Записки фаворитки Его Высочества

– Ты не могла бы еще раз принести мне тот парик? Я просто хочу взглянуть на него! – поспешила пояснить я в ответ на ее укоризненный взгляд.

Что-то ворча себе под нос, подруга в очередной раз нырнула в свой огромный шкаф и вынырнула оттуда с уже знакомым мне париком. Я принялась напоказ разглядывать его с разных сторон, сама же потихоньку извлекла из кармана прихваченный с собой волос и приложила к парику. Оттенок не совпадал.

Возвратив парик Аманде и пообещав зайти поболтать в другой раз, я отправилась обратно в оранжерею думать дальше. Но в голову, как на грех, ничего не приходило. Похоже, столь воодушевившая меня зацепка ничего не дала. Кроме того вывода, что изображавшая привидение женщина – не блондинка. Это исключало принцессу, но мало помогало в остальном. Учитывая, что брюнеток во дворце раза в четыре больше, чем светловолосых.

Весь день я думала только об этом, но кусочки головоломки, каковых, казалось бы, предостаточно, никак не хотели складываться в подобие единой картинки. Мои мысли были настолько поглощены накопившимися за последние сутки вопросами, что, машинально выполняя повседневные дела, я совершенно забыла о Рональде, ухо которого по-прежнему нуждалось в лечении. Давать псу лекарство ежедневно уже необязательно, но делать это раз в два дня все-таки следовало, а предшествовавшие сутки я пропустила. Поэтому, вспомнив о Рональде лишь поздно вечером, я обреченно вздохнула и направилась к покоям принца.

Мне повезло: тринадцатилетний мальчик-паж как раз привел пса с прогулки. Я успела перехватить Рональда в коридоре и обработала его ухо, тихо радуясь тому, что не столкнулась по ходу дела с принцем. Напоследок потрепав пса по лохматой голове, я распрямила спину. Увиденное меня, мягко говоря, не обрадовало. Дверь в опочивальню оказалась распахнута, а в дверном проеме стоял Рауль. Не знаю, как долго он наблюдал за моей деятельностью. В любом случае появился принц совершенно бесшумно.

– Зайди ко мне, – коротко бросил он, развернулся и прошел в глубь комнаты.

Выбора не было, и я обреченно проследовала за ним.

Один из стражников услужливо прикрыл за моей спиной дверь, за что я была почти готова его придушить.

Рауль стоял посреди комнаты, возле одного из низких столиков. Я остановилась на расстоянии нескольких шагов. Пауза затянулась.

– Как твои дела? – спросил Рауль, нарушая воцарившееся в комнате молчание.

Похоже, он чувствовал себя так же напряженно, как и я. Впрочем, я не дала бы руку на отсечение: понять по выражению лица принца, какие чувства он испытывает, всегда крайне сложно.

– Все хорошо.

– Как твои подопечные? Все здоровы?

– У игуаны была легкая депрессия, вызванная экзистенциальным кризисом на почве комплекса неполноценности. Но все уже почти прошло, из остаточных явлений – только насморк, – отбарабанила я.

– Смешно, – произнес принц с каменным лицом.

– Стараюсь, – ответила я с таким же.

– Мне кажется или в последнее время ты меня избегаешь?

Его высочество обогнул стол, таким образом приблизившись ко мне на пару шагов. Я с трудом поборола искушение отступить назад на такое же расстояние.

– Вам кажется, – не моргнув глазом ответила я.

– Ерунда, ты меня избегаешь.

– Зачем тогда вы спрашиваете?

– Чтобы предоставить тебе иллюзию выбора, – отозвался Рауль.

– Я не люблю иллюзий.

И именно поэтому предпочитаю свести общение с вами к необходимому минимуму.

– Я чем-то тебя обидел?

– Что вы, ваше высочество! Как может принц крови обидеть такую, как я?

– Значит, все-таки обидел. Чем? Только не говори, что я взял тебя силой.

– Какая жалость! – Я хлопнула себя рукой по бедру. – А я-то хотела стребовать с вас кругленькую сумму в качестве компенсации!

Принц отмахнулся от этой идеи, как от назойливой мухи:

– Если тебе нужны деньги, просто пойди в сокровищницу и возьми то, что захочешь.

– Вы отлично знаете, что я не стану этого делать.

– Знаю, поэтому и предложил.

– Вот как? – изогнула брови я. – Теперь у меня возникло острое желание отправиться в сокровищницу и вынести оттуда самый большой золотой слиток.

– Не дотащишь.

– Он настолько большой? Сводите меня в сокровищницу на экскурсию? Интересно посмотреть на такое чудо.

– Прямо сейчас сводить? – язвительно осведомился принц.

– Отчего бы и нет? На ночь глядя – самое то. Говорят, вид золота успокаивает нервы.

– Врут. Ты профессионально уходишь от ответа. Почему ты меня избегаешь?

Конечно, я ухожу от ответа. Ну что мне ему сказать? «Потому что я люблю вас, принц? Люблю так сильно, что мысли мои затуманиваются и я почти готова забыть, кто вы такой? И мне легче потерять вас один раз, чем каждый день терять снова и снова, никогда не зная, которая из потерь окажется окончательной?»

– У меня просто совсем не остается времени, – сказала я вслух. – Я продолжаю заниматься расследованием. Хотите послушать подробности?

– Сейчас – нет, – отрезал Рауль. – Прекрасный способ увести разговор в сторону, но он не сработал.

– Ничего, у меня есть в запасе еще несколько. Так вот, помимо расследования существуют мои обычные обязанности, которых с меня никто не снимал. А между тем я уже давно с трудом справляюсь с ними в одиночку.

– Так в чем проблема? Найми помощника.

– Как раз в этом-то и заключается сложность. Очень трудно найти Говорящую, которая обладала бы дворянским титулом и была бы при этом готова к работе в оранжерее.

– Понимаю. Эту проблему как-нибудь решим. Теперь мы можем вернуться к моему вопросу.

Я обреченно вздохнула:

– Ваше высочество, что вы хотите от меня услышать? Вы не хуже меня знаете, что между нами не может быть ничего даже мало-мальски серьезного. То, что произошло тогда в лесу, – не более чем случайность. Между нами бездонная пропасть. У нас слишком разный статус, разное воспитание, разные взгляды на жизнь. Не заставляйте меня унижаться и детально объяснять, насколько ваше социальное положение отличается от моего.

– Я тебя и не заставляю, – отозвался Рауль. – Это тебе самой, видимо, нравится унижаться, раз ты снова и снова возвращаешься к этой теме, когда тебя никто об этом не просит.

– Самой нравится? – возмутилась я. – Да я вообще не собиралась к вам сюда заходить! Вы сами меня позвали!

– Ну так не шла бы. Отговорилась бы головной болью, тебе не впервой.

– Ну, знаете, попробуй тут отговорись! А если бы вы разозлились и бросили меня в темницу?

– Ты всерьез думаешь, что я мог бы так поступить после всего, что ты для меня сделала? – Похоже, принц начал сердиться.