Записки принцессы. Поцелуй для демона

— Почему же его не убили? — полюбопытствовала я.

— Не везде наказание осуществляется через отрубание головы или что похуже. Ведуны корпуса, пленившего Трея, решили, что они не могут судить его должным образом, не говоря уже о соответствующей мере наказания. Они сочли, что настоящий суд возможен только там, где полукровка родился.

— Вы везли его в Огненный мир? — опешила я.

— Да.

Чудненько.

— А я вам все карты спутала, да? — жалобно констатировала я.

— Ты ни в чем не виновата, — твердо заверил мужчина. — Я не должен был оставлять тебя одну. И, возможно, те ведуны переоценили свои силы. Ошиблись в расчетах, или заклинание легло хуже, чем они предполагали, или стазис оказался не так глубок. Я выясню, в чем дело, и постараюсь найти способ доставить его до места с минимальными затратами.

— А… а куда Ио собирается везти его сейчас?

— В особняк Гейл.

Что-о?! Этот преступный элемент тоже потащат к нам в дом?! И сестра согласится?! Там же ее дети, прислуга, наследник трона, в конце концов!!

Поймав мой полный праведного возмущения взгляд, Кэйд добавил:

— Только в особняке есть место, где можно хотя бы на время удержать демона.

— –

Элисия. Эли-сия. Элис. Нет, лучше Лис.

Привычнее.

Буквы нового имени казались знакомыми и чужими одновременно. Она еще раз старательно вывела «Элисия» на листке бумаги, обозрела критично. Жизнь с чистой страницы. Не то, чтобы впервой, но прежде она всегда рано или поздно возвращалась к прежней себе, данному родителями имени, близким людям. Лишь театральное представление и, отыграв очередной спектакль, можно сбросить маску-роль, вдохнуть полной грудью и почувствовать себя самой собой. А теперь…

Кто она?

Бриони умерла в тесном каменном закутке, громко именуемом темницей для высокопоставленных особ. Фигура Ио в свободном черном одеянии жрицы, со скрытым под вуалью лицом — божья сестра должна наставить узницу перед последней дорогой в царство мертвых. Обжигающий губы поцелуй демонессы, проникающий вместе с вдохом яд, медленно, неотвратимо сковывающий каждую клеточку, погружающий тело и разум в сонное оцепенение. Ветхая простыня, на которой не то, что вешаться, трогать-то страшно. Больше всего она боялась не смерти, а что старая ткань не выдержит веса даже ее истощенного заключением тела.

Она порвала исчерканный лист, выбросила клочки в мусорную корзину возле секретера и ощупала ребра под платьем. Все наперечет и так выступают…

Стук в дверь.

— Войдите.

Створка тихо открылась.

— Ваша… — начал мужской голос на пороге и запнулся.

Императрица Бриони умерла. И она об этом нисколько не жалела.

— Элисия. — Лис обернулась к двери. Сам принц Лиры. Довелось видеть его портрет… надо признать, редкий случай, когда оригинал привлекательнее изображения на холсте.

Принц все-таки поклонился, закрыл дверь.

— Я зашел справиться о вашем самочувствии и принести свои извинения. Мне не следовало… будить вас подобным образом и тем самым подвергать ваше здоровье опасности. Прошу прощения.

Ио сказала, Ирвин поцеловал ее, но сам поцелуй не вспоминался. Был рывок, словно кто-то резко потряс за плечо в грубой попытке разбудить, и страх, непонимание. Где она, как здесь оказалась, что происходит и почему. И пожирающий сердце ужас, что план, возможно, провалился.

— Зачем же разбудили?

— Я не был уверен, что вас не вывезли из Империи против вашей воли.

— Мне собирались отрубить голову. Едва ли это можно предпочесть тайному бегству в стазисной камере.

— За пределами Империи о вашей казни никому не известно.

Следовало догадаться, что об очередной брачной неудаче император предпочтет не распространяться. Собственная жена пыталась зарезать в спальне.

И не вышло. Какой позор!

Для обоих.

— Меня это не удивляет. Казнь жен престижа императора не поднимает.

— Хотите сказать, вас собирались казнить тайно?

— Возможно.

Нахмурился, в темных глазах мелькнуло удивление.

— И как он намеревался объяснить ваше исчезновение подданным?

— Одна жена уже бесследно исчезла, почему бы и второй не сделать то же? И потом… подданные не очень меня любили.

— Почему?

— Народ обожал первую императрицу Аланну — она была прекрасной женщиной, пережившей вместе со страной и супругом непростые времена объединения и действительно любившей своих подданных. Народу нравилась третья императрица Сайренна, потому что она родила долгожданного сына. Шивон была слишком независимой и своевольной, а я казалась слишком юной и легкомысленной и потому народной любви ни я, ни она не удостоились.

Принц окинул внимательным взглядом. Выискивает признаки легкомыслия?

— Жестокости это не оправдывает.

— Зависит от точки зрения. Я вас прощаю, но взамен хочу попросить о маленьком одолжении. Ваше высочество, не могли бы вы проводить меня в парк?

— Мне кажется, вам еще рано выходить из комнаты.

— Совсем ненадолго. — Лис встала со стула.

Мгновение Ирвин колебался, затем шагнул к девушке, подал руку.

— Благодарю.

Ио и Дар вернулись на Адди, хозяйские спальни находились в другом крыле, а Кэйд… если случится встретить Кэйда, Лис скажет ему правду. Впрочем, учитывая размеры дома, вероятность встречи с кем-то, кто будет возражать против ее ранних прогулок, мала.

— Вас проводить в какое-то определенное место?

— Нет. Все равно куда.

Под сень деревьев. Он наверняка ждет ее… если сумел пробраться на корабль. А если нет… из Империи путь неблизкий, и пройдет много времени, прежде чем ему удастся разыскать ее.

Лужок перед террасой, кромка деревьев. Ступив под сень, Лис отпустила руку принца, пошла быстрее.

— Бри… Элисия…

— Тише. — Девушка замерла, подняла руку, призывая спутника к молчанию. — Оле?

Где ты, дружочек?

Он не мог, он просто не мог остаться в этой забытой всеми богами Империи.

— Оле! Оле!

Надо немного подождать. И не волноваться заранее.

— Вы кого-то ищите? — уточнил Ирвин.

— Да.

— Кого?

— Друга.

Не понимает. Наверное, задумался, не сошла ли бывшая императрица с ума. Возможно. Месяц в камере в ожидании приговора. В императорских темницах лишались рассудка и за меньший срок.

Лис огляделась и опустилась на землю. Недоуменный взгляд принца буравил затылок. Плевать. Мертвым все равно, что думают о них живые.

Шорох позади — потоптавшись на месте, Ирвин тоже сел.

Черная тень спикировала с дерева неожиданно. Прыгнула на колени, сложила крылья и с громким мурчанием потянулась к лицу.

— Оле! — Девушка обняла друга, прижала к груди, уткнувшись в короткий черный мех. — Я знала, что ты меня не бросишь.

— Это… и есть ваш друг?

— Вас что-то смущает? — Лис обернулась к принцу. Давай, скажи, что животным из мира Огня не место в этом.

— Это же… детеныш пантеры… с крыльями.