Западный ветер

– Вот она, долина реки Нхайи, - грустно сказал нхельви, задев Речника хвостом.
– Вот здесь был наш источник, а теперь здесь сухая глина.

Четыре холма окружали узкую долину, на дне которой извивался когда-то ручей. Полоса красной глины успела затвердеть и потрескаться от жары, мох у истока высох в серую пыль. Сам исток был раскопан. Фрисс заглянул в глубокую яму и увидел, что её стенки тоже потрескались.

– Это случилось зимой? А осенью ручей был полноводным?
– спросил Речник и опустился на корточки, чтобы потрогать глину.

– Утром он был полноводным, к вечеру он иссяк, - сказал нхельви.
– Да расступитесь же!

Землеройки отхлынули от Речника.

– А земля при этом дрожала? И... другие источники тут есть? Может, новые появились в тот день или позднее?

– деловито спросил Речник.

– Часто здесь дрожит земля, - нхельви прижал уши.
– Никакой сдержанности у нхельви нет. Есть ручьи за лесом, а новых мы не видели. Тут вообще сухо, мало воды в земле...

– Много, но глубоко, - покачал головой Фрисс - он уже слышал из-под глины и камня плеск подземного озера.
– Не трогайте меня и не шумите, я послушаю воду.

Он растянулся на сухой глине и закрыл глаза. Вокруг стало тихо, словно холмы опустели - только шумели Деревья Ифи на вечном ветру Аркасии. Внизу глухо шумела вода. Фрисс ошибся, там было не озеро - могучая подземная река протекала под холмами, налетала на неведомую преграду и уносила воды к лесу. Что-то очень прочное не пускало её к старому руслу, вода не могла ни разбить эту стену, ни просочиться сквозь неё, как бы ни бушевала в каменных оковах река.

– Что-то прочное там лежит, - сказал Фрисс, открывая глаза.
– Подземное русло чем-то завалено. Вы ничего не заметили, когда копали у истока?

Нхельви переглянулись - все разом. Они ещё крутили головами, когда первый подал голос:

– Там очень много твёрдого камня, и ничего не видно в темноте! Так ты не можешь поднять воду на холмы?

– Пока не убрана преграда, вода не поднимется, - ответил Фрисс и выпрямился.
– Там что-то очень большое и очень прочное.

По холму, перепрыгивая через головы, пролетел нхельви, шмыгнул в нору и умчался обратно в лес с чем-то блестящим в зубах. На хвосте землеройки тускло сверкнуло колечко - стеклянное или обсидиановое, как подумалось Речнику.

– Тогда отойди, поднимись на холм!
– велел старший нхельви.
– Раз ты так уверен, мы расколем землю и увидим, что там!

Землеройки разом скрылись в норах, а потом выскочили обратно - и первая стая, и ещё несколько тысяч нхельви. Фрисс отступил вверх по склону, надеясь, что холм хорошо утоптан и от сотрясения не рассыпется.

Вся толпа промчалась по одному берегу ручья, перемахнула через русло и пробежала по другой стороне, подпрыгивая и отбивая лапками ритм. Под землёй что-то ухнуло, холмы задрожали. Фрисс увидел, как по высохшему руслу ползёт трещина, с каждой секундой расширяясь. Вот она превратилась в глубокую расщелину... Нхельви бегали всё быстрее и топали всё чаще, те, кто не вышел из норы вовремя, выскочили в панике и умчались в лес, и Речнику хотелось убежать с ними. В последний раз землеройки перемахнули через зияющий разлом - он уже был так велик, что прыгнуть решились только сильнейшие из них - и топот затих. На месте ручья чернел длинный узкий провал, такой глубокий, что дно терялось в темноте. Две стены отвесно срывались вниз, третья походила на крутую лестницу с неровными ступенями. Десяток нхельви помчался вниз по откосу, и вскоре со дна долетел взволнованный голос:

– Это серое стекло, твёрдое, как камень! Посмотрите!

Фрисс посветил фонарём в колодец. Далеко внизу блестела плита из тёмно-серого рилкара - так далеко, что рыжие землеройки, бегающие по ней, казались муравьями.

– Мы раскололи камень, а оно цело! Значит, оно прочнее камня!
– свесился в расщелину главный нхельви.
– Но мы расколем его! Спускайтесь, спускайтесь по моему следу!

Лавина землероек устремилась на дно колодца, и земля снова задрожала. Фрисс попятился. Он увидел, что края провала зашевелились, и вниз посыпались камешки.

– Вы же себя закопаете!
– крикнул он. Ещё пригоршня камней полетела вниз, кто-то на дне фыркнул, и нхельви побежали обратно, вверх по откосу.

– Оно лежит там, кусок над куском, свалено в кучу, и оно не раскалывается, - сказал старший нхельви, подойдя к Речнику.
– Самый прочный камень легче было бы разломать!

Фрисс, подсвечивая себе фонариком, метнул в колодец молнию - рилкар слегка задымился, маленькая оплавленная щербинка осталась на нём. Речник хмыкнул. Долго же придётся жечь эту преграду...

– Немного получилось, - сказал нхельви, заглянув в провал.
– Ты попробуешь разломить его?

– Нет, мне сил не хватит, - Фрисс покачал головой.
– Гедимин умеет резать металл, попросите его.

Два десятка нхельви переглянулись и помчались в лес. Старший сел у провала, помахивая хвостом.

– Попроси Древнего Сармата не сносить все холмы, - сказал он грустно.
– Трудно нам будет жить без воды и без нор...

Гедимин пришёл быстро, все нхельви прибежали с ним и смешались с огромной стаей, из которой тут же раздался взволнованный писк. Землеройки хвалились нахвостными кольцами и кивали в сторону сармата. Старший нхельви встал на задние лапы, чтобы казаться крупнее, но это не очень помогло ему.

– Ты всё-таки очень большое существо!
– сказал он с опаской.

– Поможешь им, Гедимин? Тут без сфалта ничего не сделать...
– Фриссу было неловко - как ни крути, помощь землеройкам пообещал он, и сармат тут вообще ни при чём...

– Посмотрим, Фриссгейн, - сармат заглянул в расщелину и снял с плеча сфалт.
– Глубоко, не достать. Придётся туда спускаться. Много воды там, под плитой?

– Огромная река, - ответил Речник с тревогой.
– Гедимин, обвяжись верёвкой! Она тебя выдержит, это паутина из Опалённого Леса. Если что, мы сразу тебя вытащим.

– Как ты это себе представляешь, знорк?
– Гедимин посмотрел на стаю землероек, хмыкнул и перевёл взгляд на Речника.
– И к чему ты её привяжешь?

Фрисс растерянно огляделся. Ничего прочного не было поблизости, а до леса не хватало длины верёвки.

– Нхельви меня откопают, - сармат еле заметно усмехнулся и подошёл к спуску.
– Близко не подходите - будет жарко.

Он направил поток плазмы на склон, спекая землю и камень в стеклянистую массу. Нхельви хлынули вверх по холму и уселись на безопасном расстоянии, глядя на колодец во все глаза. Гедимин спустился по остывающему стеклу, и Фрисс увидел, как дымятся и оплавляются ещё две стены треугольного колодца. Всё надолго стихло, а потом сверкнула неяркая, но долгая вспышка, а следом повалил пар. Нхельви, забыв о предупреждении, бросились к расщелине и свесили в неё головы, но Фрисс оказался у края даже раньше землероек. Чёрный силуэт шевельнулся на дне.

– Просил же не лезть!
– с досадой сказал сармат. В рилкаре дымилась дыра, над которой медленно, испаряясь на раскалённых краях, поднималась вода.

– Получается!
– крикнул Речник.
– Гедимин, выбирайся, реке этого хватит!

– Отойди от края!
– рявкнул сармат и опустил сфалт в воду, прижав его сопло к плите. Пар взвился столбом, Фрисс невольно отшатнулся. Весь колодец, от края до края, дымился и источал жар.

– Вода прибывает! Вода прибывает!
– закричал старший нхельви и застучал лапами по глине.
– Затопит холмы! Закрываем ущелье!