Запоздалое раскаяние

Они поднялись вверх над подобием крепостного вала, закурили сигареты и из-за холода стали ходить взад и вперед. Гренобль лежал у их ног и вместе с живописным бассейном Изера и Дра создавал величественную панораму, поднимавшуюся уступами вплоть до снежной вершины. После паузы, оторвавшись от созерцания чудесного вида, вымогатель сказал:

– Вы все еще не достали денег?

– А вы нашли кредитора?

– Вы же в это верите так же мало как и я.

– Почему же вы тогда предложили его найти?

– А почему вы делали вид, что верите в это?

– Чтобы выиграть время.

– А я, чтобы дать вам время на размышления.

Роджер наклонился над перилами, но почувствовав движение за спиной, стремительно отпрянул назад со злобной улыбкой на губах.

– На всякий случай должен вас предупредить, - быстро сказал он, - что если я упаду в пропасть, то моя смерть не улучшит вашего положения. Мой шеф непременно обнаружит связь. В лучшем случае, он приставит к вам другого агента, который вряд ли пойдет вам навстречу.

Жак усмехнулся, насколько позволяли его треснувшие губы.

– Успокойтесь. Я знаю в чем состоят мои интересы. Вы сказали, что хотели дать мне время на размышления... Размышления над чем?

– Над следующим: ваше будущее у меня в руках, а у вас нет никаких возможностей склонить меня на свою сторону.

Роджер опять говорил ироническим тоном.

– К концу недели я подам свой рапорт и мадам Меллерей будет знать, какова ваша супружеская верность... Если только...

Он не закончил фразы, затем резко воскликнул:

– Если только к тому времени мадам Меллерей будет жива.

– Вот в чем дело!

– Посмеете ли вы утверждать, что не желаете этого?

– Вы не хотите этого?

Жак ответил не сразу. Он постепенно собирался с мыслями, но то, что раньше заставило бы его вздрогнуть, теперь он спокойно выслушал, затем пробормотал:

– Мало ли чего я желал.

– Вы меня неправильно поняли. Это не пустой разговор. Мадам Меллерей может погибнуть из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств...

Широким жестом Роджер охватил весь ландшафт. Хотя нос и уши Жака ныли от холода, самого его бросило в жар.

– И сколько все это должно стоит?

– Шестьдесят тысяч вместо тридцати. Я позабочусь обо всем. Достаточно вам сказать "да".

– Нет.

Жак притивился искушению. Оно появилось уже не сегодня, но - утренняя сцена увеличила его.

– Нет, это просто сумасшествие.

– Это ваш последний шанс.

– Змей шептал ему в ухо: "Ваш последний шанс. И если вы упустите его, тем хуже для вас.

– Меня первого будут подозревать.

– Совершенно не будут.

– Узнают о моей любовной связи.

– Вам незачем будет ее скрывать. Она пригодится для алиби.

– Вы же сами утверждали, что Жаннина может считаться сообщницей и поэтому плохая свидетельница.

Жак незаметно поддался искушению. Он уже находился в стадии дискуссии.

– Кроме того, я совсем не хочу впутывать Жаннину.

– Она не должна об этом знать. Я не советую вам доверяться ей.

– Я не хочу, чтобы она шла даже на малейший риск.

– На какой же риск она пойдет, если не будет об этом знать?

Жак вспотел и в то же время дрожал от холода.

– Не хотите ли выпить?
– дружелюбно предложил Роджер.

– Спасибо, лучше я похожу взад и вперед.

– Как вам угодно.

Они снова закурили и продолжали прогуливаться по твердому снегу, который хрустел под ногами.

– М-ль Тусси должна быть полноценной свидетельницей. Это безусловно необходимо.

Вымогатель повторил каждый слог отдельно: - НЕ-ОБ-ХО-ДИ-МО!

Он посмотрел на кольцо табачного дыма, которое, казалось, застыло в неподвижном холодном воздухе.

– Но я ведь не сказал "ДА", - запротестовал Жак, внезапно заупрямившись.

Роджер с хитрой миной на лице проговорил:

– Я бы не предложил вам своего плана, если бы не был уверен, что вы полностью согласитесь.

14

Бюро погоды предсказало на ночь снегопад. В свете фар уже виднелись отдельные хлопья. Они оседали на ветровое стекло и тотчас таяли.

С озабоченным лицом Жак повернул машину. Жаннина была вполне счастлива и влюблена в своего друга. Она трещала, громко смеялась над пустяками и была в восторге от неожиданной поездке, которую ей предложили. Она с тщательностью оделась, долго колебалась между голубым и черным платьем и, наконец, выбрала красное. С влюбленным видом она прижалась к Жаку.

– Это чудесно. Все уладилось в один момент. Роджер удовольствуется двадцатью тысячами вместо тридцати и он найдет для тебя кредитора.

Согласно плану, составленному вместе с вымогателем, Жак пригласил свою возлюбленную на ужин в загородный ресторан "Бон Рабле". Он находился в уединенном месте и имел комнаты, которые сдавались. Это было подходящее место, где можно было провести ночь. Холмистая дорога при такой погоде была безлюдна.

– Б-рр, - сказала Жаннина.
– Не хотела бы я жить в этом месте, если только вдвоем с тобой в отдалении от всего мира.

За елками показалась гостиница. Это было большое массивное здание из коричневого камня, вероятно раньше бывшее крестьянским домом. Дом был подновлен, и его сводчатые окна и окрашенные стены соответствовали современным вкусам.

Машина въехала на бетонированную площадку для стоянки, на которой летом стояли столики и зонты от солнца. Два коротких гудка, и в освещенном фонарем фасаде открылась дверь. Появился седой мужчина.

– Я заказал комнату!
– крикнул Жак, - где у вас гараж?

– Сейчас, мсье.

Мужчина скрылся в доме и вышел снова в зимнем пальто и шляпе. С согнутой спиной он поспешил к воротам гаража и открыл створку. Помимо маленького отельного грузовичка в гараже стояло всего четыре машины. Жак поставил свою.

– В такую плохую погоду, господа, - сказал старик, - здесь не очень много народа. Если вы желаете, пойдемте со мной...

Чтобы попасть в дом, надо было снова выйти на холод. Они все же оказались вознаграждены, когда вошли в привлекательное помещение: там было тепло, уютно, все в деревенском стиле - роскошная деревенская простота.