен?!

Невидимый волк заурчал, с хитрой искринкой выглядывая из прозрачных голубых глаз. Наконец-то соединившийся со своей человеческой половинкой. Принявший ее. Смирный, удивительно послушный и настолько непохожий на прежнего монстра, что Гончая неожиданно тоже поверила. А поверив, шумно выдохнула и обвиняюще посмотрела:

— Ну, Белый… между прочим, ты выпил целую бутыль, пока у меня не перестали дрожать руки!

— Две бутыли, — охотно согласился Стрегон, едва удерживаясь от широкой улыбки. — Вторую ты споила мне позже. Тайком от остальных.

Она тихо, облегченно рассмеялась:

— Не зря я с тобой столько возилась. Честно говоря, боялась, что ты с ума сходишь. Намеревалась дать еще пару годиков на привыкание. Думала Эла подключить, чтобы помог с памятью, или даже Таррэна попросить… а ты вон как! Даже не почувствовал ничего!

— Почему ничего? Запах твой почувствовал. До сих пор его чую, как хмера — свежую кровь. Мы оба чуем. Едва не ошалели. Оказывается, узы с тобой — нечто совершенно необыкновенное.

— А нечего было кусаться!

— Прости. — Стрегон смутился.

— Прощаю, — улыбнулась Белка. — Шир в свое время мне едва нос не откусил, так что с твоей стороны было бы просто неприлично ему уступить. Прости, что я заподозрила тебя Торк знает в чем. И постарайся больше не умирать, надо сказать, это довольно хлопотно — вытаскивать тебя с того света. Давай пусть третьего раза не будет?

— Я постараюсь, — неловко кашлянул перевертыш.

— Ловлю на слове. Но у меня остался еще один вопрос. Зачем ты сюда примчался? Я даже испугалась, что все совсем плохо и тебя придется оглушить, чтоб не мучился. Глазищи дикие, лицо белое, руки трясутся… кто тебя так напугал? Неужто Таррэн велел без меня обратно не возвращаться?

Стрегон, тяжело вздохнув, вспомнил слова Шира насчет смены вожака, чем Белка собиралась вплотную заняться после возвращения с Алиары.

— Нет, Бел. Меня пугаешь только ты. И то, что ты хочешь нас оставить.

Белка нахмурилась, но Стрегон этого не увидел. Просто устало вздохнул, вспомнив, с чего начинал это трудное утро, и медленно, неуверенно, то и дело слыша подсказки вновь забеспокоившегося волка, негромко пояснил:

— Раньше я плохо понимал Шира, Креса с Тоссом и остальных. Не мог взять в толк, почему они так к тебе относятся. Почему даже старшие готовы подчиняться, а в зверином облике едва не теряют разум, если ты просто проходишь мимо. Тогда мне казалось, это оттого, что ты сильнее и опытнее. Казалось, дело в том, что ты наш вожак, и никто не может оспорить твое право… но только сегодня волк показал, насколько же я ошибался.

— Разве я сдаю позиции? — криво усмехнулась Гончая. — Или меня успели сместить? Я уже для вас не вожак?

— Вожак, — согласился Стрегон, тщательно подбирая слова. — Но не только.

Он на пару секунд прислушался к своему зверю, чувствуя себя очень странно оттого, что впервые за последние годы его не нужно сдерживать. Наоборот, зверь отчаянно искал поддержки и понимания. Ведь то, что творилось у них на душе, было трудно выразить словами. Проще почувствовать, осознать, а вот озвучить… к несчастью, этому в братстве Стрегона не научили. И он, к собственному удивлению, внезапно ощутил себя неуверенно. Как потерявшийся в лесу подросток. Или неразумный детеныш, отставший от могучей защитницы-матери. Вроде знал, что она есть, а куда идти — не ведал. И так было долго. Очень долго. Но потом что-то изменилось, и он перестал быть один. Нашел новую семью. Ощутил помощь и поддержку братьев. Теперь он четко видел дорогу, по которой следует двигаться. Как маяк, как путеводную ниточку, как яркую звезду, свет которой не позволит ошибиться…

А еще он стал чувствовать и слышать хозяина, понимая под словом «хозяин» совсем не то, что понимают обычные смертные. С некоторых пор он стал ощущать, что есть в этом гораздо более глубокое начало. Как в могучем океане, силу которого невозможно переоценить. Как в бескрайнем небе, просторы которого не удастся преодолеть. Как в неистовом пламени первородного огня, рядом с которым опасно находиться. И как в мягком тепле родного дома, к которому невозможно не вернуться.

Живущий внутри его волк самым неожиданным образом научил его слышать хозяина не ушами, а сердцем. Показал, какова на самом деле его власть над всем, что живет и растет в Серых пределах. Помог найти давно потерянное ощущение родных стен, которыми стали для него древние палисандры. И смущенно признался пару мгновений назад, что на самом деле лишь по одной-единственной причине так упорно рвался на волю: просто потому, что помнил его. И ее, конечно. Белку. Помнил с того самого дня, как открыл глаза. Помнил ее запах, вкус ее крови, мягкость ее рук, перебирающих грубую шерсть на загривке. Помнил голос, уговаривающий вернуться. Неповторимый цвет ее глаз, навстречу которым тянулся из бездонной пропасти, шаг за шагом отступая от опасной грани. А теперь ощущал неодолимый стыд оттого, что когда-то посмел ее обидеть.