Запретная практика

— Ты можешь все мне рассказать.

— Прости, я испортила твою рубашку. — Я опустила голову, пряча взгляд. Было стыдно за свою слабость, но почему-то рядом с Райаном я чувствовала, что могу быть настоящей. Перестать притворяться сильной, перестать делать вид, что свыклась со своей потерей.

Райан коснулся моей щеки, очертил пальцем скулу, скользнул к подбородку и чуть надавил, заставляя посмотреть на него.

— Элси, это все из-за того случая? — Его глаза потемнели, а губы сжались в тонкую линию, когда я кивнула. — Мне жаль.

Мне показалось, что он собирался добавить что-то еще, в глазах блеснула сталь, но он больше ничего не добавил. Лишь снова погладил меня по лицу, а я, не осознавая, что делаю, подняла руку и прижала его ладонь к своей щеке.

— Рай…

— Элси, есть кое-что, что я должен сказать. Но сперва мне нужен ответ. Почему Синклер? Что вас связывает?

Прошлое

Элси вздрогнула и отпустила мою руку. Ее взгляд тут же изменился, словно мой вопрос ее напугал. Она тут же отстранилась и обхватила себя руками, закрываясь от меня, а я пожалел о своей спешке. Так хотел добиться своего, что забыл, что с ней нужно быть осторожнее. Но теперь было поздно, Элси вновь напустила на себя деловой вид, словно он был ее броней.

— Нам нужно поискать ключ, пока не начало темнеть.

Развернулась и быстро покинула аудиторию, оставляя меня без ответа.

Я последовал за ней сперва в спальное крыло, чтобы захватить плащ, а потом на улицу, где мы разошлись по обе стороны вдоль академии. Небо снова начало хмуриться, нужно было спешить, пока не зарядил дождь.

Я постарался сосредоточиться на поиске, хоть мысли уносили меня далеко отсюда. В тот день, когда я впервые встретил Элси.

Весной Эденберг расцветал не хуже столицы: императорская резиденция утопала в зелени и ярких пятнах желтых и розовых цветов на деревьях. Я заканчивал приготовления к отплытию и хотел в последний раз прогуляться по городу, прежде чем наш корабль поднимет якорь, отправляясь в плавание, которое должно было продлиться не меньше года.

Центр города был подсвечен теплым светом фонарей, но чем дальше я уходил, тем темнее становилось вокруг. Улицы были практически пусты. Студенты, которые наслаждались выходными, уже давно вернулись в академию, а редкие прохожие сюда не заглядывали: дорога вела вверх, к горному кольцу, окружавшему долину, в которой и расположилась академия Эденберг.

Я решил подняться повыше, чтобы увидеть с высоты весь город, пусть он сейчас и почти скрылся и под покровом темноты. Сама академия мне была неинтересна, в конце концов, чем она может удивить после столичной, в которую я собирался вернуться после окончания плавания?

Но стоило мне приблизиться к горному проходу, вырубленному прямиком в горной породе, я услышал шум: мужские голоса, грубый хохот и девичий крик.

Инстинкты сработали раньше сознания, и я рванул вперед, не думая об опасности. Пальцы сами собой складывались в защитное заклинание на левой руке и атакующее — на правой.

Их было четверо: двое рослых парней, из тех, что не встречаются в коридорах академии, крепко держали за руки девушку. Она пыталась вырваться, но когда к ней приблизился третий парень, даже в темноте выглядевший как любитель трактирных драк, испуганно замерла. В неверном свете блеснуло лезвие большого ножа. Третий ублюдок плашмя провел ножом по щеке девушки, вызывая у нее судорожный всхлип, и развязно произнес:

— Не брыкайся, куколка, я не хочу тебя уродовать. Пока что.

Мне до них оставалось меньше десятка шагов. Увлеченные добычей, они пока меня не заметили, а я сбросил с левой руки защитное заклинание и подготовил дополнительную атаку.

Ублюдок свободной рукой рванул рубашку на своей жертве и схватил ее за шею. Пять шагов. Нельзя было допустить, чтобы он успел ее поранить.

Я успел заметить, как девушка сложила пальцы в жесте воздушного заклинания, но что-то пошло не так. Она дернулась, заклинание сорвалось, крик боли оглушил меня, а насильник занес руку для удара:

— Сучка, магичить вздумала?

Я прыгнул вперед, чтобы не промахнуться, и швырнул в него бритвенно-острый поток воздуха. Занесенная рука повисла плетью, из запястья на землю щедро хлынула кровь. Новый крик, теперь уже мужской, прорезал воздух, и на меня опустилась тишина. Слышен был только ток крови в ушах и чье-то хриплое дыхание, которое я не сразу опознал как свое.

Второе заклинание полетело в несостоявшегося насильника, когда он развернулся ко мне, тараща в темноту глаза. Ударило прямо в грудь и отшвырнуло на несколько шагов назад. Двое, что держали девушку за руки, отпустили ее и успели шагнуть вперед, становясь легкой мишенью. Я выбросил перед собой сразу обе руки, посылая по одному воздушному копью в каждого. Поморщился, когда понял, что немного промахнулся: один схватился за плечо, зато второму пробило грудь. Не смертельно, но двигаться он не сможет еще несколько дней.

Еще два шага, и я опустился на колено перед потерявшей сознание девушкой. К моему счастью, она дышала. Зажег светлячка, как смог осмотрел ее на предмет ран, убедился, что кровь не течет. Подхватил ее на руки и поднялся.

Адреналин все еще кипел в крови, когда я спускался обратно в город, предварительно позаботившись о том, чтобы ни один из тройки не смог встать до прибытия стражи. Приходилось идти медленнее, чтобы ненароком не навредить девушке. Неизвестно, по какой причине она потеряла сознание — хорошо бы, просто от испуга. Но если это случилось из-за магического всплеска, который она не смогла контролировать, последствия могли быть очень серьезными.

Как только я появился в дверях больницы, ко мне тут же бросились целительницы, указывая дорогу в свободную палату. Я бережно уложил незнакомку на белоснежные простыни и отошел в сторону, давая целительницам заняться делом. Рассказал все, что знал, и отправился к ближайшему посту стражи. С ними разговор был еще короче. Четверо крепких парней в военной форме тут же поспешили туда, где я оставил нападавших.

— Мистер Танненберг, что вы здесь делаете? — Мой наставник, мистер Келлерт, остановил меня, когда я был на полпути к больнице. — Разве вам не нужно сейчас быть с вашей семьей?

— Не волнуйтесь, мистер Келлерт, я не покину гавань не попрощавшись. — Я нашел в себе силы улыбнуться. — Но мне нужно закончить еще одно дело.

— Какие дела могут быть в такой час? Райан, вы отплываете с рассветом, а до него осталось не так много времени. В этой части империи солнце встает гораздо раньше, чем в столице.

— И все же, я должен закончить дело. — Твердо ответил я и, не дожидаясь новых возражений, продолжил путь. Обернулся через плечо. — Надеюсь, вы придете меня проводить, наставник!

Прошлое-2

В больнице было уже не так суетно, как в миг моего появления. Меня проводили в палату к незнакомке, которая пока не пришла в себя.

— Она в порядке?

— Мы не знаем, мистер Танненберг. — Младшая целительница сокрушенно покачала головой. — Внешних повреждений нет, даже шишка на голове не вскочила. Дыхание стабильное, но в сознание она не приходит.

— Она из академии, верно?

— Все так. Если я не ошибаюсь, на ней была форма стихийного факультета.