Запретный плод

– И Университет - территория Мариссы,- согласился с ним Стэнли.- А, значит, в ночь, когда из темницы сбежал узник, дежурили ее люди.

– Голуби,- упрямо поправил его Джош.

– Ты говорил с ними?- спросила я и зажмурилась, замерла. Голоса звучали как во сне, даже себя я слышала будто издалека, расплывчато, голова шла кругом. По спине скатилась струйка ледяного пота.

– Как?- Стэнли усмехнулся и передернул величественно плечами.- Без дозволения Мариссы я не имею права их допрашивать.

– Ты же здесь главный, разве нет?- сказал Бен и обернулся. Заметив, что я отстаю, он медлил и то и дело поглядывал назад.

– Главный, да не очень,- Стэнли фыркнул, и даже это у него получилось важно, мелодично, как у певчей птицы.- Я же сказал, что подозреваю заговор?!

– И кому это нужно?- Бен спустился на две ступени и застыл, но не осмелился подать мне руку. Я остановилась и посмотрела вверх. Его лицо было скрыто в тени, исходящий от факелов свет синим ореолом рассеивался вокруг его темной фигуры. Заслепило глаза, своды перехода завертелись немыслимой каруселью. Опустив голову, я медленно выдохнула и продолжила подниматься. В обители Верховной Ведьмы мне ничего не грозило – я так думала, но то, что ослабляло меня, болталось камнем на шее. Проклятый кулон. И какой-то частью сознания я понимала, что это только начало, и дальше будет куда хуже.

– Тому, кто претендует на звание Главного Фамильяра, предводителя птиц-магов.

– Мариссе?- с нескрываемым сомнением протянули в один голос я и Джош. Бен иронично скривился. Проходя мимо, я посмотрела на него. Я ждала, что он изогнет бровь или укоризненно хмыкнет, но Бен остался беспристрастен. Лишь в глазах, глубоко в их синеве шевельнулась такая скорбь, что у меня в груди защемило. С моих губ сорвался вздох, и Бен нахмурился, отвернулся, чтобы я не видела выражения его лица. Поджав губы, я продолжила путь.

– Больше никто не управляет птицами,- устало проговорил Стэнли и остановился. Он развернулся, чтобы посмотреть, отчего мы так медленно плетемся. Как я ни пыталась смотреть мимо, ему удалось поймать мой взгляд. По лицу Главного Фамильяра пробежала задумчивая гримаса и исчезла под идеальной непроницаемой маской. Он вздохнул и отвернулся, последовал вверх по лестнице.- Она – главная подозреваемая. Вы своими глазами видели, как Марисса ведет себя. Не подчиняется приказам, находит способ обойти запреты.

– Как она стала начальником охраны Университета?- Джош скривился, выказав свое непонимание.

– Долгая история.

– Так излагай вкратце. Юная ведьма, мисс Голубые Глазки внезапно становится во главе отряда фамильяров. Она не окончила Университет, ничем непримечательна и не блистает умом. В голове помада, платья и конфетти. Кто доверил ей руководить патрулем?!- Джош остановился и всплеснул руками:- Странно, что только у меня это вызывает недоумение! Сама собой напрашивается мысль…

Стэнли остановился, резко развернулся и погрозил ему пальцем.

– Вот этого не надо. Держи свои пошлости при себе. Марисса – одаренная ведьма.

– И чем же она одарена? Чувством стиля или чутьем на скидки?

– Я уже упоминал,- стиснув зубы, протянул Главный Фамильяр, в голосе прозвучал намек на то, что его терпение вот-вот лопнет. Он отвернулся и последовал вверх по лестнице.- Голуби ее слушают, смотрят покорно в рот.

– Она их гипнозом берет или короткими юбками? Хоть убей меня, Стэнли,- уже серьезно возмутился Джош, обгоняя его и заглядывая в лицо,- но я не понимаю.

Стэнли тяжело вздохнул и остановился, посмотрел на него снизу вверх.

– Некоторые вещи происходят, и все, Джош. На должность начальника голубиного патруля требовался маг, и Марисса выиграла конкурс. Комиссия работала еще при Линетт, поэтому девице повезло – она входила в круг любимцев преподавательницы. Положа руку на сердце, скажу: при мне она бы вылетела еще на отборе перед экзаменом,- Стэнли невесело усмехнулся и жестом показал, чтобы Джош уступил дорогу. Тот задумчиво нахмурился, но отошел в сторону.

– И ты ничего не можешь предпринять?

– А смысл?- Стэнли пожал плечами, глядя под ноги.- Она сама споткнется и все испортит. Я выжидаю момент. Эта высокомерная нимфетка попила моей крови вдоволь, я устал от ее фортелей, но без дозволения владычицы у меня руки связаны.

– Поэтому нам придется все делать за тебя,- язвительно отметил Бен.

– Вы заинтересованы в поимке преступника,- голос Стэнли вновь был холоден и пуст.- А меня волнует безопасность моих птиц…. Людей.

– А ты только птицами командуешь?- Бен обращался к Стэнли, но я чувствовала его взгляд между лопаток. Шерман шел следом, это смущало и нервировало. Понимая, что он волнуется, я сердилась. Пульс бил в висках, голоса разносились эхом в голове, и мне было безумно холодно. Я не чувствовала рук, но упрямо цеплялась негнущимися пальцами за перила. А кулон теплел, наливался магией, тяжелея. Сорвать бы побрякушку, разбить о пол и растоптать – он оказался в родных стенах и мучил меня, желая остаться здесь. Без меня.

– В моем подчинении все фамильяры. Все виды, подвиды и породы. Даже Джош.

Джош, услыхав свое имя в сочетании с унизительным словом «порода», сплюнул в сторону и посмотрел Стэнли в спину. Его перекосило от злости, но он проглотил обиду и покачал головой. Его умению владеть собой я всегда завидовала, но иногда оно подводило. Например, когда дело касалось Мишель.

– Не знал, что Джош – фамильяр,- небрежно пожав плечами, бросил Бен и смерил Джоша ехидным взглядом.

– Я не фамильяр!- Джош остановился и развернулся к нам лицом. Он стоял посреди широкой лестницы и буравил Бена глазами. Шерман наступил на его больную мозоль, и показную сдержанность смело выплеском силы. Бен посмотрел на него снизу вверх, ухмыляясь. Он нисколько не боялся Джоша, но им обоим требовалось как-то снимать напряжение. У Бена это получалось лучше. Я бы поддразнила обоих, но оказалась слишком слаба и сосредоточена на подъеме по лестнице.

– Так какие наши дальнейшие действия?- спросила я, проходя мимо них. Мальчики мерились взглядами, и ни один не уступал, а мне хотелось поскорее выйти на свет, глотнуть свежего воздуха. От привкуса древней магии уже першило в горле.- Сколько времени у нас в запасе? Девушка слаба и наверняка потеряла много крови.

– Воздуха в камере хватит на вечность, но ни о каком запасе времени и речи быть не может,- Стэнли провел ладонью по волосам, зарылся в них пальцами. Почудилось, что на его лице промелькнуло мученическое выражение, но он прикрыл веки, взял себя в руки и выпрямился – грациозно, плавно, горделиво. Снова передо мной был прежний Стэнли – закрытый, непрошибаемый, внушающий трепет. И голос Главного Фамильяра прозвучал ровно, будто мгновение назад его не охватывало отчаяние:- Необходимо действовать как можно быстрее. Мы не можем знать, когда убийца решит покончить с ней. И где искать вторую девушку?!

– Кто же эта блондинка? Ты так нам и не сказал,- напомнила я.

– Валери Гилберт,- произнес Стэнли с облегчением.- Никогда бы не подумал, что у меня под носом произойдет такое! Архив не изучен, голуби не допрошены - черт, как бредово звучит…. Кто-то должен поговорить с Мариссой, а кто-то отправится в архив.

Вдруг переход качнулся. Меня окутал мрак – словно одеяло на голову накинули. Безумно холодно – это последнее, о чем я успела подумать. Выпустив перила, я закрыла лицо ладонями, привалилась к стене и безвольно сползла на пол.