Западный ветер

Неподалёку журчала вода, но пройти к ручью Фрисс не смог - помешало белое дерево с раскидистыми ветвями, сплошь усаженными иглами и крючьями. Ветви заинтересованно качнулись в сторону человека, и он попятился и отступил под сень огромных золотистых папоротников. Всё в этом лесу излучало жар и свет, и всё шевелилось и шуршало, хотя животных Речник не видел.

Самым горячим было безлистное дерево с прозрачным сверкающим стволом - за тесной порослью таких деревьев Фрисс увидел совершенно чёрное растение и хотел посмотреть на него поближе, но невыносимый жар остановил его. Речник очень удивился, когда заметил на прозрачных стволах цепкую лиану, которая даже не думала обугливаться. С лианы свисали тяжёлые грозди ягод, похожих на жемчужины. "Интересно, если их съесть, что будет?" - подумал Фрисс и усмехнулся. Он уже понял, куда забрёл, и знал, что живым отсюда не выйдет. Как он заблудился - непонятно, и всё же безопасный путь остался далеко в стороне, а путешественник угодил в самое "жаркое" место Гиблых Земель.

Здесь жили Куэнны - "так ярко сияющие, что не отбрасывают тени", по словам речных магов. Те самые Куэнны, для которых ирренций - источник жизни, которые живут там, где человек не продержится и секунды. Такие растения могли появиться только в Куэннском лесу.

"Вот так смерть! Будет что рассказать в Кванде!" - хмыкнул Речник и пошёл дальше. Он хотел увидеть ещё что-нибудь, прежде чем лучи с ним покончат. Жаль, конечно, что ни одно задание Фрисс не выполнит, и Река останется один на один с Агалем, но ничего не поделаешь. Гиблые Земли снова оправдали своё название...

Откуда-то пахло гарью. Фрисс пошёл на запах и увидел высоченное дерево, чьи ветви закручивались в спираль. По ним стекало белое пламя, и жар был так силён, что даже другие растения расступились и оставили пылающего великана посреди выгоревшей поляны. Фрисс за мгновение успел заметить многочисленные листья-кубки, наполненные огнём, и бахрому сверкающих нитей вдоль ветвей и трещин коры, а потом вынужден был отвернуться. Огненная Тунга была, несомненно, слабым выродившимся потомком этого растения. Речник с почтением посмотрел на горящее дерево и скрылся от жара в зарослях папоротников. В их гуще что-то громко и не в такт всему остальному шуршало, и все папоротники ходили волнами. Фрисс пробрался под широкими листьями и увидел Куэнна.

Древнейшее существо в мире не было огромным - всего на голову выше Речника, чуть пошире в плечах. Щитки панциря, приросшего к его телу, так же переливались перламутром и посвечивали зеленью, как местные травы. В одной из десяти лап Куэнн держал маленький костяной жезл, другую обвивала смотанная в клубок лиана, а всеми остальными существо поднимало и расправляло ветви прозрачного дерева. Кто-то поломал растение, и сейчас Куэнн соединял и сращивал обломки, прикасаясь к ним костяной палочкой. Лиана, свисающая с его плеча, иногда начинала шевелиться и пыталась уползти, но существо держало её крепко.

– Ведь не поверят же...
– забывшись, пробормотал Речник - и встретился взглядом с Куэнном.

Фрисс опомнился быстро и успел отвести взгляд, прежде чем невыносимая боль стиснула виски. Отступать не стал, просто уткнулся взглядом в броню Хранителя, быстро меняющую цвет с белого на янтарный. Так или иначе, Речнику было уже нечего бояться.

–  Ханаксалан! - выдохнуло существо, рассматривая пришельца. Фрисс показал пустые ладони, но не был уверен, что Куэнну этот жест знаком.

– Я мирный путник, - добавил Речник, - ни к чему бояться меня. И я уважаю народ Хранителей.

Куэнн поймал уползающую лозу и повторил жест Фрисса.

– Я не совсем уверен, - задумчиво сказал он, не раскрывая рта, - но могу предположить, что ты из народа "знор"га". И ваша устойчивость к Сиджену очень невелика. В таком случае... Знорк, как ты угодил в Энсикаат-Линкиль?!

– Я заблудился, Хранитель, - признался Речник и усмехнулся.
– Шёл на запад и потерял дорогу. Энсикаат-Линкиль? Это страна или город?

– Этот лес - Энсикаат-Линкиль, - Куэнн в потемневшей броне обвёл лапой окрестные деревья.
– А я - Мираан. Никогда не видел знорков, особенно тут. Можно посмотреть на тебя?

– Смотри сколько хочешь, Хранитель Мираан. Моё имя Фрисс, и я с Великой Реки, - снова усмехнулся Речник, подозревая, что и лес, и Куэнн ему всё-таки мерещатся.
– Ты посадил этот лес? Тут очень интересные растения.

– Я только присматриваю, - Фриссу показалось, что Мираан смутился.
– Только помогаю Кейлирину, Хранителю Леса. Это растения нашего мира, всё, что нам удалось сохранить... А ты выглядишь усталым, знорк. Ты давно в пути?

– Я не помню, - Фрисс покачал головой.
– Несколько дней. Можно провести ночь в твоём лесу? Кейлирин не будет возражать?

– Кейлирин в отлучке, - броня Мираана совсем потемнела.
– Вы, знорки, не спите на земле. Я лучше отведу тебя в дом.

Деревья и кусты сами расступались перед Куэнном. Он шёл медленно, будто опасался, что Фрисс за ним не успеет. Речник глазел по сторонам и даже решился потрогать несколько растений. Лоза, ползающая по руке Мираана, попыталась цапнуть Фрисса за палец. Куэнн перехватил её, снова смотал в клубок и закинул в папоротники.

– Это цаори, и она ядовита, - пояснил он для Речника.
– Растёт где не надо...

Цаори уползла в заросли, и вскоре Фрисс увидел, как её листья поднимаются по толстому прозрачному стволу раскалённого дерева.

– Это лайхал, пьющий энергию, - указал Куэнн на "опору" цаори.
– Здесь уже много лайхала, и мы надеемся, что он не исчезнет снова. Когда-то он был выше ваших Высоких Деревьев.

– Он и сейчас высокий, - сказал Фрисс, пытаясь разглядеть, где заканчиваются ветви лайхала - прозрачные в прозрачном небе.
– Тут есть прекрасное дерево из бушующего пламени. Как оно называется?

– Ты видел?
– Мираан явно обрадовался.
– Это Тоонгара, Огненный Вихрь. Вот их мало - всё-таки у вас холодный мир. Нашим растениям не хватает тепла и Сиджена...

– Даже здесь, в Гиблых Землях?!
– удивился Речник.

– Гиблых?
– Мираан повторил это слово, будто пробуя на вкус.
– Мы называем эту землю Возрождённой. Я родился здесь, я не видел другой земли. Но Кейлирин помнит Лучистую Куйю - и он говорит, что... Вот мы и пришли. Это наш дом - Оксольмен. Те, кто охраняет лес, живут тут. Сейчас, например, я.

Куэнн снова смутился. Речник понял внезапно, что Мираан, по меркам их бессмертного народа, ещё юнец, если не мальчишка - ему и пяти тысячелетий не было. Даже юный Куэнн сильнее любого из магов Реки, но всё-таки странно, что ему одному доверили огромный лес...

Посреди поляны, в кольце сверкающего лайхала, лежала огромная полусфера, будто вырезанная из желтоватой кости. По её стенам вились причудливые узоры - Фрисс различил изображения змей, туманных прядей, листьев папоротника и многолучевых звёзд. Мираан подошёл к сфере и погладил белую стену. Странное вещество потекло в стороны, как тающий воск, открывая проход для Куэнна и его спутника...