Запретная практика

— Прежде чем мы войдем, ты должна знать главное. Сейчас я представлю тебя не Его Величеству Танненбергу, брату императора, с его супругой. А в первую очередь своим родителям.

Я споткнулась на этих словах, но Рай придержал меня за талию. Мы стояли в небольшой комнатке, ведущей в зал, в котором проводились все академические сборища. От приветственного слова в первый день учебы до чествования выпускников. Сейчас даже эта комната была украшена по случаю торжественного приема: белоснежные с золотом ленты, вазоны с пышными букетами из орхидей и роз.

— Рай, я не могу! — Просипела я, внезапно лишившись голоса. — Я ведь просто твоя напарница.

— Элси, милая, разве ты не обещала стать моей?

— Парой! На балу!

— Ох, прости. Я думал, что выразил свою мысль достаточно четко. — Райан усмехнулся и провел большим пальцем по моей щеке. — Тогда напомню тебе еще раз. Ты полноправно владеешь моим сердцем уже больше года. С того самого дня, как я встретил тебя на дороге к академии Эденберг. Ты единственная, о ком я могу думать. Единственная, с кем я хочу быть. Всегда.

— Что? — Я не могла поверить своим ушам. — Больше года?

А потом все начало вставать на свои места.

В ту ночь мне пригрезилась фигура моего спасителя. За мгновение до того, как сознание померкло, кто-то появился там, в темноте. А потом, в больнице, до меня долетали шепотки целительниц о том, кто меня спас. Но я так хотела забыть ту ночь, что даже не думала узнать его имя. И когда я хотела увидеть нашу первую встречу с Райаном, кристалл показал именно ту ночь, а не день в библиотеке. Так значит, вот почему он перевелся в нашу академию?

Голова закружилась, и я чуть оттолкнула Райана, положив ладонь ему на грудь.

— Почему ты не сказал мне?

— Не хотел напоминать тебе о том дне. — Рай перехватил мою руку и притянул к себе. Но от его прикосновений мне не хотелось убежать. Наоборот, каждое движение было таким бережным, что у меня комок встал в горле. — Элси, я люблю тебя. Год назад мне запал в душу образ прекрасной незнакомки. Но стоило мне узнать тебя ближе, я убедился, что это не просто фантазии. Я каждый день люблю тебя все сильнее, если это только возможно.

— Райан, но…

— Элси Купер, станешь ли ты моей?

— Парой на бал? — Уточнила я, пытаясь успокоить лихорадочный стук сердца.

— Парой на бал. — Усмехнулся Рай и добавил. — А потом и на всю жизнь. Элси, ты выйдешь за меня?

Главное

Не знаю, как у меня хватило сил ответить, но после моего «да» Райан поцеловал меня так, что я начала беспокоиться о том, что при встрече с его родители они все поймут по моим припухшим губам и пунцовым щекам.

Я волновалась настолько, насколько это вообще было возможно, но родители Рая даже глазом не моргнули, когда он представил меня как свою невесту. Кажется, они оба знали о том, что Райан выбрал меня еще год назад.

Мы добрых полчаса проговорили о моей семье, учебе и планах на жизнь, и лишь когда ректор заглянул в зал, вспомнили, что пора начинать официальную часть приема. Мистер и миссис Танненберг пожелали нам приятно провести вечер, а когда в зал начали входить первые пары студентов, разительно преобразились. Теперь вместо родителей Райана перед нами стояли Его Высочества. Горделивые, статные, чуть надменные. Я поспешила сделать реверанс и потянула Райана подальше от подиума, на котором должны были разместиться профессора и остальные важные гости.

— Вечер только начинается. — Шепнул мне Рай, когда мы кружились в танце. Официальная часть была окончена, и почти весь преподавательский состав с важными гостями удалился, оставляя нас веселиться под присмотром пары профессоров помоложе.

От горячего дыхания на моей щеке мне стало жарко. А слова Райана и вовсе заставили меня растаять от обещания, которое слышалось в его голосе. Рай прижимал меня к себе нежно, но крепко, вел в танце так уверенно, что мне можно было даже не задумываться о том, правильно ли я двигаюсь вслед за ним.

Все вокруг меркло, когда Райан принимался шептать нежности мне на ушко. Огромный зал сузился до размеров его глаз, в которых я тонула, будто в морской пучине. Гул вокруг и музыка смолкли, оставляя для меня лишь голос Райана. А когда его губы коснулись моих, время словно остановилось. Я ответила так самозабвенно, будто не могла дышать без его поцелуев. Пила его дыхание, будто могла умереть, если он остановится.

Кажется, он подхватил меня под руки, потому что яркие огни бальной залы сменились темнотой коридора, а потом моей спины коснулось что-то мягкое.

Все было настолько естественно, что я осознала происходящее, только когда Райан погрузился в меня. Поцелуи растекались огнем по телу, сбивчивое дыхание накатывало волнами из его губ прямо в мои. Рай был моим морем, и я безбоязненно тонула в нем. В каждом его движении, в каждом касании. Он забрал все мои страхи и наполнил меня уверенностью, наполнил собой, возвращая ту жажду жизни, которой я когда-то лишилась.

Он словно знал меня тысячу лет — так легко находил самые чувствительные точки и открывал для меня новые грани удовольствия. Нежность захлестывала нас обоих и вырывалась горячим шепотом, рваными стонами и хриплым дыханием.

А когда, обессиленная, я упала ему на грудь, Рай переплел пальцы с моими, и меня словно окатило свежим порывом ветра вперемежку с холодными брызгами. Я удивленно приподнялась на локте, пытаясь прочесть в его глазах ответ, но Рай лишь улыбнулся, сильнее прижимая свою ладонь к моей.

— Нет, Райан, ты же обещал!

Я чувствовала, как магия наполняет воздух вокруг нас. Как клубится и окутывает, будто коконом. Попыталась вырваться, чтобы не допустить непоправимого. Но Райан легко опрокинул меня на спину и прижал к кровати мои руки. Теперь уже обеими ладонями вливая в меня магию.

— Райан, прошу! — Я умоляюще смотрела на него, но он лишь прошептал.

— Просто откройся, Элси. Впусти меня.

И я повиновалась. Расслабилась и приняла его дар. По щекам покатились слезы, когда я почувствовала, как центр магии в груди начинает пульсировать от наполненности.

— Милая, что-то не так?

Встревоженный голос Райана заставил открыть глаза. Я улыбнулась, хотя слезы так и текли не переставая. Он выпустил мои руки и прижал меня к груди.

— Я был уверен, что это поможет. Знаю, ты боялась, но я нашел кое-что насчет этого ритуала, и он требовал куда большего единения…