Западный ветер

– Да нет, они всегда так делают, их корабли так летают - и ничего, но нам-то нужно хорошее масло! А они...
– джайкот махнул рукой и побежал догонять Гедимина - тот уже вышел во двор. Фрисс озадаченно посмотрел на Мацаску, тот - на потолок.

– И несёт же их в небо в единственный дождливый день за лето!
– пробормотал Анаквати.

Что-то ткнулось в колено Речника. Чьи-то коготки проскрежетали по пластине брони. Фрисс посмотрел вниз - и увидел мохнатое существо с острой мордочкой и длинным пушистым хвостом. Оно было чуть длиннее кошки и в два раза приземистее.

– Дождь идёт по твоим следам, Речник Фриссгейн, - тихо сказало существо.

– Тебя запомнил менн-хранитель Мишкоатль, а мы тебя узнали. Мало за кем в этой степи ходят дожди...

– Кто ты?
– спросил Речник.
– Ты что, ищешь меня?

– Вовсе нет, но встреча для нас удачная, - существо уселось поудобнее, обернув хвост вокруг лап.
– Мы - нхельви, жители холмов. И мы знаем, как хорошо спрятана вода под холмами, и как скупо летнее небо на тучи.

– Пусть боги избавят всех нхельви от жажды, - растерянно сказал Фрисс, - но ты ошибаешься - я не вызывал этот дождь, я не великий маг и не джейгон-жрец.

Он, конечно, слышал о гигантских городах-холмах землероек нхельви, хрупких на вид зверьков, которых боялись трогать и хески, и люди, и сарматы. Но никак не ожидал встретить скрытного осторожного нхельви на постоялом дворе. Рыже-пепельная землеройка была здесь не одна - теперь Фрисс увидел стайку нхельви вокруг миски с ванкасой. Все существа смотрели на Речника.

– Джейгоны не могут вызвать дождь, они даже не пытаются, - серьёзно ответил нхельви.
– Только сирлавен пляшут и поют для небесных змей, дудят, гремят трещотками и бьют в барабаны - и небесные змеи приводят для них дождь. А за тобой тучи ходят по пятам, как голодные псы. Вода земли и неба слышит твой зов...

"Что им, интересно, рассказали в Наахеше? Менны вроде не склонны выдумывать байки..." - растерянно думал Фрисс.

– Чего ты хочешь от меня, нхельви?
– мирно спросил он.
– Ты заходишь издалека...

– Я зову тебя в Нхайю, повелитель дождей, - нхельви поставил лапы на ногу Речника.
– Этой зимой иссяк наш родник. Нет воды на наших холмах, и как мы ни копали, она не вернулась. Мы просим тебя найти воду для Нхайи, пока жажда не опустошила наш город...

– Где мне найти Нхайю?
– спросил Речник.

– Ты поможешь?
– нхельви подпрыгнул на месте, и стены еле заметно дрогнули. Мацаска укоризненно посмотрел на землеройку, нхельви прижал уши.

– Да, и так быстро, как только смогу, - кивнул Фрисс.
– Так куда мне идти?

– К Танготи, полуживым-полумёртвым развалинам! Наши холмы - за полями многожальника, за красными рощами, на полпути к городу!
– нхельви не удержался и снова запрыгал, вместе с ним подпрыгнуло блюдо на полу, и яичная скорлупа разлетелась по залу.
– Весь народ холмов будет ждать тебя! Мы отправимся немедля! До встречи...

Фрисс проводил ошарашенным взглядом рыжие хвосты, мелькнувшие в дверях. Он так и не успел спросить нхельви, бывают ли они в самом Старом Городе Танготи. Землеройкам не нужно Старое Оружие, с ними и так никто не связывается, но видеть его они могли...

Дождь уже стихал, когда в зал вернулся Гедимин. Он тяжело опустился на циновку и достал контейнер с Би-плазмой. Фрисс долго смотрел, как он тянет бесцветную жижу, потом тронул сармата за плечо.

– Ты строил небесные корабли, когда нашего мира ещё не было! Покорители Небес наверняка гордятся, что ты помогаешь им. Может, там и моя помощь нужна?

Гедимин смерил его недоверчивым взглядом.

– Нет, Фриссгейн. Как правило, они справляются сами...
– неохотно ответил он.

– Как протекает твой поиск?

– Я намерен идти в Старый Город Танготи, - сказал Речник самым уверенным голосом.
– Все следы ведут туда. А по дороге в Танготи загляну на холмы нхельви - они просили помощи, и я там задержусь. Если ты спешишь в Ураниум, то мы здесь разделимся и...

– Я не настолько спешу в Ураниум, - спокойно ответил сармат.
– Значит, убежище Танготи, посёлок хентос? На подступах к городу наденешь защиту.

Глава 15. Нхайя, тёмные воды

Западный краснолист по осени было бы не отличить от клёна, но, в отличие от кленовых, листья краснолиста багровели с весны и до зимы. Алые рощицы тянулись вдоль дороги, и каждую опоясывала ограда - джайкоты и руйи сажали эти деревья, чтобы строить из них корабли, у каждого дерева был владелец, и не один. Земля вокруг рощ утопала в старых иссохших листьях. Найти под хрустящим покровом плиту базальта, вросшую в землю, удалось не сразу.

– Тут давно всё вычищено, Фриссгейн, - сказал Гедимин, содрав с камня слой листвы, мха и земли.
– Да, точно. Было два схрона, но их обыскали и обрушили.

– Здесь ещё виден какой-то знак, - Фрисс провёл пальцем по глубоким рубцам на камне.
– Но я не могу прочесть его.

– Так отмечают норы опасных животных. Нхельви, например, - сказал сармат, убирая с плиты остатки мха.
– Других опасностей на этом пути нет.

Листья краснолиста долго ещё хрустели под ногами, когда путники вышли из рощи, а потом поверх них стали попадаться листья Дерева Ифи и высохшие, рассыпающиеся тельца самих Ифи. Странные растения никто не сажал здесь, никто не вырубал их вовремя, и они росли свободно - множество молодых побегов и раскидистые старые деревья. На некоторых уже можно было построить если не город, то постоялый двор. Бесцветные листья устилали и склон ближайшего холма. На нём почти не было травы, и Фрисс разглядел в глинистом склоне сотни дыр и норок.

– Нхайя!
– Фрисс повернулся к Гедимину.
– Тут и остановимся.

– Речник Фриссгейн! Ты сдержал слово и пришёл так быстро!
– послышалось откуда-то из-под ног. Речник опустил взгляд и увидел, что под ногами кишат нхельви. Тот, кто говорил сейчас с Речником, держал хвост высоко поднятым и размахивал им - только так Фрисс и отличил его от других землероек.

– Я торопился, - кивнул Фрисс.
– Где был ваш родник?

– Постой, повелитель воды, - нхельви повёл хвостом вдоль земли, и все вокруг остановились и посмотрели на пришельцев.
– Мы поднимемся на холмы - все, кроме Древнего Сармата. Он не враг нам, я верю, но он - слишком большое и тяжёлое существо для Нхайи!

Путники переглянулись.

– Не уходи далеко! Отдохни вон там, в тени, только на холмы не поднимайся!
– добавил нхельви, обращаясь к сармату.
– Здесь нет опасных зверей!

– Ладно. Фриссгейн, ты без меня справишься, - сказал Гедимин и направился под Дерево Ифи с огромными корнями, выступающими из земли. Десяток землероек отделился от стаи и побежал следом. Фрисса повели в холмы.

Сначала Речник боялся наступить кому-нибудь на хвост, но вскоре увидел, как быстро и ловко расступаются и ускользают землеройки. Он шёл по склону холма, далеко от вершины, испещрённой норками, и сверху на него смотрели те нхельви, кто выйти не решился. Их было очень много в этих холмах...