Запретная практика

— Ни капли.

Мы проговорили почти до рассвета. Под конец плавания уже вдвоем стояли у штурвала, и я учил Элси основам мореплавания. А она со свойственным ей воодушевлением рассказывала, как любит море, и как родители никогда не позволяли ей выходить в море даже с друзьями на небольшом суденышке, которое годилось лишь на то, чтобы пройти в сотне метров вдоль берега.

В академию вернулись, когда солнце уже поднималось над горами. Элси напоследок пожелала мне доброй ночи и посмотрела с такой нежностью, что у меня в сердце словно зажглась звезда.

Зато под вечер произошло то, чего я никак не мог ожидать.

Я сидел в библиотеке, изучая книги по теории магии. Надеялся найти в них что-то, что могло бы помочь Элси вернуть ее силы. Я не стал ее расспрашивать. И без того было понятно, что тот давний обморок после нападения стал следствием сбоя в заклинании. А такие вещи могли вызвать внутренний дисбаланс и привести к полной потере магии. Элси еще повезло, что у нее остались хоть какие-то крохи.

— Райан, мне нужно с тобой поговорить. Серьезно и срочно.

Оторвавшись от книги, я увидел Кейти, которая подошла ко мне почти вплотную и говорила очень тихо, чтобы никто, кроме меня, ее точно не мог услышать. Она настороженно смотрела на меня, но при этом от нее просто волнами исходила решительность.

— Что-то с Элси?

— Нет. Да! Это касается вас обоих.

Я сгреб в охапку книги и пошел следом за Кейти, которая сперва долго шла по коридорам, а потом чуть ли не силой затолкала меня в какую-то каморку. Заперла дверь и приладила сверху небольшой металлический кругляш, в котором я узнал артефакт скрытности, не позволяющий посторонним услышать наш разговор.

Кейти повернулась ко мне, над ее головой вспыхнул магический светлячок, заставляя прикрыть глаза рукой.

— Кейтлин, в чем дело? — Я начал терять терпение. Подруга Элси уже добрую минуту прожигала меня взглядом, но не говорила ни слова.

— Я все знаю, Райан. Я знаю, что ты был там в день нападения на Элси.

Райан

В голове моментально завихрились мысли. Откуда она знает? Элси что-то вспомнила? Но тогда она бы пришла ко мне первой. Значит, нет. Кто-то рассказал? Но кто? Тот факт, что студентку без сознания принес в больницу именно я, знала лишь моя семья, наставник и целительницы. Но им было запрещено упоминать мое имя. Кто-то проболтался? По какой причине?

Я наклонил голову и спокойно посмотрел на Кейтлин. Выдержка, привитая наставником, помогла не выдать всей бури эмоций, что обрушилась сейчас на меня.

— Можешь рассказать, как ты пришла к такому выводу?

— Я видела это. Только что.

Теперь я точно ничего не понимал. А Кейти, кажется, распирало от неожиданного открытия. Она почти не моргала, скрестила руки на груди и даже чуть наклонилась в мою сторону.

— Значит, ты этого не отрицаешь!

Я пожал плечами. Было бессмысленно отрицать правду.

— Итак, как ты об этом узнала?

— Элси решила помочь мне с моим проектом. С кристаллом памяти. Уж не знаю, почему она решила поместить в него воспоминания о первой встрече с тобой. Вот только на выходе полезли воспоминания вовсе не о том дне, когда ты появился в академии. Бедняжка Элси не выдержала, зато я видела все. Долбаный кристалл, наконец, начал работать. — Глаза Кейти метали молнии. Вот только непонятно было, на что именно она злится. На свой кристалл или на меня. — И показал, что в тот жуткий день именно ты спас ее.

— Кажется, твой проект имеет огромный потенциал, Кейтлин.

— Ты для этого перевелся в нашу академию? Ради Элси? Почему ты сразу ей все не рассказал?

— Хотел узнать ее получше, прежде чем открыться.

— Узнал? По твоей вине моя подруга сейчас пьет успокоительное!

Кейти взорвалась возмущением.

— Я не мог просто сказать ей: я пришел сюда за тобой. К тому же она в отношениях с этим Синклером.

Странно, но после слов Кейти я и правда почувствовал себя виноватым. Но кто же знал, что они будут проводить подобные эксперименты. И для чего Элси вообще понадобилось вспоминать нашу первую встречу? Неужели из-за моих слов?

— Да не отношения у них! Слепой только не разглядит. — Теперь Кейти фырчала, как недовольная кошка.

Но я только обрадовался, что мои предположения были верны. Элси с Синклером связывало что-то другое, но никак не чувства.

— И что тогда между ними?

— Нет, сейчас я задаю вопросы. А ты пока не ответил ни на один.

— Кейтлин, ты права. — Я сложил руки на груди и стал говорить самым спокойным тоном, чтобы ей не вздумалось ненароком применить магию в этом тесном помещении. Я уже и так был косвенно виноват в том, что Элси пострадала. Не хотел, чтобы еще и ее подруга стала нечаянной жертвой собственной магии. — В тот день именно я отнес Элси в больницу. Но мне пришлось уехать, не зная, кто она и откуда. А теперь я хочу узнать ее получше. Потому что весь этот год я мог думать только о ней.

Кажется, Кейтлин не ожидала подобного признания. Ее глаза округлились, а рот чуть приоткрылся.

— Райан, так ты влюблен в Элси?

Первым порывам было демонстративно хмыкнуть и сказать «нет». Но эта незрелая привычка отрицать собственные чувства осталась в прошлом. Поэтому я спокойно и уверенно ответил:

— Да. И каждый день влюбляюсь в нее все больше.

Рука Кейти взметнулась вверх, и она прикусила собственный кулак, сдерживая визг. Теперь я уже не смог не удержаться и закатил глаза. С чего такая бурная реакция?

— Ты должен ей сказать!

— Не раньше, чем я узнаю, что между ней и Синклером.

— Да говорю же тебе, ничего между ними нет! Просто после того случая Элси до дрожи в коленках боится парней. А Синклер предложил стать ее парнем, и она терпит его только потому, что теперь к ней не цепляются другие.

— Значит, их отношения — просто фикция?

— Фикция, ширма, прикрытие. Называй как хочешь. Но искренности там нет ни капли. — Кейти вдруг посерьезнела и добавила тише. — Райан, ты не думай, Элси прекрасно понимает это. Просто она очень боится остаться без защиты.

— Без защиты она больше не останется.

Я ощутил, как из глубины души поднималось давно сдерживаемое желание обладать. Теперь, когда преграда оказалась подделкой, внутри распространялось ликование и предвкушение. Элси будет моей. Она сама этого хочет, осталось только немного подтолкнуть. И после этого она никогда больше не окажется в опасности или одиночестве.

Я собрался как можно мягче отодвинуть Кейтлин с дороги, но она раскинула руки и уперлась в дверные косяки, загораживая выход.