Закат Солнца

– Это жестоко, как по мне, – неожиданно взяла слово Эсма Султан, и все удивленно повернулись к ней. – Использовать ее ради упрочнения положения и выбросить, когда в этом уже нет необходимости. Да еще разлучить с сыном, которого она так любит. Разве султанша заслужила все это? Чем она провинилась?

Вот, кого Мерган Султан на дух не выносила. Эта вечная страдалица только и знала, как корить всех в несправедливости.

– Вам всюду мерещится жестокость, госпожа. Что не удивительно, учитывая, сколь многое вам довелось пережить в прошлом. Но так устроена жизнь. Сильные побеждают, а проигравшие расплачиваются за свою слабость.

В карих глазах Эсмы Султан всколыхнулась боль, но она усмехнулась с таким снисхождением, будто говорила с несмышленым ребенком.

– Вы говорите также, как ваш отец, госпожа. Но такая непоколебимая уверенность опасна. Как говорится, на каждого сильного найдется сильнейший. Сейчас ваша семья держит власть в своих руках, но кто знает, что будет завтра? Пример султана Махмуда все еще жив в нашей памяти. Он считал себя победителем, но был повержен и потерял все, что имел.

Атмосфера в покоях моментально накалилась, и все напряженно воззрились на Мерган Султан в ожидании ее реакции. Она лишь вскинула брови в скептическом изумлении.

– Это что, угроза?

– Нет, всего лишь предостережение, – сказав это, Эсма Султан поднялась с подушки и с холодком улыбнулась: – Ведь, как вы сказали, мне многое довелось пережить в прошлом. Я знаю, о чем говорю. Будьте осторожны.

Напускная невозмутимость слетела с красивого лица Мерган Султан, и она с гневом в глазах проследила за тем, как Эсма Султан повернулась к валиде, поклонилась и горделиво удалилась.

– Да что она о себе возомнила? – чтобы выслужиться перед могущественной султаншей, якобы негодующе воскликнула Фатьма Султан. – Она все еще жива, потому что мой сын ее пожалел и позволил ей, ни много ни мало, стать супругой Ибрагима-паши. Она должна быть благодарна нам, а вместо этого…

– Оставьте, госпожа, – надменно отозвалась Мерган Султан. – Эсма Султан получит свое. Не сегодня, так завтра.

– Она всего лишь пожалела Фюлане Султан, которую супруг ни во что не ставит и желает от нее избавиться, – Небахат Султан не смогла больше отмалчиваться. – Разве это преступление?

Валиде Султан поджала губы, понимая, что сейчас начнется, а Дильшах Султан подавила злорадную усмешку.

– Неужто ты теперь на ее стороне, Небахат? – насмешливо, но со злостью осведомилась Мерган Султан. – Быстро ты забыла мою доброту. Ты в гареме оказалась, потому что я так пожелала.

– Вашу «доброту» не так просто забыть, госпожа, – в улыбке Небахат Султан мелькнула горечь. – Я сполна за нее расплатилась. Теперь я сама за себя. Повелитель и мой сын – вот, что для меня ценно.

– В таком случае следи за тем, что говоришь! – процедила Мерган Султан, разгневанная столькими нападками на нее за одно лишь утро. – Иначе ты можешь потерять то, что тебе так дорого.

– Эти угрозы уже не страшат меня, – неожиданно смело возразила ей хасеки. – Вы все много лет пытались отобрать у меня повелителя, но что же в итоге? – она со спокойной уверенностью огляделась. – Есть ли рядом с ним кто-то, кроме меня? Законная супруга и та мне не ровня. А уж наложниц, которых вы посылаете в покои султана, я не боюсь тем более.

Дильшах Султан, как обладательница горячего темперамента, сразу же вскинулась.

– Да как ты смеешь?!

– Дильшах, – железным голосом осадила ее Мерган Султан, не дав даже рта открыть растерявшейся валиде.

– Госпожа, но она оскорбила меня! – громко возмутилась та и негодующе встала с сидения. – И это при том, что я – законная супруга, а она всего лишь…

– Я сказала – умолкни.

С трудом справившись с гневом, Дильшах Султан сжала алые губы и медленно села обратно на сиденье, обратив полный ненависти взгляд к сопернице. Небахат Султан, конечно же, испытывала встревоженность, видя, к чему все идет, но внешне сохраняла спокойствие и высоко держала голову. Не многие позволяли себе такое в разговоре с Мерган Султан, которая давно уже затмила валиде по силе своего влияния. Разумеется, силы она черпала от отца. Без него чего она стоит? Пока он не прикажет, она не причинит ей вреда.

– Я хорошо помню события минувших лет, когда одно восстание сменяло другое, – голос Мерган Султан лился плавно, но хрипло. – Когда текли реки крови и полыхало пламя войны, когда матери оплакивали своих погибших сыновей, а сами падишахи гибли, как бродячие псы – поверженные и униженные. Ты не застала это время, Небахат. И потому так опрометчиво утверждаешь об отсутствии страха. Но тебе есть, чего бояться. Даже если ты так уверена в силе своих чар, они не смогут спасти ни повелителя, ни твоего сына, если им вдруг будет грозить опасность.

Фатьма Султан вся побелела от услышанного и со страхом в душе прикрыла веки, молясь, чтобы этого не случилось. Вот, почему она заискивала перед Мерган Султан, почему терпела ее имперские замашки и откровенное пренебрежение. Она не хотела потерять сына, потому что тоже помнила те ужасы восстания.

Она просто не переживет, если с ее единственным сыном что-то случится. И пусть ей придется даже ползать на коленях перед этими безжалостными людьми, она сделает это ради того, чтобы ему ничего не угрожало. Неужели эта Небахат не понимает, что над ними постоянно нависает меч Коркута-паши?! Стоит им проявить непокорность, и он снова устроит кровавый переворот.

Небахат Султан, разумеется, это понимала. Но она была не из тех, кто из-за страха готов расстаться со своими стремлениями и честью. За спиной у нее был любящий султан, который мог защитить ее сейчас, и повзрослевший сын, который сегодня стал воином и был ее опорой в будущем. Если что и случится, она будет готова сражаться.

– Госпожа, но ведь и у вас есть сын, – ходя по краю пропасти, проникновенно произнесла она. – Нам всем есть, что терять, не так ли?

От такой откровенной дерзости Мерган Султан на миг потеряла дар речи и ничего не сказала, когда Небахат Султан, смотря ей в глаза, поклонилась и степенно покинула опочивальню. Валиде Султан и Дильшах Султан боялись что-либо говорить и затравленно смотрели на дочь великого визиря, которая была преисполнена гнева и опасно долго хранила молчание. В глазах ее читался неизбежный злой рок. Чтобы ей открыто угрожали, да еще жизнью ее сына?! Она этого никогда не забудет.

– Госпожа, помнится, вы давно раздумывали над тем, как победить эту зазнавшуюся рабыню и вернуть Дильшах Султан ее законное место? – клокочущим голосом обратилась она к валиде. – Я вам помогу.

Дильшах Султан позабыла о своей обиде и вся расцвела от надежды. Если уж Мерган Султан берется за дело, им гарантирован успех. Наконец, повелитель снова обратит к ней свой взор, и все станет, как раньше, когда Небахат еще не разрушила их счастье.

– И что же… мы будем делать? – осторожно осведомилась Фатьма Султан, не зная, чего ожидать.

Дворец в Эдирне.

Дождь еще слегка моросил, но небо светлело, а порывы ветры стали мягче и лишь слегка ворошили темные волосы женщины, бредущей по влажной траве. На ней было обыкновенное бежевое платье с длинными рукавами и квадратным вырезом, который она прикрывала уголками наброшенной на плечи белой шерстяной шали.

Сад в Эдирне был небольшим, но красивым и ухоженным. В преддверии лета уже распустились разномастные цветы, и Нергисшах Султан грустно улыбнулась, взглянув на тюльпаны, любимые цветы ее тетушки, на которых поблескивали дождевые капли.