Заглянувшие в Бездну

— Ты знаешь, кто такие истинные альтеры?

Юлия резко вскинула голову, пальцем быстро убрала на место выбившуюся из прически прядку волос. Глаза ее были похожи на осколки опала на дне замерзшего пруда.

— А ты вообще знаешь, кто такие альтеры?

Точно таким же голосом она велела обступившим ловчего охранникам убираться прочь. И они не посмели ей перечить.

Что означал ее вопрос? Совет немедленно сменить тему или предложение идти до конца?

Юлия была психологом. Шарков — всего лишь ловчим. Если она предлагала ему игру, то была уверена в том, что сумеет выиграть. Даже если в рукаве у нее не были спрятаны несколько старших козырей.

Глава 24 ДОКТОР КАРЦЕВ

Виктора Фридриховича Карцева стали называть Доктором еще в детстве, когда он даже и не помышлял о карьере врача. В то время как все остальные мальчишки хотели стать летчиками, космонавтами, военными или, на худой конец, полицейскими, Витя Карцев решил для себя, что, когда вырастет, непременно станет шпионом. Уже тогда, в возрасте пяти или шести лет, Витя отлично понимал, что выбранная им профессия далеко не из легких и ежедневного, кропотливого труда в ней куда больше, чем пленительной романтики и захватывающих приключений. Но он готов был приложить все силы для достижения поставленной перед собой цели. И его ничуть не смущало то, что все вокруг, и взрослые, и дети, называли его Доктором из-за не по-детски серьезного выражения лица, пристального взгляда вечно прищуренных глаз и неизменно безупречно белой, застегнутой на все пуговицы рубашки с накрахмаленным воротничком. Если две первые составляющие своего имиджа Виктор разработал сам, то к последнему приложила руку его матушка, считавшая, что истинный мужчина, сколько бы лет ему ни было, шесть или шестьдесят шесть, не может, просто-таки не имеет права, выходить из дома, одетый как попало. Виктора ничуть не смущала ни эта рубашка, ни прозвище. Каждому известно, что у профессионального шпиона имеется оперативный псевдоним и кодовые имена. Доктор было ничуть не хуже, чем Рубль, Хрипатый или Моня.

Виктор точно не помнил, что послужило причиной для столь необычного, мягко говоря, выбора. Уж точно не фильмы про Джеймса Бонда, классическую серию которых он просмотрел еще в дошкольном возрасте. Даже тогда Доктор Карцев отлично понимал, насколько далеки они от реальности. Не исключено, что решающее значение сыграла история о героической шпионской молодости спин-протектора, которую на одном из первых уроков с благоговейным придыханием поведала им учительница в школе. Сколько лет прошло с тех пор, а спин-протектор все тот же. И даже внешне почти не изменился. Официальная пропаганда объясняет это тем, что спин-протектор ведет исключительно здоровый образ жизни, не имеет дурных привычек и не менее четырех часов в день посвящает физическим упражнениям: плавание, бег трусцой, поднятие тяжестей, боксерская тренировка. В молодости спин-протектор был весьма неплохим боксером, хотя никогда не выступал на ринге профессионально — профессия не позволяла. Пипл хавает. И даже радостно рапортует, что, вдохновленный успехами спин-протектора, тоже поголовно переходит на в той или иной степени здоровый образ жизни и для пущей значимости объединяется во Всероссийское движение «Чтоб я так жил!». Степень участия — строго индивидуальная, зависящая от заработной платы. Далеко не каждый может позволить себе ежедневно выделять четыре часа на тренировку. Да и распространяемая отдельной брошюрой так называемая «кремлевская» диета ценовыми показателями способна привести в шок и трепет любого бюджетника, будь то ученый, врач или учитель.

Шпионская деятельность спин-протектора могла оказаться таким же мифом, как и любая другая часть его весьма скупой официальной биографии, переиздаваемой ежегодно в день его рождения в виде брошюры в пятьдесят две страницы, в строго аскетичной обложке под белый мрамор. Достоверно о нем не было известно ничего. Даже год рождения спин-протектора никогда нигде не озвучивался. Точно так же и дата рождения могла оказаться вымышленной.

В начальных классах Доктор Карцев смотрел на висящий над доской, как икона, портрет спин-протектора и думал: «Я буду таким же, как он!» В смысле, не спин-протектором, а таинственной личностью с несуществующим прошлым и еще более загадочным будущим. Чуть повзрослев, Виктор понял, что спин-протектор ну никак не годится на роль его кумира. Под покровом таинственности прятался невыразительный, блеклый, в высшей степени заурядный человечек, боящийся всего на свете, даже себя самого, а потому изо дня в день повторяющий одни и те же однажды заученные слова. Его единственной целью было избегать любых перемен. Поэтому он старался по возможности вообще ничего не делать. Спин-протектор представлял собой классический тип правителя, оказавшегося у власти по случайному, может быть, даже странному, абсолютно не зависящему от него стечению обстоятельств. Он не был к этому готов, понятия не имел, что должен делать настоящий правитель. В своих беспомощных и бессмысленных действиях он был похож на подростка, который, врубив на всю катушку «Highway Star», ломался перед зеркалом, делая вид, будто играет гитарное соло.

Разумеется, Виктор Карцев не имел доступа к информации подобного уровня. Для того чтобы сложить эту историю, он использовал крошечные кусочки проскальзывающих в официальных сводках данных, которые, как он полагал, можно было считать достоверными или очень близкими к тому. Зияющие между ними гигантские пробелы он заполнял с помощью воображения. Так что можно с полным правом сказать, что изложенный выше портрет спин-протектора был создан воображением тайного агента с кодовым именем Доктор. Но сам Карцев был уверен, что он, если и не попал в точку, то был весьма недалек от истины. В конце концов, это ведь было не серьезное научное исследование, а своего рода гимнастика для ума. Если в свое время Кювье мог восстановить скелет, а следом за ним и внешний облик давно вымершего животного всего по нескольким обломкам костей, почему не попытаться воссоздать истинный облик человека по имеющимся обрывкам информации?

Прав был Доктор Карцев насчет спин-протектора или нет, но шпионом он так и не стал. И спин-протектор был здесь совершенно ни при чем. Просто услыхав, куда ее сынуля собрался податься после школы, мама сказала решительно: «Нет!» После чего подвела сына к зеркалу и сказала: «Ну посмотри на себя, Витенька. Какой из тебя шпион?»

Посмотрев внимательно на свое отражение в зеркале, Виктор решил, что мама, скорее всего, права. И пошел в медицинский. Не отказываться же было от столь удачного кодового имени. Да и привык он к нему уже.

Время, проведенное будущим Доктором Карцевым в институте, немногим отличалось от того, как его проводили, проводят и будут еще проводить другие. Получив диплом, в котором значилось «врач-эндокринолог», Виктор три года проработал в районной поликлинике. Затем устроился в частную клинику. Там условия работы были значительно лучше, да и платили заметно больше.

Можно сказать, что Виктора все устраивало в его работе. Не хватало разве что самой малости. Это может показаться странным, но, как и в детстве, доктор Карцев все еще мечтал о том, чтобы однажды соприкоснуться с тайной. Пусть с самой маленькой, но — настоящей!

Как-то раз он случайно встретил в метро свою бывшую сокурсницу Юлию Левченко. Разговорившись, они вышли на станции «Новослободская» и зашли в ближайшее кафе. Сначала, как водится, вспоминали институт, общих друзей. Потом стали рассказывать друг другу про то, кто чем сейчас занимается. Видимо, Виктору не удалось скрыть некоторую грусть в голосе, когда он говорил о своей нынешней работе.

— Что-то не так? — спросила Юлия.

— Да нет, все в порядке, — ответил Виктор.

Но, должно быть, и этот ответ прозвучал не особенно убедительно. Как психологу Юлии оказалось несложно докопаться до истинных причин затаенной тоски Виктора. Она лишь задавала нужные вопросы, а он отвечал на них, до поры до времени даже не догадываясь, куда ведет их этот диалог.

— Что тебе известно о альтерах? — спросила наконец Юлия.

— То же, что и всем, — пожал плечами доктор Карцев. — Альтеры на генетическом уровне являются носителями некого опасного заболевания, способного вызвать пандемию.

— Ты сам-то понял, что сказал? — усмехнулась Юлия.

— Глупость, — не стал спорить Виктор. — Но я не сам это придумал, а лишь повторил то, что пишут в официальных релизах. Я не занимался специально изучением этого вопроса. Да если бы и попытался… Практически вся информация о болезни альтеров является закрытой.

Юлия подалась вперед, перегнулась через стол, приблизила свое лицо к лицу Виктора и загадочным полушепотом произнесла:

— Это — тайна.

Из дальнейшего разговора Виктор узнал, что отец Юлии большой начальник в системе изучения альтеров, а сама она работает в неком спецучреждении, занимающемся приемом, оказанием первой психологической помощи и дальнейшим распределением поступающих к ним альтеров. И, если Виктор не против, она может попробовать через отца и его пристроить в эту же систему.

Виктор был совсем не против. Альтеры — это, конечно, не снежные люди, но связанных с ними загадок было более чем достаточно. По крайней мере, для доктора Карцева.

— Только имей в виду, я не просто так пристраиваю тебя на эту работу, — строго предупредила его Юлия. Настолько строго, что он толком не понял, шутит она или говорит серьезно. — Я рассчитываю, что время от времени ты будешь подкидывать мне необходимую информацию. Хотя это и незаконно.

— Какую информацию? — не понял, о чем идет речь, Виктор.