Записки фаворитки Его Высочества

– Нет, стаи шакалов не было, – горячо возразила я. – Была стая динозавров. И еще с воздуха нас поддерживал косяк летучих крокодилов.

– Кого-кого? – фыркнул парень.

– Крокодилов, кого же еще. Ты разве не знаешь, что разбойников нельзя атаковать без участия летучих крокодилов?

– И как же они делаются летучими? – ехидно поинтересовался помощник секретаря.

– А очень просто. Даешь им приворотное зелье, и они взлетают на крыльях любви.

Вообще со сна очень легко извергать из своих уст поток сознания.

– Кончай морочить мне голову!

Судя по тону, Юджин почти обиделся.

– Так зачем ты морочишь голову мне? – отозвалась я. – Ну какая стая шакалов? В наших лесах и шакалов-то почти не осталось. Уж лучше пускали бы слух про медведей или, скажем, енотов.

– Не увиливай от ответа!

И в кого ты такой настойчивый?

– Задай нормальный вопрос, и я отвечу.

– Это правда, что ты в одиночку вызволила принца из лап бандитов? – чеканя слова, повторил Юджин.

– Ну, в некотором смысле можно сформулировать и так. Наверняка та добрая дюжина волкодавов, которых я привезла с собой, здесь ни при чем. Бандиты просто испугались моего свирепого вида.

– То есть слухи не так уж далеки от истины, – заключил помощник секретаря.

– Удивительно редкий случай.

Я попыталась поуютнее устроиться на скамейке, но сна, какая жалость, уже не было ни в одном глазу.

– Почему ты это сделала? – изумленно спросил Юджин. – Он что, действительно так много для тебя значит?

– Да что вы все заладили: почему да почему? – сердито буркнула я. – Это обыкновенная часть моей работы! Принца никто не мог отыскать целые сутки, а Файдо на это потребовалось не более трех часов.

Судя по подозрительному взгляду Юджина, мои слова не слишком его убедили.

– Лучше скажи мне: Вилстона арестовали? – осведомилась я.

– Да, уже давно.

– О результатах допроса что-нибудь известно?

Юджин покачал головой:

– Все, что касается дознания, держится в строжайшей секретности. Даже Эштон не в курсе. Он, кажется, не слишком этим доволен, жалуется, что принц ему не доверяет.

– Надеюсь, жалуется не лично принцу?

– Нет, конечно. Все больше мне. Как будто я могу чем-то ему помочь.

– Он поступает очень мудро, – кивнула я, вместо того чтобы посочувствовать Юджину. – Если обратится с этим к Раулю, может попасть под горячую руку.

– «К Раулю»? – переспросил секретарь, внимательно глядя мне в лицо.

– А что такого? – сердито откликнулась я. – Его зовут именно так, разве нет?

– Но раньше ты никогда его так не называла.

– Послушай, у тебя никаких важных дел нет? – негостеприимно поинтересовалась я.

– Ладно-ладно, уже ухожу. Кстати, ты в курсе, что Росса выгнали из дворца? Я самолично оформил документ об увольнении. Правда, Росс его получить не успел. Говорят, ему даже вещи забрать не дали.

Да, господин советник, вам следовало собраться сразу, а не ждать назначенной аудиенции… Но вы оказались недостаточно проницательны. Впрочем, вам еще повезло. Судя по тому, что вас всего лишь вышвырнули из дворца, а не отправили в темницу, определенные результаты допрос Вилстона уже дал. В частности, показал, что Росс прямого отношения к заговору не имеет.

Я проводила Юджина до самой двери – не из вежливости, а с целью поскорее его спровадить. Уже стоя на пороге, он спросил:

– Ну так на каком плече?

– Пошел к черту! – не выдержала я.

Надо же, ну не везет мне с этим плечом! Не обратила внимания… да и не до того мне было. Но Юджин понял мои слова по-своему.

– Что, целая дорога домой, ночью, через густой лес, в крытой повозке, и ничего не произошло???

Я зарычала по-звериному, но постаралась взять себя в руки:

– В этой повозке находилось еще семнадцать человек животных. Я побоялась в темноте перепутать.

На этой оптимистической ноте я вытолкнула приятеля наружу и захлопнула дверь.

Больше в тот день мой покой никто не тревожил. Пожалуй, это достаточно странно, учитывая распространившиеся по дворцу слухи. Впрочем, возможно, от визитеров меня обезопасил Юджин, передав окружающим, что я нынче бросаюсь на людей и приближаться ко мне небезопасно. Или повесил на двери записку: «Осторожно! Злая Говорящая». А может, помогло то, что, рассердившись, я заперла дверь оранжереи на замок?

На следующее утро я мельком видела принца в коридоре на втором этаже. Кажется, он хотел со мной заговорить, но я сделала вид, что этого не заметила, и, коротко кивнув, предпочла исчезнуть. Общих дел у нас больше нет, а все остальное лучше не обсуждать. Ну и, в конце-то концов, если Раулю по-настоящему что-то понадобится, он все равно меня найдет.

Можно сказать, именно так и произошло. Ближе к вечеру, часов около четырех, в оранжерею в очередной, даже и не припомню в который, раз заявился Джон.

– Говорящая, – он обратился ко мне так уважительно, что я чуть было не села на кактус, – его высочество созывает срочный совет в своем кабинете и приглашает вас принять в нем участие.

Сказав все это, телохранитель застыл в легком поклоне. Я, в свою очередь, застыла в легком шоке.

– Когда состоится совет? – сглотнув, спросила я.

– Как только соберутся все приглашенные. В совете участвуют только избранные, их число невелико.

Я ждала, что сейчас парень скажет мне поторапливаться. Не сказал.

– Хорошо, только пройдем через мою комнату. – Я подхватила со скамейки слетевшую с волос ленту. – Я приведу себя в порядок и последую за тобой.

Должен же был кто-то напомнить мне о необходимости привести себя в порядок. Поскольку – о ужас! – этого не сделал Джон, пришлось взять сию обязанность на себя.

Срочно собранный совет проводился в рабочем кабинете принца, и участие в нем принимали всего четыре человека: Дилан Крэгг, советник по военным вопросам, Бенджамин Хоулман, состоявший при Эдварде на не вполне официальной должности советника по особым вопросам, принц и, собственно, я. Участие последней персоны в этом совете лично мне казалось весьма странным. Нет, в принципе я понимала причины, по которым присутствовала сейчас в кабинете. Рауль, несомненно, собирался говорить о Вилстоне, а волей обстоятельств я знала о событиях последних дней больше, чем другие. И тем не менее мое участие в мероприятии такого рода было не вполне подобающим. Мой официальный статус разительно отличался от статуса остальных присутствующих, и я невольно чувствовала себя выскочкой, нагло пробравшейся на совет вопреки всем существующим правилам. В конце концов, если Рауля интересовало мое мнение по какому-то вопросу, он мог бы спросить меня лично, не вызывая в общество своих советников.

Трудно сказать, относились ли последние к моему присутствию так, как я предполагала, или нет. Нам часто свойственно приписывать окружающим свои собственные ощущения. Могу лишь заметить, что вели себя советники предельно вежливо, но в то же время явно чувствовали себя не вполне комфортно. Словом, обстановка была несколько напряженной.

Когда мы дошли до кабинета и Джон распахнул передо мной дверь, сам оставаясь снаружи, Рауль и Хоулман были уже на месте. Следом за мной пришел и Крэгг. Когда все оказались в сборе, принц встал из-за стола и, обведя комнату взглядом, начал совет: