Замужняя невеста для короля

— Ну, погоди, — зло прошептала я, взглянув на мага, растянувшегося на песке. Он утомился и теперь лежал, раскинув руки, и мычал от удовольствия. Нисколько не сомневался, что я никуда не денусь. — Ещё как денусь! Я стала присматривать местечко на берегу, куда перенестись, уж очень не хотелось лезть в воду, ноги только-только высохли от ночной росы. Вот ведь каков этот Зультер! Помнится, Циан перенёс меня на берег… — Ой, погодите-ка! То самое место!

Теперь я не сомневалась, что похититель выбрал портал, которым воспользовался барон в памятный день, когда забрал меня из дома. Вот оно — спасение! Мне нужно перенестись чуть дальше. Так, чтобы Зультер не догнал, даже заметив бегство жертвы.

Разволновалась и никак не могла вспомнить местечко в лесу неподалёку. Нужно представить лужайку или изгиб тропы, что-то отчётливое и однозначное. Но я не могла. Шла тогда за Кофром, углубившись в свои страхи, и почти не смотрела по сторонам. Очень хорошо помнила только участок дороги, где остановилась карета. Но это далеко. Я никогда не перескакивала на такие расстояния. Разве что…

Достала ещё одну чешуйку, остальные спрятала за пазуху. Хорошо, что я накрепко заучила заклинания, никаким Зультером не вышибить.

Уже стоя на дороге, в том самом месте, где простилась с Ланфой, отправлявшейся дальше в карете, я вздрогнула всем телом, словно опять услышав предупреждение Видящей. Сколько дней своей жизни я отдала за этот побег? Вздохнула, утешая себя: отдаться на волю сбрендившего колдуна — верная погибель. Оглядела пустую дорогу. Надо убраться подальше. Зультер не дурак, может сообразить, куда я перескочила. Конечно, ему потребуется время, чтобы добраться сюда, я успею уйти на пару километров. А в какую сторону я устремилась, он не догадается. Хорошо, что отбор проводили инкогнито, Зультер не подозревает, что неподалёку мой родной дом.

Да-да, я пошла туда. Понимала, что рады мне не будут, но пусть только попробуют не впустить, спалю всё к…

Остановила себя: не буду ругаться. И вообще, нужно радоваться, что счастливо избавилась от мерзкого мага. Спасибо морской принцессе!

Глава 32

Около часа я плелась до ближайшей деревни. Неподалёку от околицы встретила пастуха, выгонявшего стадо коров на выпас, спросила, кто из селян может довезти до усадьбы Бетца. Идти было слишком долго, и о Зультере не стоило забывать, если тот вычислит, в какую сторону я направилась и купит лошадь, то легко догонит пешую беглянку. А деньги у мага, в отличие от меня, при себе имелись. Пастух посоветовал обратиться к Рябому, тот, мол, часто мотался к управляющему Бетца, и указал на четвёртый дом по правой стороне от дороги. Туда я и потопала.

Рябого, как выяснилось, звали Валитус, а прозвище он получил из-за многочисленных рытвин на коже от перенесённой в юности оспы. Благодаря этому я узнала в мужчине, курившем у ворот, того, кто мне нужен. Я поздоровалась и обратилась со своей просьбой.

— Что ж не довезти? — Рябой отвёл в сторону кулак с самокруткой и подмигнул мне: — Можно. Я всё одно туда собирался. Правда, верхами, но могу и коляску запрячь. Сколько заплатишь?

— А сколько нужно? У меня с собой нет ничего, но когда приедем, я попрошу у отца денег. — Видя, что такая перспектива возницу не привлекла, я вытащила из-за пазухи медальон. Это был подаренный бабушкой амулет, с которым я не расставалась, но больше предложить было нечего. — В залог могу…

— Да что ж я, изверг какой — у барышни последнее отымать? — возмутился мужчина и распахнул передо мной калитку. — Иди в дом, жена покормит, а я запрягу пока.

— Покормит? Меня?

Валитус уже не слышал вопросов, прошёл к дому, стукнул в окошко и что-то шепнул выглянувшей краснощёкой женщине. Та радушно поманила меня, приглашая подняться на крыльцо.

Есть же на свете добрые люди! Мало того что подвезти согласились без особой надежды получить плату, ещё и накормили. За столом в просторной комнате сидели трое ребятишек, таких же щекастых, как мать. Они сосредоточенно уплетали оладушки, по очереди макая их в миску со сметаной. Судя по довольным мордашкам, оладьи были хороши. Я скоро в этом убедилась, получив отдельную плошку сметаны, а ещё кружку с простоквашей.

— Не стесняйся, барышня, — потчевала меня хозяйка, — тучу напекла, ещё мужу с собой заверну.

Валитус уже успел позавтракать, поэтому запряг коляску и крикнул мне, чтобы поторопилась. Жена вышла его проводить, сунула в руки котомку и благословила в дорогу. Мне было приятно наблюдать за милыми, полными тепла отношениями, на душе стало чуть легче.

За воротами стояла двуколка, запряжённая каурой лошадкой. Я уселась на лавочку радом с возницей и с удовольствием помахала выбежавшим проводить отца ребятишкам.

По деревне ехали медленно. Почти у каждого двора стояли любопытные, отпуская шуточки по поводу колоритной пары.

— Что, Рябой, бросил Вайту с тремя мальцами, на барышню позарился? — ехидно спрашивал какой-нибудь мужичок.

— А ты не завидуй! — со смехом отвечал Валитус.

За околицей дело пошло быстрее, возница прикрикнул, лошадка побежала рысцой. Я смотрела вокруг, узнавая родные места, и беспокоилась обо всём сразу. Как дела у короля? Нужно предупредить его насчёт предательства придворного мага. Сейчас Зультер оказался далеко от столицы, но кто знает, не найдёт ли этот проныра ещё какого-нибудь недо-Привратника? Решила, что сразу, как доберусь до дома, напишу Алиану письмо. Ещё волновалась за барона: снимет ведьма проклятье, или нарушит слово? Циантину что, пока я жива и считаюсь его женой, может не беспокоиться, но мне-то хотелось получить, наконец, свободу. Цеплялась за эти размышления, чтобы не думать о предстоящей встрече, но с каждым верстовым столбом, оставшимся позади, они отступали, и память подбрасывала сцены из детства и юности. Перед глазами возникало перекошенное от гнева отцовское лицо, его злые глаза и занесённая для удара рука.

— Так и будешь молчать, словно пойманная в праздник рыба? — Валитус легонько толкнул меня локтем, заставляя очнуться.

— Те, что в будни пойманы, разговаривают? — подыграла ему.

— А то как же! — я потому только на выходных ловлю, чтобы их трескотни не слушать.

— Не любите болтунов?

— Так то рыбы, — засмеялся возница, — попутчиков люблю разговорчивых.

— Что-то настроения нет трещать, — со вздохом сказала.

— А давай сделку заключим! — Рябой снова поддел меня локтем. — Удивишь меня — даром довезу. Годится такой уговор?

— Удивить и всё? — уж с этим у меня трудностей бы не возникло.

Валитус, видя мою готовность, поспешил поправиться:

— Три раза. Трижды удивишь — мы в расчёте. Но учти: меня удивить непросто. Я много чего повидал и много чего слыхивал.

— Годится, — согласилась. Стоило постараться, ведь неизвестно, как там у родни обстоят дела, может, и копейки в доме нет. — С чего бы начать…

— Откуда путь держишь? А? По виду могу судить, что в дороге недолго.

— Из столицы.

— Врёшь!

Я повела плечом, мол, дело ваше верить или нет, но из столицы, что правда, то правда.

— Была на королевском отборе.

— О-о-о! — с важным видом покачал головой возница. — Вон оно как! На отборе. И что же? Выполняла там эти глупости? Пела-плясала?

— Прошла все испытания.

— И в дюжину попала? — не удовлетворившись моим кивком Валитус хитро улыбнулся: — Подробности давай.

— Поселили нас во дворце. Поили, кормили, одежду специальную пошили. На балах мы танцевали, на лошадях скакали…